Владлен Багрянцев - Железные Люди в Стальных Кораблях. Том I

Джеймс Хеллборн не сразу последовал за ней.

За последние пять лет ему неоднократно угрожали; много раз обещали достать из-под земли, а один азиатский ворлорд даже назначил награду за его голову. Это было знакомо, это было понятно; неприятная, но привычная и неизбежная часть работы и службы.

Тогда почему только что завершившийся разговор он поспешил принять так близко к сердцу?

Хеллборн искал ответ и не находил его.

Посидел еще немного в пустом кабинете. Вернулся в банкетный зал. С удивлением отметил, что он отлучился всего на несколько минут. Веселье было в самом разгаре. Лео Каннегисер продолжал срывать апплодисменты. Хеллборн прислушался.

"Да, это про нас, - подумал Джеймс. - Это мы - железные люди в стальных кораблях. Осталось только вспомнить и понять - за что мы сражаемся".

На следующий день Джеймс отправился в Министерство Юстиции, где уже заседала Международная Комиссия по военным преступлениям. Показания, которые ему пришлось давать, свелись к односложным ответам на вопросы "Вы видели это собственными глазами?" - "Да".

Или "Да, ваша честь".

Снятые на острове Порт-Султан фотографии демонстрировались на широком экране. Специально приглашенные белголландские дипломаты некоторое время скромно сидели в углу, но потом прорвались к проектору со своим набором невеселых картинок. На какое-то мгновение Хеллборн испугался, ожидая увидеть усыпанную заколотыми и обезглавленными трупами палубу "Виллема Молчальника". Нет, виксы не успели запечатлеть эти пейзажи для грядущих поколений. Впрочем, почерк корейских империанцев легко угадывался на тех островах и кораблях, где все-таки смогли побывать белголландские фотографы.

Некоторое время корейцы сдержанно молчали, но очередная серия кадров заставила подполковника Тай Кван До вскочить с места.

- Протестую! Это расстрелянные нами военные преступники из лагеря на Порт-Султане!

- Палач! - указающий перст главного викса прицелился в Брюса. - Виновен!

- А среди них случайно не было капрала Геррита Стандера? - подключился Хеллборн.

- Откуда вы знаете? - удивился было белголландский дипломат, покосившись на свои бумаги, но тут же спохватился: - Вы тоже в этом участвовали! Убийца! Убийца!!!

Корейцы поспешили вступиться за Хеллборна; завязалась очередная перепалка, и коварный альбионец поторопился покинуть зал заседаний. Ах, как мы мечтали об этой войне!…

В полупустом (но не совсем пустом) коридоре этажом ниже Джеймс столкнулся с Магрудером. Американский (?) разведчик по-прежнему щеголял в коричневой форме папистов. "Брат-майор Ордена", - разобрался в его нашивках Хеллборн. Магрудер показал ему три средних пальца, что означало "никуда ты от меня не денешься". "Как скажешь", - подумал Джеймс и продолжил свой путь.

В вестибюле его ждала засада.

- Мистер Хеллборн? - преградил ему путь белголландский офицер.

- Полковник Сас, если не ошибаюсь? - остановился Джеймс.

Белголландский разведчик даже не взялся комментировать столь банальную очевидность.

- Вы кое-что забрали у нас, мистер Хеллборн, - сказал полковник Берт Сас. - На острове Порт-Султан. Мы бы хотели получить ЭТО обратно.

"Даже если забрал, не поздновато ли вы спохватились? Многочисленные копии уже давно гуляют по всевозможным кабинетам и подвалам альбионской секретной службы, военной разведки, контрразведки и… Или вам так дороги оригиналы?" - х_о_т_е_л было сказать Джеймс, но передумал. Нет, его неожиданный собеседник явно имел в виду что-то другое.

- Вам следует поговорить об этом с моими корейскими друзьями, - заметил Хеллборн. - В конце концов, это они хозяйничали на острове.

- Не беспокойтесь, мы и с ними поговорим, - пообещал полковник Сас. - Но к вам это относится в первую очередь, мистер Хеллборн. Кроме всего прочего, возвращение нашей собственности будет только в ваших интересах. Вряд ли ваше начальство придет в восторг, если узнает о ваших связях с капитаном Лео Магрудером…

Хеллборн был готов захлебнуться от этого самого восторга… но не смог себе этого позволить.

- Я… я должен подумать, - неуверенно выдавил он из себя.

- Подумайте, мистер Хеллборн, - согласился белголландец. - Подумайте. Но не тяните с ответом слишком долго. Постарайтесь успеть до окончания Конференции. Она не будет длиться вечно, но, надеюсь, вы успеете оценить мою доброту.

Хеллборн оценил.

У подножия парадной лестницы его ждал автомобиль. Мэгги сидела прямо на капоте в… как это называется? "поза Будды"? Почему бы и нет, капот должно быть теплый…

- Я обещала позвонить, но решила, что так будет лучше, - заявила она. "Как так?" - не понял Хеллборн. - Ты закончил с делами на сегодня?

- Вроде бы да, - неуверенно пробормотал Джеймс. Интересно, как все-таки далеко зашла в этих краях женская эмансипация?

- Тогда я приглашаю тебя на экскурсию, - Восточная Жемчужина переместилась с капота на водительское сиденье - Хеллборн даже глазом не успел моргнуть. - Плохая я буду хозяйка, если не познакомлю почетного гостя с нашими красотами и достопримечательностями.

- Достопримечательности? - фыркнул Джеймс, погружаясь в автомобиль. - Альбионская пирамидка, Московский Кремль, Боргуннская Ставкирка - очень мило, но стоило ли ради всего этого приезжать в Харбин?

- Некоторым туристам это нравится, очень экономит время и деньги, - заметила Мэгги. - Самые знаменитые здания планеты в одном городе. "Китайский Диснейленд", как любят говорить враги Императора. Но ты прав. Пожалуй, я покажу тебе настоящую, оригинальную и неподдельную Манчьжурию.

И "олдсмобиль" направился в аэропорт. По дороге Мэгги мило болтала о всяких пустяках, а Хеллборн перебирал в памяти ее досье, пролистанное несколько дней назад. Интересно, как далеко простираются ее планы? Она попытается его завербовать? Или нет?

В частном (служебном?) ангаре их ждал крошечный двухместный биплан "попкорнер". Полностью оснащенный, насколько Хеллборн мог судить, даже три бомбы на внешней подвеске. Да, этим бомбам и в том самом досье были посвящены несколько абзацев. Восточная Жемчужина любила время от времени персонально инспектировать имперские границы…

- Переодевайся, - она распахнула перед ним шкафчик, где были сложены новенькие летные комбинезоны в хрустящей целлофановой упаковке, и сама же последовала собственному совету. Джеймс вежливо отвернулся.