Владлен Багрянцев - Железные Люди в Стальных Кораблях. Том I

- Держи, - Мэгги протянула ему громоздкую деревянную кобуру с неизвестным пока пистолетом внутри. Вторую такую же повесила через плечо. Следующим подарком оказался потертый брезентовый рюкзак. - Аварийный запас, - пояснила она. - Консервы, спички… Все, пошли.

Бедняга "попкорнер" получил в борт сигнальную ракету, когда они отошли метров на десять. Не загорелся. Второй выстрел оказался столь же неудачным.

- Вот черт! - выругалась она.

- Дай мне попробовать, - предложил Хеллборн. Знакомая английская система, из такого револьвера он стрелял в небо, покачиваясь на волнах в Южном ледовитом океане… - А бронебойных патронов к нему нет?

- Только сигнальные, - покачала головой Восточная Жемчужина.

- Жаль, - альбионеец тщательно прицелился и еще раз спустил курок. На этот раз получилось. Самолетик весело затрещал. Мэгги смахнула слезу и отвернулась. Где-то на горизонты послышались выстрелы.

- Нам следует поторопиться, - произнесли они одновременно и тут же последовали своему совету.

- Нас будут искать? - на всякий случай уточнил Хеллборн.

- Кто? - она сделала вид, что не сразу поняла вопрос. - Наши? Разумеется. Стандартная процедура. Через час после невозвращения на тот же маршрут высылаются уже два самолета.

Они заметно углубились в лес, когда у них за спиной снова послышались выстрелы. Похоже, монгольские разбойники были чем-то разочарованы.

…Очень ранняя весна на сибирской границе. Да, в городе было гораздо теплее. Здесь, в лесу, снег даже не начинал таять. Хотя, конечно, этой стране до Альбиона далеко. К тому же, в Альбионе не встретить таких пейзажей. Или снежная пустыня, или зеленые джунгли. Среднего не дано.

- Как ты думаешь, мы уже от них оторвались? - спросил Хеллборн на очередном коротком привале.

- Скоре да, чем нет, - задумчиво пробормотала Мэгги, бросив взгляд на запад. - Но кто знает, что придет монголам в голову?

Альбионец мало что знал о повадках монголов, поэтому не стал спорить. Вот еще одно отличие от Альбиона - солнце меняло свое положение с поразительной скоростью.

- Надо поискать место для ночлега, - проследила за его взглядом Восточная Жемчужина.

- Уже? - удивился Хеллборн.

- Скоро начнет темнеть, - констатировала она очевидный факт. - Уверена, что нас уже ищут, но поиски могут затянуться…

- Стандартная процедура, - предположил Джеймс. - Поисковый самолет обнаруживает место крушения и начинает ходить кругами…

- …или замечает монгольский отряд и вызывает дирижабль с воздушными пехотинцами - разобраться с бандитами и захватить пленных, которые могут что-то знать, - уточнила Мэгги. - Так или иначе, будем постоянно прислушиваться к звукам, доносящимся с неба, и если что - у меня есть еще дюжина сигнальных ракет.

- Не только к этим звукам, - внезапно понизил голос Джеймс. - Слышишь?!

Она замерла и навострила уши.

- Давно я не выбиралась из города на дикую природу, - пробормотала Мэгги. - Это явно живое существо, но вот человек или зверь…

- Он - или "оно" - идет прямо на нас, - Хеллборн показал пальцем на север и опустился на одно колено за ближайшим вековым деревом. Пилот-принцесса последовала его примеру. Ждать им пришлось недолго.

- Привет, земляк, - прошептал Джеймс, когда увидел, с кем ему придется иметь дело. - Чтоб ты сдох…

Титанис, беседовавший с ним на пляже Порт-Султана, время от времени возвращался в мысли Хеллборна и нарушал их стройный ход. Но с этим новым "земляком", по крайней мере, все было ясно и просто. Альбионские капитаны как-то раз подарили парочку китайскому императору - в обмен на торговые преференции. Потом еще одну, и еще. Но тут в Поднебесной Империи случилась очередная гражданская война; мятежники подожгли столицу вместе с зоопарком, и звери разбежались. С тех пор - вот уже двести с лишним лет - они активно плодились и размножались в этих краях, составляя успешную конкуренцию аборигенам и автохтонам в лице тигров, медведей и людей.

Дальними предками "земляков" были мегатерии - гигантские ленивцы древней Америки. Запертые в суровых условиях Альбиона они должны были умереть - или переродиться, чтобы выжить. Некоторые выжили. При этом они заметно потеряли в размерах, но выиграли в скорости и свирепости. И, разумеется, прежнее имя потеряло всякий смысл. Как называли их египтянцы - Бог весть. Первые колонисты Альбиона прозвали их "торопливцами".

Торопливец остановился на прогалине метрах в тридцати от людей и принюхался. Это был молодой, но крепкий самец. 50-килограммовая машина для убийства, одетая в светло-серую шкуру. Кажется, этот мех очень ценится у аборигенов… вдвойне.

Ибо охотник как правило выигрывает не только богатую добычу, но и жизнь.

Только теперь Хеллборн спохватился и потянулся за кобурой. Он так и не успел заглянуть внутрь. "Надеюсь, там не банальный китайский маузер", - мелькнула мысль. Слону дробина - эта тварь крепко сидит на собственном адреналине. Сюда бы его старый, оставленный дома "Хеллдог" или 56-калиберный "Кольт"… Хм! Хорошо живут манчьжурские пилоты! "Сатурн" 80-го калибра, самый уродливый и дорогой в мире пистолет работы английского мастера Габбета-Фейрфакса. Затворную рукоятку венчал окольцованный шарик, очень напоминающий известную планету, в честь которой пистолет и получил свое имя. Джеймс поспешно открыл затвор, запихнул найденную в той же кобуре обойму в приемник и только потом оглянулся на Мэгги. Она выглядела спокойно и сосредоточенно, даже оружие извлекла и взяла наизготовку гораздо раньше своего альбионского гостя.

Торопливец тем временем направился к ближайшему дереву - и до него было метров тридцать, но под другим углом. Скорость, с которой он принялся взбираться по стволу ("что это? сибирская сосна?"), поражала - как и всегда. А уж как она поражала опытных зоологов! Альбионские торопливцы были наземными животными и населяли снежную пустыню за пределами вулканических оазисов. Тот факт, что за какие-то две сотни лет (а на самом деле - гораздо меньше) их евразийские отпрыски научились носиться по деревьям быстрее белок и кошек, потрясал всякое воображение.

"А сейчас он перепрыгнет на следующее дерево и постепенно подберется к нам", - с тоской подумал Хеллборн. - "Сразу надо было стрелять…"

Он переложил пистолет в левую руку, перекинул ремень через голову, подхватил кобуру-приклад и пристегнул ее/его к рукоятке "сатурна". Все это время альбионец не отводил взгляда от своего "соотечественика". А это было уже не так легко, как в первые секунды. Торопливец все выше и выше поднимался над землей. Вот уже метров десять… пятнадцать… скоро дерево закончится. Хоть бы он замер на секунду…

- Подожди, - шепнула Мэгги. - Не стреляй, пока не будешь уверен.

"Сам знаю", - хотел было огрызнуться альбионский гость, но только молча кивнул. Если торопливца не сразит первый выстрел, он может прийти в ярость и добраться до охотника быстрее, чем тот успеет нажать на спуск во второй раз. А даже если и успеет - не факт, что попадет. Хитрая тварь атакует зигзагообразными прыжками…