Борис Харькин - В пасти Джарлака

Сердце бешено колотилось в груди, рядом визжала от восторга Ариэль.

Набрав высоту примерно в тысячу метров, шар перестал подниматься и плавно поплыл на северо-восток. Скорость была приличная.

– А как ты им управляешь? – спросил я Убарга.

– Никак. Нас несёт воздушное течение. Завтра мы будем на месте.

– Красотища! – восхитилась Ариэль. Даже Зябба, не признававший никакой красоты кроме толстых женских задниц, пенного пива и разбитых носов, не стал с ней спорить.

Мир внизу переливался красками, там раскинулись леса и горы, реки и озёра. А в небе на юге повисла радуга.

Далеко на востоке неприступной стеной поднималась горная цепь. Убарг сказал, что это – Хребет Мира, под которым живут гномы. А перед ним километры лесов. Где-то там эльфийский город Валорион. Где-то там овраг, в котором, вероятно, портал в наш мир. И где-то там живёт волшебник Мерриор. Если повезёт, он поможет отыскать этот портал, а заодно и друзей.

Мы были в полёте уже около пяти часов, когда ветер стал крепчать. Пламя в жаровне заметалось под его порывами. Сверху упало несколько капель, а воздух наполнился запахом грозы. Далеко на западе небо прорезал росчерк молнии, и через пару секунд донёсся гулкий раскат. Пришибленный нахмурился и накрыл запасы мха шкурой.

Вскоре хлынул дождь.

В этом мире я уже больше месяца, а ни разу не видел такой паршивой погоды. По закону подлости, грозе надо было начаться именно в тот момент, когда мы в километре над землёй и абсолютно беззащитны перед мощью природы!

Ливень молотил по оболочке воздушного шара. Она не укрывала от холодных капель, и через некоторое время на нас сухой нитки не осталось. Но это ещё полбеды. Огнь в жаровне грозил вот-вот потухнуть, а в корзине начала скапливаться вода. Такого Пришибленный похоже не учёл. Он пробормотал:

– Зря я засмолил днище. Не сидите, как истуканы, черпайте!

Прошлым летом мне довелось вычёрпывать воду из тонувшей лодки. Я бы не поверил, если бы мне тогда сказали, что когда-нибудь придётся заниматься тем же на воздушном шаре.

Со стороны это, наверное, выглядит комично. Трое как очумевшие выгребают ладонями воду, а четвёртый орёт и размахивает руками. И всё это на километровой высоте. Но нам смешно не было. Шар снижался, а снизу острыми копьями торчали верхушки сосен.

Ариэль и Зябба продолжали черпать, а я проковырял кинжалом небольшую дырочку в днище, и остатки воды постепенно слились. Но бесконечные струи дождя сделали своё дело – огонь угас, и воздух внутри оболочки начал остывать. Аэростат медленно, но верно терял высоту.

– Сбрасывайте балласт! – заорал Убарг.

Я вспомнил про мешки, привязанные к корзине. Зябба выхватил топор и залихватски рубанул по верёвке. Тяжёлый мешок, как бомба, полетел вниз, а гондолу перекосило.

Пришибленный с недовольством посмотрел на Зяббу и рявкнул:

– Поаккуратней, недоумок! Стропы не переруби! Размахался тут!

Он ворчал что-то ещё, но уже тише, и шум ветра перекрывал гневные тирады.

Тем временем совсем стемнело, и только редкие вспышки молний озаряли ночное небо.

Шар выровняло лишь после того, как третий мешок улетел во мрак. Наконец-то нас перестало мотать, словно на карусели.

А дождь всё лил и лил, холодный ветер пробирал до костей. Но это – мелкие неудобства. Самое неприятное – разжечь огонь никак не получалось, скоро воздух внутри шара совсем остынет, и тогда уже никакой балласт не поможет.

Так оно и случилось.

Через полчаса пришлось скинуть ещё два мешка. Шар накренило, он продолжал снижаться. С кислой миной, Зябба сбросил последний мешок. Только и это не помогло.

– Всё, кончился балласт, – сказала Ариэль, едва не плача.

– Не кончился, – ответил Пришибленный, доставая из-под скамейки нечто напоминающее рюкзак, и протянул Зяббе.

– Это нам вряд ли поможет – лёгкое дерьмо, – сказал тот, выбрасывая рюкзак за борт.

– Идиот!!! – Пришибленный отвесил Зяббе оплеуху.

Смесь недоумения и злобы исказила Зяббино лицо. А Убарг достал ещё один рюкзак.

– На, не вздумай выкинуть! Будешь прыгать.

– Чего?!

– Надень это себе на плечи и прыгай. 'Крыло, парящее над головой' не даст тебе упасть. Приземлишься мягко, как пёрышко.

Похоже, учёный изобрёл не только аэростат, но и парашют!

– Пошёл ты кобыле в тещину! Не буду я прыгать! Почему я?! Сам прыгай, если так охота!

– А воздушный шар садить будешь ты?! – крикнул Пришибленный. – Ладно, тяните жребий. Вот монетка. 'Орел' – Зябба, 'решка' – бледнопузый.

– А бабёнка?! – возмутился Зябба.

– Ты что! Прыгать – удел мужчин! – порывисто воскликнул я и сам удивился высокому слогу и тупому героизму.

– Да не в этом дело, – буркнул Пришибленный. – Она весит, как пушинка.

– Мы так не договаривались! – оскалился Зябба.

– Иначе – все разобьёмся.

Я собрался с духом и сказал:

– Кидай монету, Убарг!

– Нет, дай я сам кину! – потребовал Зябба, забирая медяк у Пришибленного.

Монетка взлетела, кувыркаясь в воздухе. Упала. Закатилась в угол корзины. Ариэль успела поднять её первой. Убарг поднёс лампу. 'Орёл'!

– Зябба, тебе прыгать, – сказал я. – Полетишь, как орёл.

– Так не считается! Она её перевернула! Бросим ещё раз.

Корзину тряхнуло порывом ветра. Шар продолжал терять высоту.

Пришибленный гаркнул:

– У нас нет на это времени! Надевай 'крыло' и прыгай!

– Я вам чо – идиот?! Надо выкинуть бледнопузого, это была его идея, искать волшебника.

Какого чёрта?! Как раз лететь – идея Пришибленного.

У Зяббы был такой зверский вид, что я не на шутку испугался.

И тут я вспомнил о фотографиях. Сработает ли это сейчас?! Выбора нет, придётся блефовать, раньше ведь неплохо получалось.

– Ты играешь не по правилам, Зябба! – сказал я, доставая из кармана снимки.

Судя по округлившимся глазам орка – сработало!

– Кабанчик бы тебя задрал, сопляк! Ладно, раз уж так карта легла… Даже завещание написать не успел. Тебе, учёный, оставлю топор. А сопляку – все свои долги.

– Да не сдохнешь ты! – увещевал Убарг. – Надевай сумку, как досчитаешь до десяти – дёрни за верёвку. Считать-то хоть умеешь?

Зябба не ответил. Надел рюкзак и, придерживаясь за стропы, встал на край корзины. От его веса шар перекосило.

– Прощайте, встретимся в Великом Гадюшнике! – сказал он и прыгнул во тьму. Корзину качнуло так, что я чуть не отправился за Зяббой. Ариэль с визгом отлетела в угол. Один Пришибленный устоял на ногах.

– Не забудь верёвку дёрнуть, олух! – крикнул он вслед первому парашютисту этого мира.

Я выглянул за борт. Темно – хоть глаз выколи. Если парашют и раскрылся, то его всё равно не разглядеть.

Стоило Зяббе десантироваться, аэростат не только перестал снижаться, но даже немного поднялся. И не удивительно: орк весит как слон!