Андрей Архипов - Ветлужская Правда

Выслушав нестройные возгласы согласия со всех сторон, Иван решил закрепить свой успех и окончательно превратить досужие рассуждения в некую тайну, хоть как-то скрепляющую вечно ссорящихся ребят.

– Мне и воеводе для принятия правильного решения нужна вся информация. Все слухи и домыслы, из которых можно вычленить зерно истины! Иначе любые претензии к булгарцам приведут лишь к тому, что они нас сотрут с лица земли либо превратят в бесправных рабов! Всех нас, находящихся здесь и сейчас. За ними стоят не сотни воинов, как у ветлужского кугуза, а многие тысячи!

– Иван Михалыч! – осторожно вклинился Мстиша. – Когда это жалобы на князей да на их наместников правде дорогу мостили?

– А это зависит от того, кому пожаловаться… Если Балус ныне не в почете, то и видимость закона можно соблюсти. Нам бы союзника среди булгарской знати приобрести… А еще нам нужна разведка в стане противника, иначе так и будем мыкаться в темноте, как слепые кутята!

– А ныне надо их уничтожать, пока они ходят малым числом! – вновь встрял Ексей. – Если бы Тимка не…

– Опять двадцать пять! Эх, Ексеюшка, неугомонная ты душа… Необязательно уничтожать противника, чтобы его победить! Иногда гораздо проще привлечь его на свою сторону или просто не затевать с ним раздор! А насчет Тимки… Я понимаю, что мне тебя за один раз не переубедить, но поверь, что он сделал все, о чем я его просил! А просил я лишь одно – сохранить вам жизни, не встревать в свару! И Тимка проделал это виртуозно, потянув время до того момента, как мы с воеводой смогли подвести к пристани все наши силы! Сам на досуге раскинь мозгами, мог бы ты такое сотворить за столь малый промежуток времени? Если уж кто и был виновен в том, что пришлые вои себе лишнего дозволили и все у нас пошло наперекосяк, так это мы с Трофимом Игнатьичем! Что-то недосмотрели или недодумали… Маловато у нас опыта для таких дел.

– Иван Михалыч, – вновь подал голос Мстиша, – поведай нам, чем дело с булгарцами может закончиться? Все-таки сил с ними справиться у нас нет… Нешто придется под их руку идти? И еще ребята изводятся – что с верхними поселениями будет? Не пограбят их ак-чирмыши в отместку?

– Лодку в верховья Ветлуги мы сразу послали, эстафета пойдет до самой реки Вол. Попрячутся все, и дозорным накажут следить еще зорче, хотя куда уж больше… Но мне кажется, что пока они мстить не будут: два наших судна их до самых острогов провожают, да там и подождут чуток. А возвращаться от кугуза… это же сколько времени надо потерять? Кто за них дань будет собирать? А вот осенью…

– Они, скорее всего, пойдут дальше, вверх по Ветлуге, а потом через Юг переправятся в Молому и на Вятку… – рискнул добавить Ексей, заметив, что полусотник о чем-то задумался. – Под юмским кугузом у меня дальние родичи ходят, так с них тоже булгарцы дань берут.

– И я так думаю. – Иван заинтересованно взглянул на подростка, до этого показывавшего лишь свой горячий нрав, и продолжил: – Они, конечно, могут и другими волоками на Вятку уйти, но этот путь самый накатанный. Да и трудновато им будет на лодьях с такой осадкой в иных, более мелких речушках развернуться. Однако мы в любом случае будем настороже…

– Иван Михалыч, так ляжем мы под булгарцев или нет? – еще раз напомнил Мстиша свой вопрос. – Слухи разные ходили днесь среди мужей наших…

– Под булгарцев? – Иван поморщился, пытаясь как-то уйти от ответа, но все-таки решил сказать правду: – И захотели бы многие, да теперь не у всех получится. По крайней мере, меня и всех воеводских людей они, скорее всего, под нож пустят или повяжут и отправят на полудень… с половцами воевать. А остальных либо разоружат и запишут в холопы, либо завербуют в местное ополчение, предварительно вдоволь поизмывавшись и ограбив. Моих угроз в свою сторону они не простят. А как поступить… Это копа будет решать, но в данном случае каждый волен уйти, дабы не подвергать свои семьи риску. С булгарцами мы не справимся… одной лишь голой силой!

– Да они про нас и думать без смешков не будут! – не смог остановиться Ексей, бередя свои печальные воспоминания.

– Согласен, вспоминать рядовые вои будут не лодьи с нашими бойцами, а именно то, как Тимка выставил вас скоморохами… Но это нам только на руку! Пусть измышляют про нас всякие нелепицы и насмехаются над нашей неуклюжестью! Тогда они не будут относиться к нам серьезно! А мы тем временем сумеем подготовиться к схватке с весьма сильным противником, пусть даже им будет сам булгарский наместник!

Подростки загомонили, наперебой предлагая нанести поражение врагу не до конца застиранными вонючими портками, а также сломанными самострелами, однако не очень радостная бравада была сразу прервана поднятой рукой полусотника.

– А вы… Прекратите на время распри между собой и обучайтесь всему, что вам дают ваши учителя! Наверняка враг придет на нашу землю, и никто в стороне не останется! Да мы и не будем отсиживаться тут! Будут походы, и я думаю, что самые умелые пойдут вместе с взрослыми мужами!

– Как Микулка ходил?

– Чувствую, наговорил вам с три короба мой сын названый… – усмехнулся Иван в ответ на прозвучавший от кого-то вопрос. – Он, конечно, отличился, но вы… Ладно, расскажу поподробнее, хотя далеко не все! Статус у вас будет повыше, чем у него, пойдете с оружием, как новики. Уже пора, как бы мне этого ни хотелось избежать.

– И эти с нами? – Мстиша кивнул на завороженно притихших черемисских ребят, внимательно слушающих перевод Ексея.

– А без них вы не справитесь! Мы им пеняем по поводу незнания нашей речи, а сами? Кто из вас, например, может на их языке хоть одну фразу сказать? То-то же… А идти вам придется в места, где их родичи живут, да и сами они не лыком шиты, те еще хлопцы! Раньше мне говорили, конечно, что черемисы среди всех окрестных племен особым норовом выделяются. Мол, есть в их крови весомая доля южных специй, но такого… Прямо жгучий кавказский характер, как поглядишь на Ексея! Так что берите их под ваше отеческое крыло! Будьте им и папой, и мамой, и старшим братом! Если надо, то отвешивайте им затрещины, а придется, так и титькой кормите… – Иван переждал едкие ухмылки ребят и повернулся в сторону черемисов: – А вы, хлопцы, будете ерепениться или все-таки хотите на свои кольчуги заработать?

– Ну ежели нас будут грудью прикармливать…

Начавшего говорить Ексея неожиданно прервал худощавый паренек, отодвинув того в сторону и встав прямо перед полусотником. Коротко поклонившись, черемис под смешки остальных ребят выставил за своей спиной кулак, заставляя замолчать слишком говорливого соплеменника, и начал с усилием подбирать фразы для своей незамысловатой речи. Затруднения он испытывал, однако не столько из-за плохого знания языка, сколько из-за невозможности подобрать нужные в данную минуту слова.