Андрей Посняков - Щит на вратах

— Тебя держали насильно? — Князь потрогал пальцам рубцы. Девчонка дернулась, посмотрев на него с таким ужасом, словно перед ней явилось исчадие ада. — Ну, не бойся, я добрый, — успокаивающе улыбнулся Хельги. — Можешь одеться. Да не дрожи, я не трону тебя.

Он силой натянул на девчонку тунику.

— Ну, рассказывай!

— О чем, милостивый господин? — дрожащим голоском спросила дева.

— Для начала о Пуладе. Он тебе угрожал?

Девушка заплакала, и князю стоило немалых трудов ее успокоить.

— Мой отец крестьянин, парик… Он… он не смог уплатить оброк и вынужден был отдать меня в услужение. Думал, в приличное место…

Лидия снова заплакала, и Хельги решительно тряхнул ее за плечи.

— Э, нет, так не пойдет. Плакать после будешь! Теперь расскажи о Пуладе.

— Он… он…

— Ну, ну!

— Он очень жесток.

— Ты знаешь, я догадался… Да перестань же реветь! Хочешь, я заберу тебя?

— Н-не знаю…

— Не доверяешь? Правильно делаешь. Что ж, оставайся с Пуладом. Да что же ты все ревешь! Ну-ка… Что у тебя в корзине?

— В-вино…

— Вижу, что вино. — Хельги достал кувшин и два кубка.

— Пулад приказал… чтоб ты обязательно выпил.

— Ах, вот как? — Хельги насторожился, поднес бокал к носу, понюхал. — Ничего не чувствую. Но вполне вероятно, там яд или сон-трава. Тебе дозволено пить?

— Да.

— Значит, сон-трава. Сейчас мы выплеснем это вино, притворимся спящими и посмотрим, что будет. Ты что дрожишь?

— Я боюсь, господин. — Девушка с мольбой взглянула на князя. — Пулад сказал, если что-то пойдет не так, со мной будет то же, что и с танцовщицей Катрией.

Хельги напрягся.

— А что произошло с Катрией?

— Ее нашли утром в клоаке с перерезанным горлом. Тело уже обглодали бродячие псы…

— Вот как… Ну-ну, не плачь! Сначала Кара, потом Катрия… Это показалось бы забавным, еели б не было столь бессердечным. Вот, значит, какие у несчастной Катрии женские дни… Тсс!

Князь зажал рыдающей девушке рот, услыхав, как чуть слышно скрипнула лестница. Словно бы кто-то пробирался на цыпочках…

— Спим! — коротко предупредил князь и вместе с Лидией повалился на ложе.

Бесшумно отворилась дверь, и в комнату заглянул Пулад. Откуда-то снизу послышался крик, видно, хозяин корчмы интересовался исходом дела.

— Спят, — подойдя к лестнице, произнес сутенер. — Можешь подниматься, Акинфий.

— Он силен. — Проворно, несмотря на деревянную ногу, поднявшись в комнату, Акинфий внимательно рассматривал спящего. — Мы выручим за него немало.

— А я бы не стал его продавать, — усмехнулся Пулад. — Не было бы проблем. Нет, лучше его убить, забрав солиды!

— Полагаешь, так лучше? — переспросил Акинфий, задирая подол девчонке. — Смотри-ка! Он ее и не…

Ударом кулака в висок князь отправил его к праотцам. Перестарался, конечно, не рассчитал — лучше б было оставить в живых, потолковать. Впрочем, еще был Пулад. Сутенер ловко выхватил из-за пояса нож… тут же выбитый князем. Узкое стальное лезвие воткнулось в пол и зло задрожало, словно выражало недовольство, как это — мертвое дерево вместо теплой человеческой плоти?

Пулад пытался было сопротивляться, набросился на князя, вцепился руками в горло. Хельги ударил его ладонями по ушам — больно, но не смертельно. Завыв, как дикий зверь, сутенер засучил ногами… и притих, почувствовав приставленный к горлу холодный клинок.

— Так, говоришь, у Катрии женские дни? — усмехнулся князь.

— Это не я! — заюлил Пулад, явственно увидев в гневных глазах клиента собственную близкую смерть. — Это все Истома! Он, он убил и Кару, и Кассию, я тут совсем ни при чем, поверь!

— Истома? — удивленно переспросил Хельги. — Так, значит, мне тогда вовсе не показалось… Он склавин, с круглым, как бубен, лицом, чернявый, тщедушный, но жилистый?

— Да, совершенно так, господин.

— Где он?

— Не знаю… Нет, правда не знаю, он же мне не докладывает, наоборот, следит за мной. Это человек Никомеда, флотского… Никомед влиятелен при дворе, и я вынужден подчиняться этому каторжнику Истоме.

— Ну да, он был на каторге, — кивнул князь.

— Да, где-то в Киренаике. Бежал, не без помощи Никомеда.

Хельги задумчиво поджал губы и снова усмехнулся.

— Что же ты мне не говоришь про второго — варанга Лейва?

— Лейв? — Пулад пожал плечами. — А что про него говорить? Я его давно уж не видел… Истома говорил как-то, что варанг сейчас при самом базилевсе! Сделал удачную карьеру, пес, а я вот вынужден заниматься черт знает чем… Выискивать красивых девок, поставлять Истоме… Эту, вон, держал для него, — сутенер кивнул на Лидию, — да захотелось сегодня срубить по-легкому солидов. И попутал же бес!

— Как часто Истома приходит сюда?

— Обычно по вечерам, передает приказы от Никомеда, если они есть. Если нет, выбирает себе девку. Потом уходит, обычно еще до ночи.

— Значит, уходит… — Хельги задумался. И в самом деле, было над чем подумать — внезапно ворвались из прошлого давно уже, казалось бы, ушедшие тени — Истома Мозгляк и Лейв Копытная Лужа, — сбежали с каменоломен, где должны были сгинуть. Помог Никомед, флотский… Или кто-то иной, с черным огненным взглядом? Лейв при базилевсе. Значит, все правильно — где-то там затаился и друид. Недаром, ох недаром пропадают красивые молодые девы — наверняка уже устроен где-то жертвенник… который надобно отыскать. Отыскав его, можно будет выйти и на друида. Проследить путь пропавших дев… Князь вдруг ощутил законную гордость — значит, он и впрямь все рассчитал верно. Истома! Вот кто может значительно сократить путь.

— Ты можешь остаться жить. — Хельги искоса посмотрел на Пулада. — И даже кое-что заработать.

— Я готов! — Сутенер встрепенулся. — Чтобы ты знал, я ненавижу Истому, этого неизвестно откуда взявшегося плебея, присвоившего себе мою славу!

Убрав кинжал, князь скривил губы:

— Не буду тебя даже предупреждать, что случится, если ты…

— Все понял! — Пулад энергично закивал, еще не до конца поверив в свое спасение.

— Девушка пойдет со мной. — Хельги показал на Лидию. — Найдется здесь приличная одежда?

Они окружили корчму загодя, верные воины Вещего князя. Пришли незаметно, под видом нищих, бродяг, подмастерьев, расположились под липами и на ближайших улицах, а кое-кто и у самой клоаки. Хельги чувствовал себя словно нагонявший добычу пес. Это его настроение передалось и всем остальным — Ирландцу, Никифору, Твору. Все ждали — вот-вот исполнится то, ради чего они и прибыли в столицу ромеев.

Быстро стемнело. Пошел дождь — на этот раз, похоже, танцев не ожидалось, кругом было безлюдно, и гриди, по знаку князя, спрятались за деревьями и в трущобах. Дождь усилился. Хельги нервно потеребил бородку — придет или не придет? Если не придет, придется устроить засаду завтра, и послезавтра, и… Князь опасался так долго доверять Пуладу. Однако что же…