Лев Соколов - Последний брат

…Один из этериотов что-то громко сказал, глядя на Улеба, своим незнакомым певучим языком. Улеб повернулся и ответил столь же певуче и незнакомо. Этериот улыбнулся и, судя по интонации, что-то спросил. Другие этериоты засмеялись. Улеб вернул улыбку, ответил коротко и отвернулся, разворачивая тюк со своей кольчугой.

— Что они сказали? — спросил Улеба Тит, но тот вновь улыбнулся и продолжал разворачивать подстегу.

— Спросили Улеба, не с Руси ли он, — ответил за Улеба Юлхуш.

— И что он ответил? — не унимался Тит.

— Сказал — с Руси.

— А что потом? — допытывался Тит.

— Поинтересовались, не перепутал ли Улеб скамью и сторону.

— А он?

— Сказал, что они здесь все на чужой стороне…

Служитель, стоявший в стороне, подошел к ним.

— Скоро здесь будет император. Не вздумайте бухнуться перед ним на колени — он не любит того. Ведите себя почтительно, как и достоит.

— Мои люди не часто бывают при дворе, — ответил ему Феофилакт, — так что если и скажут что не так, с них простится.

Служитель хотел что-то возразить, но раздумал и отошел.

И потянулось время.

— Василевс василеон Диодор! — Наконец громко объявил служитель.

Трофим быстро посмотрел на вход в залу. Там в полутьме стоял плохо различимый со света человек в длинном одеянии. Кто в зале сидел, встал, а кто стоял — подтянулся. Феофилакт склонил голову в почтительном поклоне. Трофим и его товарищи с небольшой задержкой последовали его примеру, поэтому толком рассмотреть императора Трофим не успел. Император вошел в комнату, но в преклоненном положении Трофим пока видел только носки мягких сапожек, да край плаща.

— Здравствуйте, воины мои! — произнес звучный голос совсем близко.

Теперь можно было выпрямиться, и Трофим с жадным любопытством начал рассматривать императора. Так вот он какой вблизи… Только и поймешь, что император, по мягким пурпурным сапожкам на ногах. Ростом-то не выше Трофима, вровень. В годах, но не огрузневший, легкий шагом, и волосы черные, без седины. Одежа дорогого сукна, а всех украшений — тонкой работы аграф — застежка плаща, украшенная драгоценными камнями, даже перстней на руках нет. Хотя оно и понятно, зачем таскать на себе дорогие украсы, тому, кто всей державой владеет. И взгляд, которым он, оглядывая всех, скользнул и по Трофиму, был спокойный, уверенный, с искрой насмешинки.

— Феофилакт, — позвал император. — И ты, Лидул, подойдите сюда.

Командир Трофима пошел к императору. На второе имя откликнулся тот самый старший из варангов, значит, не ошибся Трофим, — он их начальный. Лидулу было идти из конца залы чуть далее, и он подошел на пару секунд позже, приложил руку к груди, снова чуть поклонился, и приветствовал императора низким с хрипотцой голосом:

— Василевс…

— Что, комес, — обратился император к Феофилакту, — тех ли привел, кого я просил? К бою готовы ли?

— Привел, кого ты просил, василевс, — кивнул Феофилакт. — Первая контуберния, мои лучшие.

— Ну, сейчас поглядим, чего они стоят… А ты Лидул, мой главный сопровождающий, твоих-то богатырей я знаю. Смотрю, ты и Тугарина с собой привел. — Император посмотрел на этериотов, и Трофим понял: Тугарин — имя того самого могутного толстяка. — Надеюсь, ты его сегодня не собираешься выставлять в поединок? Уж слишком неравно получится. А мне тогда будет скучно смотреть.

— Не выставлю, василевс, — ответил Лидул, хотя Трофиму и показалось, что на лице старого этериота мелькнула тень досады. — Тугарина я взял, потому как не знал, кого твой гость приведет. Вдруг, надеялся, найдется и ему соперник.

…Трофим почувствовал, что вздохнул свободнее…

— Тугарину равный — не родился такой. Разве что двадцать человек разом поставить, — весело сказал император. — Так, Тугарин?

— То так, василевс, — с довольной улыбкой пробасил с конца зала Тугарин, и Трофим подумал, что богатырь неравнодушен к лести, а император сейчас «погладил его по шерсти».

— Ну а в остальном, Лидул, выставляй своих лучших. Поглядим, чего стоят мои этериоты. Не заелись ли на сытных харчах.

Лидул повернулся к своим молодцам:

— Слышали государя? Покажите, за что он вам платит!

— Да, Феофилакт… — Император вновь повернулся к комесу. — Сколько в твоей контубернии урожденных ромеев?

— Трое, василевс, — ответил комес, и протянув руку, показал: — Тит, Трофим, Фока.

— Вот их и выставляй, — кивнул император. — Проведем три поединка. Хорошее число.

У Улеба вытянулось лицо. Он даже чуть не возразил что-то вслух, но одумался и смолчал.

— Ну не везет, так не везет, — прошептал он.

— С удовольствием поменялся бы с тобой местами, — буркнул Тит.

— Ну и дурак, — шепнул Титу Фока. — Это ж такой шанс показать себя перед василевсом!

Лицо у Улеба стало совсем несчастное.

— Я буду наблюдать с балкона, — сказал император, — оттуда все прекрасно видно. Приглашаю вас с собой, командиры.

Император неторопливо взошел по лестнице, следом поднялись Лидул и Феофилакт. Император осмотрел залу, помолчал секунду и громко хлопнул в ладоши.

— Начнем! — объявил он. — Выставляйте первую пару, командиры. Ну а я выберу им оружие.

Все разошлись к стенам, освободив центр зала. Натужно скрипнула толстая доска, когда снова сел на скамью могучий Тугарин.

Феофилакт оперся руками на ограду и наклонился вниз:

— Трофим. Готов?

— Готов. — Трофим вкруговую двинул плечами, одернул кольчугу, резко наклонил голову влево-вправо, чтоб размять шею и угомонить тревогу, надел шлем.

— Асмуд! — выкрикнул Лидул — Будь первым.

С дальней скамьи рядом с великаном Тугариным встал тот, кого назвали Асмудом. Муж с округлыми налитыми плечами, резким хищным лицом и тяжелым взглядом. Прическа у него была своеобразная — длинный клок волос на темени гладко выбритой головы спускался почти до плеча. Двигался Асмуд плавно и легко.

— Эй, молодец! — громко сказал император, обращаясь к Трофиму. — Большой щит и короткий испанский меч тебе привычны ли?

— Привычны, василевс.

— Тогда их и бери со скамьи. Покажи себя с оружием предков. Ну и твой боец, Лидул, пусть дерется себе привычным мечом.

Асмуд поклонил голову в сторону императора, снял с плеча перевязь настоящего, живого меча, и не вынимая из ножен, передал Тугарину. Тот принял бережно, утвердил меч поединщика на коленях. Асмуд взял на левую руку круглый щит, подошел к стеллажу, где хранилась тренировочная амуниция этериотов, вытянул из него тренировочный меч, проверил на баланс, скептически хмыкнул, махнул вывертом, разминая кисть.

— Так нечестно, — горячим шепотом возмутился Тит. — Большой щит и «испанец» хороши в строю и давке. А здесь на просторе у него с длинным мечом будет преимущество. У Асмуда меч длиной почти с кавалерийскую спафу!