Сергей Шкенев - Заградотряд Его Величества. Развалинами Лондона удовлетворен!

Тучный джентльмен с кряхтением склонился к камину, длинными щипчиками достал светящийся в лёгком полумраке уголёк, и раскурил вересковую трубку с изогнутым мундштуком. С видимым удовольствием затянулся, выпустив клуб сизого дыма, вернулся в покинутое ранее кресло, и глубокомысленно заметил:

- Что ни говорите, сэр, но с потерей колоний в Вест-Индии хороший табак встречается всё реже и реже. Не желаете? - он указал собеседнику на шкаф со стеклянными дверцами, где хранились курительные трубки на все случаи жизни, включая визит гостей.

- Спасибо, но я предпочитаю сигары.

Седовласый человек с военной выправкой выглядел смертельно уставшим, о чём явственно говорили тени под глубоко запавшими глазами, обострившиеся черты лица, и несколько замедленная реакция на вопросы и предложения. Постороннему, может быть, этого не заметить, но собеседники знали друг друга не менее сорока лет, так что улавливали малейшие отклонения в настроении и внешнем облике.

- Увы, друг мой, но с сигарами ещё хуже - действия русского флота, направленные на блокаду нашей торговли, увенчались успехом. Проклятые варвары конфискуют любое судно, следующее на острова, делая исключения лишь для небольшого потока контрабанды.

- Для товаров российского производства?

- Разумеется. Причём везут исключительно зерно, продавая его по баснословным ценам, и прилагая все усилия, чтобы на нужды армии Его Величества не попало вообще ничего.

- Нужно забирать силой.

- У кого? Шайки перекупщиков организованы и вооружены как бы не лучше регулярного войска, и на любые попытки военного командования вмешаться в ситуацию отвечают ружейным огнём из засад и минированием дорог. За две недели действий против контрабандистов мы потеряли около двух тысяч солдат убитыми, и примерно вдвое больше ранеными.

- Его Величество традиционно будет недоволен.

- Кого сейчас интересует недовольство этого сумасшедшего?

- Тогда Его Высочество принц-регент.

Оба джентльмена помолчали, прекрасно осознавая нелепость почти ритуальной фразы. Ни король, ни наследник престола ничего не решают, и решать категорически не желают. Спихнули все вопросы и проблемы на первого министра сэра Персиваля Спенсера, и на любую попытку открыть глаза на сложившуюся ситуацию отвечают жизнерадостным смехом. Действительно, господь гневается на Соединённое Королевство, забрав разум у его правителей.

- Так что же вы хотели мне сказать? - тучный господин первым нарушил тяжёлое молчание. - Мои источники информации нисколько не уступают вашим, и вряд ли у вас получится удивить меня чем-то новеньким.

- Я постараюсь, - усмехнулся седовласый. - Вы знали лорда Кавендиша?

- Покойного?

- Разумеется покойного, так как никого из Кавендишей живым вы больше не увидите.

- Никогда не любил этого выскочку.

- Уже неважно, - седовласый сделал паузу, всё же выбирая трубку, но тут же продолжил. - Так вот... к передовым постам нашей армии вышел человек, представившийся французским императором Наполеоном Бонапартом, и потребовал встречи с сэром Робертом, с которым якобы состоял в переписке.

- Что? - вслед за вопросом тучный джентльмен рассмеялся, и, вытирая выступившие слёзы, уточнил. - А русского царя Павла Петровича наши солдаты не встречали? Умеете вы повеселить, право слово.

- Напрасно смеётесь.

- Вот как? - чёрная, похожая на мохнатую гусеницу, бровь поднялась с нарочито-вопросительным выражением.

- При попытке задержать его, тот человек убил двух офицеров, нескольких нижних чинов, и скрылся, оставив на месте преступления шпагу, выбитую ловким выпадом полковника Фицроя. Увы, теперь покойного полковника Фицроя. Но шпага весьма примечательна, смею заявить.

- Вы хотите сказать...

- Именно! Шпагу императора Франции трудно спутать с какой-либо другой.

- Но это же бред, сэр! Больше похоже не на правду, а на постановку бродячего театра, причём все актёры там играют будучи смертельно пьяными. Таких совпадений не бывает.

- Я бы не стал утверждать это столь категорично, - седовласый джентльмен встал с кресла и подошёл к окну. - Посмотрите на улицу, друг мой.

- И что там можно увидеть нового? - усмехнулся толстяк. - За окном свихнувшийся мир, катящийся в преисподнюю. Содом и Гоморра с британским колоритом.

- Так и есть, мир сошёл с ума, поэтому даже самые нелепые слухи способны оказаться правдой. Тем более мои источники заслуживают доверия.

Тучный джентльмен с трудом стёр с лица насмешливое выражение. Неужели старый друг настолько наивен, что до сих пор доверяет людям? Не юноша восторженный, однако, и должен понимать - верить нельзя никому. Вообще никому! Когда в человеческие головы сотни лет вдалбливается мысль, что только богатство является мерилом достоинств и источником благодати господней... Зачем теперь удивляться многочисленным предателям, готовым за незначительную сумму в русских рублях продать не только секреты, но и само Соединённое Королевство?

Да, Россия тратит сумасшедшие деньги на подкуп всех и вся, но справедливости ради стоит отметить, что они заработаны именно в Англии. Какими способами? Если бы кто знал... и уж явно не одной только контрабандой. Да будут прокляты эти чёртовы русские варвары, не признающие ни цивилизованных методов ведения войны, ни общепринятых правил цивилизованной торговли!

- Ну что вы там углядели ещё интересного? - тучный джентльмен бросил нетерпеливый взгляд на большие напольные часы. - Надеюсь, друг мой, зрелище несовершенного мира за окном не испортило вам аппетит? Не откажетесь пообедать со мной?

- Согласно рекомендациям лорда Персиваля?

- Побойтесь бога! Наш премьер-министр может сколько угодно разглагольствовать о пользе умеренности для дела победы над азиатскими ордами, но мне почему-то кажется, что отказ от устриц или пармезана ни на дюйм её не приблизит. Я говорю о победе, если она вообще когда-нибудь будет. Впрочем, давайте оставим грустные мысли. Они плохо влияют на пищеварение, и, следовательно, вредны для здоровья. Предлагаю прекратить обсуждения политики, и отдать должное гастрономической науке.

- Только ей? - улыбнулся седовласый, всем выражением лица намекая на увлечение хозяина дома молоденькими служанками.

- Это мы обсудим за обедом. И оставьте в покое окно!

- Не люблю полумрак, а от света свечей у меня болят глаза, - ответил собеседник, и сдвинул в сторону тяжёлую портьеру.

Звон стекла... седая голова странно дёрнулась...

- Что за...

Далёкий звук выстрела и разлетевшийся вдребезги графин на столике подействовали на хозяина дома живительно и подвигли к действию. Нет, он не бросился спасать упавшего друга, так как вид выходного отверстия на затылке наглядно говорил о тщетности любой помощи - тучный господин бросился на пол, и с неожиданной для его комплекции ловкостью забрался под массивный диван, куда даже кошки с трудом проходили. Замер, стараясь не дышать, и с ужасом услышал приближающийся к кабинету шум.