Илья Стальнов - Ночь пяти стихий

Варвара застыла как каменная и ощущала лишь, как рука Агафона становится горячей-горячей. Варя отдернула бы руку, да двинуться не могла. Смотрела она в воду и воды не видела. А видела скалы, неприютный край, голубое небо, и она (это точно была она!) стоит у обрыва, запястье сжимает чья-то рука. Нет, не Агафона, кого-то другого. А на сердце ее спокойствие и радость.

Она очнулась и встряхнула головой. Неуютный пейзаж исчез, снова она была в избе вместе с колдуном и Гришкой.

– Кто что видел, – произнес отшельник, – то пускай при нем останется. А я скажу, что судьбы ваши тесно переплетены. Вам решать, как будет – сгорите вы, как желтый лист, в пламени, коль слабы будете, или, коль сильны духом окажетесь, то идти вам в края далекие и неведомые, где может сбыться то, о чем думалось и мечталось.

Варвара бросила косой взгляд на растерянного, взъерошенного Гришку и почувствовала, что уши ее пылают. Сердце билось учащенно, в голове стучала мысль – неужели это и есть мой суженый?

Агафон ласково взял ее ладонь и соединил с Тришкиной ладонью…

Солнце клонилось за лес, и ночь готовилась овладеть этими краями. Варвара вернулась домой, голова ее была легкая, она будто опьянела. Управляющий сидел на крыльце и, как всегда, что-то жевал. Рыжий Бориска стоял рядом, опершись о резную, бутылочной формы колонну, поддерживающую навес над крыльцом.

– Смотри-ка, Бориска! Ха, любовь твоя пришла. Опять по лесу бродила. И не надоело ей? Задерут ее волки, точно задерут.

– Невелика потеря, – махнул рукой Бориска.

– Ну да, для тебя невелика. А мне ответ держать. Ведь самому воеводе она приглянулась. Он ее ласкал, а потом самолично за косы таскал. За косы не каждую бабу воевода таскать станет.

– Да уж, не каждую.

– А ягод она мало собирает, – покачал головой управляющий.

– Да уж, мало.

– Слухай, Бориска, а может, она вовсе и не ягоды собирает?

– А чего, грибы, что ль?

– А может, она веселье какое в лесу нашла.

– Да брось, с кем? Вон глухомань вокруг какая. Разве только с медведем ей развлекаться.

– Ха, с медведем, говоришь? Ну что ж, – Ефим подозрительно посмотрел в сторону избы, в которой скрылась Варвара. – Может, и с медведем. Медведи лесные тоже разные бывают. Повстречать бы одного такого. Как думаешь, Бориска? Что нам хозяин за евонную шкуру даст?

– Принц отбывает на морскую прогулку, – Император отхлебнул приличный глоток вина. Врачи запрещали ему злоупотреблять горячительными напитками, но он не мог себя сдерживать – тяга была непреодолима.

– Может, он решил заняться делом, – Картанаг поднял чашу и тоже отхлебнул разбавленного синего вина.

– Ну да! Наверняка опять отправился искать бабочек и красивые камушки с Видящим магом.

– Ну что ж, это похвально, – усмехнулся советник.

– Похвально! Эти его глупые увлечения лишь возбуждают народ. Бабочки сегодня не в чести!

– Да, сегодня народ жгет Дворцы Света и убивает магов.

– Именно. И плебс можно понять. Зачем им Знающие с их высокомерием, секретами, вечными разговорами о какой-то мудрости, которой, видите ли, перестали следовать. Какая мудрость?

– Ты прав. Император. Зачем нужны машины, когда в Империи хватает рабов?

– Маги всегда считали себя пупом земли. И в душе не признавали святость власти. Глумились над ней. Занимались интригами и свержением с престола законных правителей. Зачем они вообще?

– Нужны. Но те, которые служат Империи, народу, а не себе. Эти же лишь провоцируют беспорядки.

– Беспорядки, – поморщился Император. – Естественное состояние плебса. Плебс создан для того, чтобы бунтовать.

– А разумные правители созданы для того, чтобы направлять его ярость в нужное русло.

– Да, – кивнул Император.

Он, как и советник, знал, как обращаться с неуемной энергией плебса. Именно с его помощью он отстранил от власти одиннадцать старейших родов Атлантиды, избавился от старого правителя и воцарился на троне. Ценой, правда, резкого ослабления влияния столицы на провинции и отделения двух островов, которые, пользуясь слабостью власти, наглели все больше и больше. Но это мелочь – главное, в руках власть. Кто сказал, что власть нужна для того, чтобы кем-то руководить? Власть – это мистическая сущность… Обладание ею само по себе цель. И пусть она не доставляет радости, но познавший ее навсегда очарован ее колдовской силой. И ради нее Император был готов полить кровью и посыпать пеплом от сожженных селений всю страну, готов развалить ее на куски.

– Так что с принцем? Ты советуешь отложить его морскую прогулку? – спросил Император.

– Зачем? Время ли сейчас думать о нем?.. Свободный остров Каратак заявил права на три прибрежных города, якобы в прошлые времена принадлежавшие ему.

– Их государство просуществовало семьдесят лет! Это срок за десятки тысяч лет истории Атлантиды?

– Нет. Но они считают иначе.

– Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…

– А они считают, что взяли ее сами.

– Что предлагаешь делать?

– Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.

– Зачем?

– Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.

– И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня – завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?

– Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.

– Ты веришь в это?

– Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.

– Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…

– И был сметен магами…

– У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!

Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.

Император отхлебнул вина и немножко успокоился.

– Что там с Братством Завершения? – осведомился он, поморщившись.

– Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно – конец круга близок.

– И ты уверен, что они не правы?

– Конечно. У круга нет конца, мой Император.

– Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?

– Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения – то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.