Сергей Щепетов - Троглодит

Однако рыбалки не получилось – и получаса не прошло, как чугачи примчались обратно словно за ними гнались:

– Что за дела, мать вашу?!

– Индейцы, начальник! Там индейцы!!

– Та-ак, – протянул Иван и злобно выругался. – Только их здесь и не хватало! Ну, сказывайте порядком – где и скока.

Оружия в партии было мало и, самое главное, имелся ясный приказ правителя: чуть что – уходить немедля и боя не принимать.

Выслушав сбивчивый косноязычный рассказ эскимосов, Иван испытал облегчение: «Похоже, у страха глаза велики. Видали вроде как человека. Вроде как с берега в кусты шарахнулся. Кому ж тут быть кроме индейцев? А они чугачам первые враги – исконные. Вот и наклали в штаны с перепугу. Может, и не колош вовсе, может, мишка-пестун балует? – Гипотезу свою Иван в слух не высказал: – Пусть и дальше боятся. Вот их-то сторожами в ночь и поставлю!»

Новость однако быстро распространилась по лагерю. Вскоре к Ивану стали подходить алеутские старшины и тойоны – просить покинуть это место. Сниматься на ночь глядя партовщик категорически запретил, а велел обдирать добытых бобров. Пригрозил жуткими карами за каждую испорченную шкурку. Похоже, ночь предстояла беспокойная: надо караулить, чтоб не подобрались дикие, и стеречь, чтоб при истинной или мнимой опасности не разбежались партовые – попрыгают в байдарки и ищи их свищи!

Однако ночью ничего не случилось. Едва забрезжил рассвет, злой, невыспавшийся Иван велел сворачивать лагерь и начинать охоту. Теперь уж партовые должны были действовать по всем правилам – что б ни один бобр не ушел! Пока шла суета на берегу, начальник решил подняться на склон. Там, кажется, была прогалина среди зарослей и, соответственно, возможность осмотреться. Оставив Семена за старшего, Иван сменил порох на полке мушкета, позвал с собой Илюху и отправился наверх.

Низкорослый кривоногий Илья был старовояжным, его хорошо было брать в партию – для острастки партовых, которые боялись его больше смерти. Кроме того, у Илюхи было прямо-таки звериное чутье на опасность, потому, наверное, и жив был еще этот битый-ломаный, поротый-стреляный старый бродяга. Во хмелю он охотно рассказывал о былых своих приключениях и, судя по всему, всегда врал. Наверняка о нем знали только, что в Компанию он завербовался в Охотске, сбежав с расположенной неподалеку каторги-солеварни.

Наверху промышленники некоторое время стояли, молча глядя на водную гладь бухты. Пейзаж этим тихим утром, наверное, был сказочно прекрасен, только им не было до него дела. Красоты природы они оценивали сугубо практически: места для стоянок, наличие дров и пресной воды, угроза нападения. Восторг и обмирание сердца вызывало у них лишь количество бобров в бухте. Они были в доле с Компанией, работали, так сказать, сдельно, и богатый промысел сулил им не просто хороший заработок, а целое богатство. Сбережение собственной и чужих жизней не являлось для этих людей главной задачей.

– Чо-то нехорошо здесь, – сказал Илья. – Нутром чую.

– Зассал, что ли? – усмехнулся Иван. – Эт те не алеутам морды бить – колоши народ сурьезный. Тока бросать фартовое место никак нам не можно. Будем брать с опаскою – скока сможем. А ввечеру к своим выгребаться станем.

– Ну-ну, – кивнул старовояжный. – Тока дотемна не тяни.

Назвать это охотой было нельзя – промысел. В обычном случае партовые на байдарках действовали группами. Увидев в воде бобра, гребец оставлял весло, вкладывал в металку стрелку – легкий дротик-гарпун – и пытался попасть в зверя. Раненый или невредимый, калан нырял, а охотник поднимал весло. Ближайшие байдарки немедленно образовывали круг пару сотен метров в диаметре, и ждали, когда калан вынырнет. Обычно под водой он не уходил за оцепление и, когда вновь показывался на поверхности, в него летели новые дротики. Зверь нырял, а круг охотников смещался на новое место. И так до тех пор, пока израненное животное больше не сможет нырять. На сей раз бобров было слишком много, чтобы гоняться за каждым. Байдарки медленно двигались вдоль узкой бухты сплошной массой на расстоянии десятка метров друг от друга в несколько рядов. Дротики летели во все, что оказывалось на поверхности. При промахах снаряды подбирали и использовали вновь. Задним было даже лучше, чем передним, ведь они добивали уже ослабевших подранков.

Вход в маленькую бухточку был почти неразличим со стороны – ее берега сливались в сплошную полосу, лес казался непрерывным. Однако проход заметили с крайней двулючной байдарки. Как всегда задний гребец был более пожилым и опытным. В переднем лючке помещался совсем молодой парень, в первый раз вышедший на промысел и сразу угодивший в дальнюю партию.

– Куда ты, Манук?! – удивился он, когда старший повернул в заводь. – Мы же отстанем!

– Тише ты! Здесь наверняка кто-то есть. О, смотри, самка с детенышем! Мы быстро возьмем ее!

Бобриха лежала на спине среди водорослей и придерживала лапами на животе светлого пушистого детеныша. То ли она была молодой и неопытной, то ли охотники смогли подобраться слишком близко, но она сильно испугалась и нырнула, оставив детеныша на поверхности.

– Ушла-а, – разочарованно протянул молодой алеут. – Где теперь вынырнет?

– Это даже и лучше, – мудро улыбнулся Манук. – Никуда не уйдет. Я научу тебя – это легкая и верная добыча! Если б нырнула с детенышем, пришлось бы гоняться за ней. А так… Смотри!

Байдарка двинулась вперед. Увидев или почуяв ее, детеныш принялся пронзительно пищать и шевелить лапами. Он пытался плыть, пытался нырнуть, но густая наполненная воздухом шерсть держала его на поверхности как поплавок. Манук подобрал его, положил на покрышку байдарки, потыкал заскорузлым пальцем и улыбнулся:

– Кричи! Хорошо кричи, и она придет! А ты, – обратился он к напарнику, – приготовься и жди. Старайся попасть в шею ближе к голове. Тогда она умрет сразу.

Слева от байдарки береговой лес отбрасывал тень, и вода хорошо просматривалась на глубину – там змеились водоросли, иногда проплывали рыбы. По правому борту в воде отражалось небо, и что-то видеть вглубь можно было лишь у самой лодки. Бобриха могла показаться с любой стороны, но охотники невольно смотрели в основном налево – вот-вот там мелькнет стремительная обтекаемая тень. Ожидание затягивалось. Манук поместил детеныша обратно в воду и придерживал за лапу, чтоб не уплыл.

– Кричи! Хорошо кричи, и она придет!

– Она не придет, – засомневался молодой охотник. – Наверное, слишком сильно испугалась.

– Обязательно придет! – заверил напарник. – Они всегда приходят на зов детеныша. Если только эту самку не убил кто-то другой.

– Но остальные лодки далеко – за мысом.

– Значит, бобриха будет нашей. Знаешь что, она может подплыть совсем близко… Она захочет отнять своего маленького… Если так и будет, попробуй ударить веслом.