Джоан Линдсей - Пикник у Висячей скалы

Подписано… Эдвард Уайтхэд,

Вудэнд, пятница, 27 марта 1900 г.

Показания Бена Хасси из «Конюшен Хасси», записанные констеблем Бамфером в тот же день.

Из-за пасхальных каникул в четверг перед Страстной пятницей у нас было очень много работы. Я сидел в кабинете и проверял заказы на экипажи, когда зашла миссис Эпплъярд и попросила немедленно выделить ей повозку. Со дня пикника у Висячей скалы я практически не видел директрису колледжа и был ошеломлен переменой в ее внешности. Я спросил, далеко ли она поедет, – она сказала, примерно миль десять. Мол, получила плохие известия от друзей, живущих близ дороги к Висячей скале, и узнает дом, когда его увидит. Все мои извозчики были заняты, встречали пассажиров с поезда, так что я сказал, что отвезу ее сам, если она подождет, пока я запрягу симпатичную кобылку, которую я только что объездил, – никого, кроме меня, животина не слушается. Миссис Эпплъярд была явно расстроена, что удивительно для человека, который обычно не показывает своих чувств. Я предложил ей посидеть в моем кабинете и выпить чаю, однако она пошла со мной и стояла рядом все время, пока я запрягал кобылу в легкий экипаж. Выехали без десяти три – я помню время, потому что оставлял записку своим извозчикам. После пары миль в тишине я произнес: «Какой чудесный солнечный день». Миссис Эпплъярд ответила, что не обратила внимания. Дальше молчание длилось до тех пор, пока мы не подъехали к повороту, где за деревьями вдалеке виднеется Висячая скала. Я указал на нее и добавил, что со дня пикника от этой скалы одни неприятности. Моя пассажирка наклонилась вправо через меня и помахала кулаком с таким выражением лица, какого я надеюсь никогда в жизни больше не увидеть. Я испугался и, скажу честно, был рад, когда впереди показалась небольшая ферма, к воротам которой не было подъездной дороги. По просьбе миссис Эпплъярд я остановился. «Вы уверены, что это то самое место?» «Да, – ответила она, – это здесь, ждать не нужно. Друзья отвезут меня обратно». У обветшалого домика за участком земли стояли мужчина и женщина с ребенком на руках. «Хорошо, – сказал я. – Кобыла еще не привыкла долго стоять, поэтому раз вы уверены, что справитесь сами, я поехал. Надеюсь, все будет не так плохо, как вы думаете». И поспешил оттуда убраться, не оглядываясь.

Пастух с женой позднее дали показания в суде, сообщив, что видели, как женщина в длинном пальто слезла с запряженной лошадкой повозки у их ворот и направилась к площадке для пикника. Мало кто преодолевает этот путь пешком. Женщина шла быстро и вскоре скрылась из виду.

Когда Бен Хасси показал на Висячую скалу из повозки, миссис Эпплъярд увидела ее впервые, однако ей было хорошо известно, как выглядит Скала и как устроена площадка для пикника – в мельбурнской прессе печатали схемы, рисунки и фотографии. Более-менее ровная дорога привела к провисшим деревянным воротам, через которые Бен Хасси в тот день заехал на экипаже, запряженном пятью лошадьми. Вот ручей, в чьих безмятежных водах отражаются последние лучи дневного солнца. Слева, немного впереди, популярное для снимков место, где устраивала пикник компания из Лейк-Вью, справа уже накрытые тенью отвесные склоны. Кустарники у основания Скалы источали сырое лесное дыхание с запахом разложения. Руки в перчатках повозились с засовом ворот. Артур говаривал: «Дорогая, ты отлично соображаешь, но руками работаешь плохо». Миссис Эпплъярд оставила ворота открытыми и пошла по тропе к ручью.

Наконец-то, привыкнув ходить по линолеуму, асфальту и дорогим коврами, женщина тяжело ступала по упругой земле. Рожденная пятьдесят семь лет назад в тусклом пригороде, она знала о природе не более, чем чучело, торчащее на палке над полем покачивающейся кукурузы. Она жила совсем рядом с небольшим лесочком на Бендиго-роуд и никогда не ощущала короткую жесткую траву под ногами. Никогда не проходила меж прямых эвкалиптов с волокнистой корой. Никогда не наслаждалась торжествующими порывами весеннего ветра, не принюхивалась с беспокойством к северным шквалам, которые летом полнились частичками пепла от горных пожаров. Когда тропа начала подниматься к Скале, она поняла, что надо повернуть направо к высоким зарослям папоротника и карабкаться. Почва под большими ногами в лайковых сапогах с пуговицами была неровной. Она присела на пару минут на бревно и сняла перчатки. По шее под тесным кружевным воротником стекал пот. Она снова встала и посмотрела на небо с розовыми прожилками позади зазубренных вершин. Впервые она осознала, каково это было – взбираться на Скалу жарким днем, как давным-давно взбирались пропавшие девочки, одетые в летние платья и тонкие туфельки. Спотыкаясь, она пробиралась вперед сквозь папоротник и кизил и думала о своих бывших ученицах без сожаления. Мертвы. Обе мертвы. А Сара лежит под башней. Когда Монолит предстал перед ней, она сразу узнала его по фотографиям. Сердце так бешено стучало под тяжелым пальто, что она с трудом продолжила подниматься; с каждым шагом камешки выскальзывали из-под ног. Справа – узкий выступ над обрывом, куда она не смела смотреть. Слева, на возвышенности, – горка камней… на одном из них распластался огромный черный паук, дремавший на солнце. Она всегда боялась пауков и начала искать, чем бы его ударить, как вдруг увидела Сару Уэйборн в ночной рубашке. Один глаз из маски гниющей плоти неподвижно смотрел на нее.

Орел, парящий высоко над золотистыми вершинами, услышал ее крик – она бросилась к обрыву и спрыгнула. Паук удрал в безопасное место, а неуклюжее тело перекатывалось с камня на камень, пока голову в коричневой шляпке не пронзил заостренный выступ.

Отрывок из статьи в мельбурнской газете от 14 февраля 1913 года.

Хотя День святого Валентина обычно ассоциируется с подарками и романтикой, сегодня еще и годовщина трагичного события – ровно тринадцать лет назад в роковую субботу компания из двадцати школьниц и двух воспитательниц отправилась из колледжа Эпплъярд по Бендиго-роуд на пикник у Висячей скалы. Одна учительница и три девочки в тот день пропали. Лишь одна из них вернулась живой. Висячая скала, живописная возвышенность вулканического происхождения среди равнин у горы Маседон, представляет особый интерес для геологов благодаря своим уникальными образованиям, среди которых монолиты и, как считается, бездонные впадины и пещеры, неизведанные до недавнего времени (1912 г.). На тот момент считалось, что пропавшие пытались забраться на опасные уступы рядом с вершиной, где, предположительно, и встретили свою смерть, но до сих пор не известно, было ли это несчастным случаем, суицидом или даже убийством, так как тела не обнаружили.