Кирстен Миллер - Забытая колыбельная

Ни у Чарли, ни у Пейдж не было ответа на этот вопрос. Чарли заметил, что Шарлотта сдерживает улыбку, а Рокко качает головой из-за бестактности Алфи.

– Я чего-то не понимаю? – спросил Алфи, и Чарли почувствовал, что краснеет.

Рокко закатил глаза.

– Я-то думал, ты у нас гений, – сказал он. – Пойдем, пора двигать.

– Я все равно не понимаю! – Алфи поспешил следом за Рокко, идущим к входной двери: – Правда, Рокко, в чем соль?

В конце концов Рокко сжалился над другом, остановился, наклонился и прошептал что-то ему на ухо. Когда он закончил, Алфи открыл рот от удивления.

– Ты шутишь! – воскликнул он, догоняя Рокко, который был уже на полпути к выходу. – Погоди, ты меня разыгрываешь?

Когда дверь захлопнулась, Чарли поймал себя на том, что смотрит на выход и мечтает броситься туда.

Он услышал, как Шарлотта взяла сумочку и ключи с кухонной стойки.

– Я тоже ухожу, – объявила она. – Если никто не найдет ИНК раньше, то встретимся вечером.

– Пока, Шарлотта, – Пейдж попрощалась. – Ты готов, Чарли?

У него не хватило духа повернуться и взглянуть ей в лицо. Вместо этого он смог только издать кряхтенье.

– Полагаю, это следует расценивать как «да». Но, если ты намерен вести себя так же странно весь день, я лучше отправлюсь в библиотеку.

Чарли прочистил горло и заставил себя посмотреть в глаза Пейдж:

– В каком смысле «странно»? Не понимаю, о чем ты.

Пейдж рассмеялась.

– Как скажешь, – ответила она.

Стоял теплый осенний денек – до тех пор, пока они не свернули на Фримен-роуд. Деревья над головой заслоняли солнечный свет, и температура в тени была на несколько градусов ниже. Чарли поежился и пожалел, что не взял с вешалки у входной двери куртку. В этом случае он мог бы предложить ее Пейдж. В лесу уже опадали листья, и их хрупкие коричневые силуэты были рассыпаны по земле, местами образуя целые кучи, которые скрывали из виду дорогу.

Пейдж и Чарли ехали на велосипедах рядом и очень медленно, пытаясь углядеть между деревьями признаки жизни. Чарли заметил оленя, кролика, енота и нечто похожее на снежного человека – что, к сожалению, оказалось почерневшим остовом дерева, в которое недавно ударила молния. До сих пор они не заметили ни следа ИНК, но надеялись найти ее возле дома мисс Эббот. Пока учительница в школе, воровке предоставляется прекрасная возможность забраться внутрь и запастись необходимым.

Чарли взглянул на Пейдж. Ее волосы развевались, и она была похожа на девушку из телерекламы. Они почти не разговаривали, с тех пор как сели на велосипеды, но неловкость каким-то образом все же исчезла. И Чарли просто радовался тому, что охотится на злодеев в компании одного из лучших своих друзей с самого детского сада.

Добравшись до дома мисс Эббот, они припарковали велосипеды и осмотрели территорию. В сарае было пусто – никаких признаков того, что внутри кто-то побывал. На двери оранжереи появилось несколько новых замков. Вглядевшись через стекло, Чарли и Пейдж заметили пустое место там, где раньше росла белладонна, – хотя другие растения остались нетронутыми.

Дом тоже был надежно заперт, но Пейдж настояла, чтобы они заглянули внутрь. Она нашла приоткрытое окно и, взобравшись на плечи Чарли, как акробатка, смогла проскользнуть внутрь.

– Вау, тебе стоит на это посмотреть, – прошептала она, открывая Чарли заднюю дверь.

Гостиная представляла собой одну гигантскую лабораторию. Мебели здесь было очень мало – лишь несколько столов, предназначенных для каких-то экспериментов. В таком множестве мензурок, трубок, катушек и экстракторов Чарли было трудно разобраться. Закупоренные колбы со странными жидкостями ждали своей очереди, равно как и чаши, наполненные смертельно опасными ягодами и ядовитыми листьями.

– Чем это мисс Эббот здесь занимается? – спросила Пейдж как раз в тот момент, когда Чарли заметил, как к дому подъехала черная машина.

Не раздумывая, он схватил подругу и потащил ее в чулан в коридоре.

– Почему мы прячемся? – прошептала она. – Это, наверное, мисс Эббот, а она знает, что мы прогуливаем школу, чтобы найти ИНК.

– Да, вот только мы забыли упомянуть, что собираемся рыскать по ее дому. Сейчас время обеда. Она, наверное, просто заехала перекусить. Нам не придется долго прятаться. – Хотя Чарли должен был признать – он был бы рад прятаться с Пейдж в чулане столько, сколько нужно. От запаха ее шампуня у него всегда кружилась голова.

Они услышали, как открылась входная дверь. Легкие шаги прошуршали по полу. А затем раздался звук бьющегося стекла.

– Что происходит? – шепотом спросила Пейдж.

Похоже, кто-то принес в лабораторию молоток.

Шум продолжался целую минуту. Затем грохот прекратился, что-то тяжелое с глухим стуком упало на пол, и шаги удалились. Ужасные запахи стали сочиться в чулан. Чарли открыл дверь и выглянул в коридор. От лаборатории остались только горы битого стекла. Потолок был забрызган химикатами всех цветов, кислота прожгла в штукатурке дыры размером с мандарины. Капли слизи, стекающей на пол, оставляли липкие дорожки на стенах. От обломков оборудования поднимался дым.

Кто-то словно в припадке гнева разрушил лабораторию мисс Эббот.

Дом погрузился в тишину – если не считать стука в спальне. Чарли и Пейдж на цыпочках подошли к двери. Внутри они увидели мисс Эббот, которая срывала одежду с вешалок в шкафу. Она швырнула охапку платьев в лежащий на кровати открытый чемодан. Учительница взглянула на свои вещи, а потом разрыдалась и рухнула на ближайший стул.

– Я сдаюсь, – послышалось сквозь рыдания.

В кармане Пейдж зажужжал телефон. Она достала его, и они с Чарли взглянули на экран. Сообщение было от Рокко: «НАШЕЛ ИНК В ПАРКЕ ОКОЛО БИБЛИОТЕКИ. ПРИЕЗЖАЙТЕ СКОРЕЕ». Чарли снова посмотрел на мисс Эббот. С ней случилось что-то ужасное, и ему не хотелось оставлять ее в таком состоянии, но выхода не было. Индию Кессог необходимо было поймать.

Рокко прятался за кустами в самом конце парка, когда Чарли и Пейдж примчались к нему на велосипедах.

– Где она? – спросил Чарли.

Рокко поднялся и показал на другую сторону парка. ИНК была там, в полном порядке, чопорно сидела на скамейке с корзинкой на коленях, скрестив ноги в лодыжках.

– Она там уже полчаса.

– Ты столько времени за ней наблюдаешь? Почему же ты ее не схватил? – поинтересовался подоспевший Алфи.

– За что? Она никому ничего плохого не сделала.

– Рокко, – фыркнул Чарли. – Я должен тебе напоминать, что ИНК украла смертельно опасное растение? Она могла бы отравить весь город и разрушить жизнь нашей учительнице.