Элли Каунди - Зверь

— Тогда зачем делать это сейчас? — спросил Тайлер. — Можем вернуться, когда все уйдут.

— Потому что мы уже здесь, — ответила Опал. — Я не хочу тратить впустую кучу времени, или вламываться в закрытое здание. Теперь прекрати ныть и веди себя как турист.

— И как же это? — пробурчал Тайлер. — Притвориться, что заблудился, и вопить «Зверь! Зверь!» через каждые двадцать шагов?

— Давай, — прошипел Нико. — Путь свободен.

Они поднялись и двинулись через улицу, с любопытством рассматривая всё вокруг, словно три туриста, выслеживающие чудовище. Когда они приблизились к зданию, Опал сфотографировала картинку, а затем увеличила её на своём телефоне, чтобы увидеть детали.

— Снаружи ничего интересного.

— А вы чего ждали? — проворчал отстающий Тайлер. — Гигантскую руку с факелом, как у Статуи Свободы?

— Я просто не хочу ничего упустить, — отрезала Опал. — Мог бы и помочь, вместо того чтобы язвить.

Тайлер скрестил руки.

— Мы ничего не узнаем на улице. Кто-то должен войти внутрь.

Они с Опал оба повернулись и посмотрели на Нико.

Нико нахмурился.

— Я говорил, что мой папа там работает? Уверен, он меня узнает.

— Он узнает любого из нас, — возразила Опал. — Но ты был внутри раньше. Ты знаешь план здания, и у тебя есть оправдание на случай поимки. Просто притворись, что тебе нужно кое-что спросить у отца.

— Надеюсь, это мне не пригодится. — Нико закрыл глаза и вздохнул. — Ждите здесь.

Собравшись с духом, он направился к входной двери. Его словно окатило жаром, когда он вошёл в вестибюль в поисках того, что могло намекать на присутствие Факелоносцев.

Шаги отозвались эхом от широкой лестницы на второй этаж. Какой-то инстинкт заставил Нико скользнуть в тёмную нишу под ступенями. Секунду спустя на плитку ступил Уоррен Холленд и засунул под локоть стопку бумаг, уравновешивая кружку кофе.

Нико перестал дышать. Напевая про себя, отец стал прикреплять документы к доске объявлений прямо напротив того места, где прятался Нико, на расстоянии не более десятка футов. Сердце колотилось, Нико пожалел, что не невидим. Если отец обернётся, то обязательно заметит сына, прячущегося под лестницей Таможни без всякой причины там находиться.

Уоррен фыркнул и начал поворачиваться, но остановился, когда раздался сигнал старого лифта рядом с доской объявлений. Двери открылись, и вышла женщина в деловом костюме. Она кивнула Уоррену и придержала раздвижную дверь.

— Привет, Уоррен. Поднимаешься? Я знаю, ты предпочтёшь идти пешком, чем ждать лифт.

Отец Нико улыбнулся в ответ.

— Иногда мне везёт. Спасибо, Бренда.

Уоррен Холленд вошёл в кабину. Через несколько мгновений он исчез.

Нико закрыл глаза. Прижавшись к стене, он прошептал благодарственную молитву, прислонившись головой к прохладному мрамору. Поверхность была странно неровной. Нико отстранился, обернувшись, чтобы осмотреть стену позади него. И чуть не задохнулся от волнения. Компас, идентичный тому, который они нашли в склепе Диксона, был высечен в камне со стрелкой, направленной прямо вниз.

Нико выскользнул из ниши и поспешил на улицу. На первых ступеньках он огляделся и неистово помахал Тайлеру и Опал, чтобы те присоединились к нему. Он затащил друзей внутрь, затолкал в нишу под лестницей и указал на компас.

— Ого, — прошептал Тайлер. — Хорошая работа, Николас.

Опал сжала его руку.

— Как ты это нашёл?

— О, ты знаешь… Наблюдения и тщательный анализ.

— Могу поспорить, что он прятался здесь от отца, — сказал Тайлер, всё ещё не отрывая взгляд от резьбы.

— Определённо, — согласилась Опал.

Нико мрачно посмотрел на них.

— Ладно. Думаю, это говорит о том, что нужно двигаться… вниз.

Тайлер повернулся к Нико.

— Как мы спустимся?

— Здесь есть нижний этаж? — спросила Опал. — Вроде подвала?

Нико покачал головой.

— Просто старая котельная с гигантским электрическим шкафом. Ничего больше.

Опал скрипнула зубами.

— Тогда мы что-то упускаем.

Шаги в коридоре заставили их замолчать. Они остановились, когда группа офисных работников прошла через вестибюль, сплетничая о «Шоу чудовищ». Затем послышались более чёткие шаги. Нико выглянул и увидел, что охранник проверяет дверную ручку в кладовой, дабы убедиться, что та заперта.

Нико отступил в лёгкой панике.

— Охранник найдёт нас здесь. Что делать? Он знает моего отца!

— Под стеной! — прошептала Опал и в подтверждение своих слов стала что-то делать с мрамором.

Затем в мгновение ока она исчезла.

Нико и Тайлер в шоке уставились на то место, где она стояла. Шаги приближались.

— Ребята! — Голос Опал отозвался эхом под ногами Нико. — Сюда!

Одна из напольных плиток раскрывалась на потайной петле. Опал лежала на земле в узком пыльном коридоре в шести футах под ними.

— Я нашла путь вниз, — пробормотала она, потирая локоть.

Шаги послышались прямо над ними. Нико посмотрел на Тайлера и подтолкнул его к пропасти. Он упал как раз в тот момент, когда Опал отошла с пути.

— Тут кто-то есть? — крикнул недовольный голос.

Глотая комок в горле, Нико спрыгнул вслед за друзьями, затем вскочил, чтобы поставить плитку на место. Она закрылась с мягким щелчком. Друзья задержали дыхание на несколько секунд, но ничего не произошло. Наконец Нико почувствовал, что охранник двинулся дальше или, по крайней мере, не нашёл люка. Он медленно огляделся.

— Я почувствовала что-то там, на стене, — сказала Опал, всё ещё тяжело дыша после внезапного падения. — А когда подошла ближе, то нащупала спрятанную задвижку.

— Где мы? — прошептал Тайлер.

— Именно там, где и хотели быть. — Голос Нико дрожал от волнения. — Смотрите!

В противоположном конце коридора виднелась тяжёлая деревянная дверь. На её поверхности был вырезан символ.

Поднятая рука, держащая пылающий факел. Прямо над ней было высечено:

ACCIPERE VICTUS

Принять, чтобы победить.

Девиз Факелоносцев. Так же, как на столе в секретной комнате в туннеле.

— Мы снова нашли их, — сказал Нико. Опал и Тайлер восторженно улыбнулись.

Они прошли по коридору. Нико толкнул дверь — та легко открылась, — и они вошли внутрь.

Опал чихнула, когда с пола поднялась пыль.

— И сколько таких мест? — спросил Тайлер, его голос звучал странно глухо в тёмной, затхлой комнате.

Шутки в сторону. Они нашли заброшенный плавучий дом на острове в Тихой бухте. Нашли хранилище Факелоносцев в скрытом подземном туннеле. Тёмная бездна скрывалась за хитрой настенной панелью, а теперь они буквально провалились сквозь пол Таможни в другую секретную комнату. Опал начинала полагать, что вообще не знала своего родного города.

Но теперь мы знаем о Тимберсе больше, чем кто-либо. И не только его секретные места. Все безумные вещи, о которых она мечтала в детстве — магические существа, сверхъестественные порталы, другие миры, — теперь они казались более чем реальными. Они прятались за каждым углом, если вы знали, где искать.