Элли Каунди - Зверь

— Правильно, мистер Колтон, — сказала Опал сладким голосом.

— А вы когда-нибудь сталкивались… — сделал драматическую паузу Бриджер, — со Зверем?

Он ухмыльнулся, словно точно знал, что она собирается сказать: «Нет, сэр, но я много слышала об этом и, думаю, однажды даже видела его следы в вольере сурка моего папы, и это определённо совершенно реально!» И был уверен, что милый ребёнок перед ним просто счастлив попасть в телешоу.

Да, она родилась здесь, тут он прав. Но это не значит, что ему о ней хоть что-то известно.

— Конечно, — искренне ответила Опал.

Бриджер моргнул.

— Правда? — Прозвучало удивлённо, но его глаза тут же загорелись, словно он представил сценарий «Тупой ребёнок» номер два: « Да, клянусь, я однажды заметила морское чудовище за магазином бензопил в полночь. Оно пыталось съесть мою собаку, сэр! И напугало меня до смерти…»

Колтон наклонился ближе. Люди собрались, чтобы посмотреть интервью, и Опал заметила среди толпы несколько своих одноклассников.

— Как выглядело это существо? — спросил Бриджер театральным голосом.

— Вот так! — Опал выдернула руки из карманов и помахала варежками-монстрами перед лицом Бриджера. Он отшатнулся с испуганным визгом, а вокруг раздался смех. Эмма покраснела, изо всех сил сдерживая смех.

Опал сунула руки в карманы.

— О-о, вы их напугали.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — громко взревел Бриджер, улыбаясь толпе. — Это было замечательно. Люблю детей. — Он сделал характерный жест у горла своему оператору, который немедленно прекратил снимать.

Опал скрыла улыбку, бросая взгляд на хихикающих детей из школы. Интервью закончилось успешно.

— Отличная шутка, — произнёс Бриджер, стараясь не выглядеть раздражённым. — Спасибо, Оливия. Замечательно.

— Опал.

— Разумеется.

Бриджер отошёл, что-то бормоча себе под нос. Его оператор улыбнулся и подмигнул ей, прежде чем последовать за ним. Эмма поймала взгляд Опал и кивнула в сторону кафе «Тимберс».

Опал подняла большой палец вверх, когда её подруга поспешила за Бриджером. Она должна была подождать подругу за чашкой горячего шоколада и узнать у Эммы о планах съёмочной группы. Но когда начала спускаться по тротуару, милый девятиклассник Эван Мартинес появился из ниоткуда, оказавшись рядом с ней.

— Это было весело, — сказал он, дёргая рукава своей кофты с Месси. — Ты специально надела эти варежки?

— О да, — кивнула Опал. — Всё было спланировано!

Эван посмотрел на неё. От него удивительно пахло — палочками корицы.

— Лицо Бриджера — о боже, это было бесценно! Приятно знать, что по крайней мере ещё один человек в городе не фанатеет от этого придурка.

Опал чуть не споткнулась.

— Тебе он тоже не нравится?

Эван покраснел.

— Я ненавижу его и это шоу. К тому же они бесят всех в гостинице моих родителей. Не спят всю ночь, шумят, а Бриджер называет меня приятелем . Он ведёт себя так, будто мы все малышня. Я слышал, как звукорежиссёр насмехался над талисманом нашей средней школы.

— Ох, — сочувствующе вздохнула Опал. Хотя, если честно, никогда не любила Стремительного Бобра.

Эван хлопнул её по плечу.

— Ну, в любом случае, было отлично. Увидимся в школе.

— Обязательно.

Опал задержалась на мгновение, наблюдая, как он прошёл вниз по кварталу, и нырнула в кафе. Внутри пахло невероятно. Ей хватало денег на горячий шоколад и фирменную черничную лепёшку, одну из немногих вещей, которую не переименовали в честь Зверя.

Она подождала у стойки, пока Эмма сядет на стул рядом, затем наклонилась ближе. В кафе было полно людей, и Опал не хотела, чтобы кто-нибудь подслушивал.

— Как дела? — тихо спросила она. — Говорили что-нибудь о прошлой ночи?

Нос Эммы был розовым от холода.

— Нет. Думаю, всё хорошо.

Опал выдохнула. Они с Нико поехали на кладбище рано утром — чтобы проверить, остались ли какие-нибудь следы Зверя, которые нужно было скрыть, — но град уничтожил большинство улик. Можно найти несколько следов, если знать, где искать, но, скорее всего, никто не станет.

— Они всё ещё говорят о Тихой бухте, — мрачно сказала Эмма. — Колтон в курсе, что многие легенды о Звере указывают на неё. Думаю, он хочет зафрахтовать лодку и убедиться в этом сам.

— Чёрт. — Им нужно было что-то делать. Съёмочную группу нельзя пускать в бухту. — У тебя сейчас перерыв?

Эмма кивнула. Затем она просияла, её глаза заблестели.

— Колтон одолжил мне свою кредитную карту. Он велел принести три кофе для команды и что-нибудь для себя. — Эмма помахала «Платинум Американ Экспресс». — Ты можешь в это поверить?

Опал изучала эйфорическую улыбку подруги. Она знала, что быть рядом с настоящей съёмочной группой — независимо от обстоятельств, — стало огромным достижением для Эммы. Та мечтала однажды снять кино сама. Естественно, она была взволнована этой работой.

— Здорово, — натянуто улыбнулась Опал. — Но не забудь — завтра Хеллоуин. Бриджер может запланировать что-то масштабное на праздник.

Эмма кивнула, выражение её лица стало серьёзным.

— Я хотела поговорить с тобой об этой ситуации с конфетами. Думаю, что мальчикам просто промыли мозги.

Опал фыркнула, затем пожала плечами.

— Логан пригласил нас всех на домашнюю вечеринку Азры Алихана. По крайне мере, там будут костюмы. Хорошо звучит?

Эмма поджала губы.

— Мне нравится пугать людей. И фальшивая кровь…

Опал засмеялась.

— Просто держи глаза открытыми, хорошо? Мы должны быть на шаг впереди них.

Эмма сцепила пальцы.

— Определённо.

Опал взяла с собой стаканчик и направилась в доки. Она хотела узнать, пытался ли кто-нибудь из съёмочной группы взять напрокат лодку. Кроме того, ей нравилось находиться у океана в такую дождливую погоду, когда море и небо, казалось, сливались с вездесущим туманом.

Добравшись до набережной, Опал обнаружила, что территория в основном пуста — почти все вернулись на городскую площадь, наблюдать за приготовлениями к Хеллоуину. Не только у школьников были каникулы, многие родители тоже взяли выходной.

Ощутив нечто странное, Опал решила выйти на тротуар. Мысли продолжали возвращаться к сражению на кладбище. Зверь — он был реален. Он появился на суше. Но почему, из-за них? Что они сделали? Или это было то, чего они не сделали как Факелоносцы? Опал задумалась. Что это за существо? Что ему нужно? Связано ли оно с Тёмной бездной?

И откуда взялись эти гремлины? Где они сейчас?

Она взглянула на серо-зелёный океан, плещущийся под деревянными опорами дока. Был ли Зверь один — там, в тёмных глубинах?

К своему удивлению, Опал обнаружила, что прошла уже половину дока. Порыв ледяного ветра вернул её в чувство. Что она здесь делает? Это было одним из самых холодных мест в Тимберсе. Опал собралась вернуться в город, но обнаружила, что вместо этого застёгивает молнию на куртке и шагает до самого конца.