Валентина Чеботкова - Легион проклятых. Союз трех

– Ты навещал их? Они еще живы?

– Нет. На самом деле я был еще совсем ребенком, когда они погибли. Меня воспитывали в обители. Поговаривали, что мой отец был фаворитом самого Епископа. Он и его брат. Его тоже убили вампиры. Мне мало рассказывали о них.

Он замолчал. Марта виновато поникла.

– Прости, – сказала она тихо, коснувшись его руки прохладной грубой ладонью.

– Я такой же сирота, как и ты, – грустно усмехнулся охотник.

– Времена меняются, Малькольм. В наших руках сейчас судьба братства. Этот союз даст нам больше возможностей. Вампиры не поддаются контролю. Им нельзя верить. Ликаны чуют вампиров и точно знают, где они. Братство слишком долго сбрасывало их со счетов. Настало время признать, что мы не справляемся.

– Епископу такая формулировка не понравится, – сказал Малькольм, делая глоток. – Но ты права.

Маргарет размеренно и с достоинством шагала по роскошному, выложенному белым мрамором полу одного из бесконечных, залитых солнцем коридоров Центральной обители. Малышка Мария бежала впереди, то и дело оглядываясь и нетерпеливо топчась на месте. Массивные колонны вдоль коридоров были увиты цветущими вьющимися растениями, которые Маргарет никогда раньше не видела. Внутренние дворы обители были полны красивых полуобнаженных юношей, томно отдыхающих на шелковых подушках, поставляя шикарные тела ласковому солнцу. Маргарет смутилась от своих мыслей и спешно отвела взгляд, проходя мимо очередного двора. Иногда дорогу ей переходили столь же преисполненные достоинства, как и сама графиня павлины. Их длинные прекрасные хвосты даже в сложенном состоянии выглядели превосходно. Она видела таких во дворце на приеме однажды.

Со всех сторон звучала спокойная переливающаяся музыка, журчали поражающие взгляд грандиозные фонтаны. Центральная обитель напоминала рай на земле. Только вот Маргарет не встретила ни одной женщины, кроме разве что малышки Марии.

– Крошка, скажи, а где все женщины? – спросила она.

– У нас нет женщин, – спокойно ответила Мария. – Дедушка не любит женщин.

– А ты как сюда попала?

– Дедушка говорит, что меня прислал Господь, чтобы я радовала дедушку своими танцами и песнями. Значит, я упала с неба.

– Вот как? Наверно, больно тебе было? – подыграла ей Маргарет. Отчего-то эта милая девочка пробуждала в ней такое теплое чувство, хотелось обнимать ее, любить и баловать.

– Нет, совсем не больно, – бойко ответила Мария. Она и правда походила на маленького ангелочка в своем белоснежном платьице.

– Какая ты умница, Мария.

Наконец, они оказались перед высокими массивными дверями, путь им преградили два атлетически сложенных юноши.

– Дедушка, то есть епископ ждет даму, – нетерпеливо сказала Мария, нагло протискиваясь между ними и открывая дверь. – Идем! – поманила ее рукой девочка.

Маргарет мило улыбнулась охране, заставив их смутиться. Кто знает, может она первая женщина, которая проходит мимо них в эти двери, если епископ так не любит женщин.

– Простите, мальчики, в другой раз поболтаем, – пообещала она, подмигнув и окончательно заставив охранников залиться краской.

Зал за дверями оказался просто огромным. Пол, выложенный причудливой мозаикой, колонны, инкрустированные голубыми камнями и золотом, разноцветные витражи от пола до потолка, превращавшие помещение в волшебный мир красок. Маргарет не подала вида, но обитель произвела на нее незабываемое впечатление.

Путь от дверей до восседающего на троне, словно король, епископа занял достаточно много времени. Скоро графиня дошла до превосходного синего ковра, где путь ей снова преградил очаровательный юноша.

– Что на этот раз? – раздражаясь, спросила Маргарет.

– Вашу обувь, мадам. Снимите ее.

– Что? – переспросила она.

– Я не позволю женщине ступать по моему ковру в обуви, кем бы она ни была, – возвестил епископ, подняв на графиню тяжелый взгляд.

Маргарет приподняла ногу и посмотрела в глаза слуге, но, поняв, что разувать ее он не собирается, она раздраженно оперлась на его плечо и сбросила туфли сама.

– Это все? Или мне еще платье нужно снять? – дерзко вскинув подбородок, спросила графиня. Епископ поморщился, юноша побледнел, Мария спряталась за трон своего деда.

– Избавьте меня от этого, – презрительно бросил епископ. – Ближе, я не собираюсь кричать на весь зал.

Маргарет подхватила юбки и, сердито топая по мягкому ковру, искренне желая, чтобы по нему пробежалось стадо диких животных, подошла к трону. Графиня заставила себя присесть в реверансе, как этого требует этикет.

– Доброго вам дня, Ваше святейшество, – произнесла она. Епископ нетерпеливо махнул рукой.

– Что вам нужно? – спросил он.

Маргарет подняла на него глаза. Излишества сделали свое дело – епископ был неимоверно толст и обрюзг. Подле него стояли двое прикрытых лишь набедренными повязками юношей и медленно работали опахалами из страусиных перьев. Толстые пальцы епископа были украшены золотыми кольцами с увесистыми камнями, он лениво ел медовый виноград, что горой был навален на столике, стоявшем рядом с его троном. Как заметила Маргарет, сам трон был еще более роскошен, чем во дворце, где ей довелось бывать. Епископ явно считал себя выше королевских особ. Его необъятное тело с трудом помещалось в украшенном золотом и рубинами троне, белоснежная ряса еще больше полнила его. А на груди висел совершенно нескромный крест, усыпанный бриллиантами.

– Меня зовут графиня Маргарет Уоллес, я вдова графа Уоллеса, покровителя Южной обители, Ваше святейшество. Но пришла я к вам с просьбой о милости не для себя.

– Вот как? Для кого же? – заинтересовался епископ и даже перестал жевать.

– Сын покойного графа отправился на обучение в Северную обитель, Ваше святейшество. Мне сообщили, что монастырь на севере подвергся нападению и большую часть братьев перебили.

– Прискорбно, – равнодушно ответил епископ, лениво прикрыв глаза. Маргарет даже показалось, что он заснул.

– Охотница, некая Марта, просила меня напомнить вам, Ваше святейшество, что они готовы действовать, ждут лишь вашего благословения.

Глаза епископа открылись, он выпрямился.

– Марта, говоришь? Северная обитель?

– Именно так, Ваше святейшество.

Дальше случилось нечто неожиданное. Епископ просто рассвирепел, он опрокинул серебряный поднос с фруктами, вырвал у испуганного юноши опахало и несколько раз ударил его. Мария испуганно заползла под трон, Маргарет видела ее тонкую ножку, оставшуюся снаружи. Графиня не подала вида, что это ее напугало, лишь покорно склонила голову.

– Как ты посмела явиться ко мне и просить за нее?! За это отродье?! Стефан игрался с ней, он был единственным, кто заступался за это чучело! – брызжа слюной, кипел епископ. Ему было тяжело говорить, он быстро запыхался.