Алексей Алимов - Дьявольский кредит [СИ, неоконченное?]

— Помнишь, друг Ринал, что я сказал, когда ты намекнул на мою трусость? — Лицо Хротгара выражало ожидание.

— Это когда ты настоял на поединке до первой крови? По правде сказать, я не особо слушал те твои слова. Зачем выслушивать оправдания? — Хлопнул себя по пузу толстый лорд. — Помню, что Ноэла покраснеть заставил и это меня порадовало. — Он хохотнул.

— Это ты зря, Ринал, если б слушал тогда — не задавал бы сейчас дурацких вопросов. — Толстяк побагровел и захлебнулся смехом, но перед тем, как он что-то ответил, возрождённый пояснил: — У нас на севере не принято щадить соперника в смертельном поединке. Если бы ты не согласился на бой до первой крови, я не оставил бы топор в кобуре и не играл на плацу в кулачный бой с твоим ручным магом. Его ждала смерть если не с первого удара, то со второго точно. Или мне пришлось бы забрать его в качестве трэлла, сохранив эту никчёмную жизнь. Хотя, если я правильно помню слова Эрдала, любые формы рабства на здешних землях запрещены, так что вариантов тут немного… — Хротгар плотоядно улыбнулся, едва сдерживая свой голод из-за окружающих его одуряющих запахов явств со стола.

— Ты всё равно не ответил на мой вопрос. Я спрашивал не о том, почему ты выбрал бой не на смерть, а о том, какого лешего ты оставил его жить уже после того, как он нарушил моё слово, попытавшись тебя убить? Ты же был в своём праве! — Хоть краснота и спала с лица лорда, но он явно был в запале, что мешало ему мыслить трезво.

— Ринал, остынь и сам всё поймёшь. — Ответил сэр Дориал ещё до того, как Хротгар открыл рот для ответа, видимо он уже просчитал ситуацию.

— О чём ты, старый интриган? — А вот Лиссандер явно то ли не понял причин, то ли даже не задумывался о них, ожидая ответа.

— О том, что на оба вопроса ответ один… — Пояснил самому молодому властителю Корделл, который тоже уже успел понять мотивы северянина. — Наш северный друг не настолько глуп, чтобы топить золото в выгребной яме.

— Точно! — Хлопнул себя по лбу Барелл. — И как я сразу не понял? Ты с самого начала не собирался его убивать, он нужен тебе для инициации друзей.

— Всё верно. Конечно, в нём нет особой необходимости: и без него получается одиннадцать магов для инициации троих человек. Но, как я уже говорил, чем больше — тем лучше. К тому же, с ним ровно дюжина получается. — Улыбнулся норд. — Но это не главная причина. Нехорошо начинать знакомство с кем-то с убийства его верного слуги. — На этих словах улыбнулись все, а сэр Ноэл даже рассмеялся.

— Я ошибся в тебе, парень! Думал, ты обычный наглый выскочка, но ты не просто наглый — ты отвечаешь за свои слова сталью… — Отсмеявшись, Лиссандер изменил своей обычной беззаботной манере и говорил серьёзно. — И, знаешь, увидев твой бой, я беру свои слова назад. Пожалуй, ты бы мог выйти против Ринала… А может и победить. — Лукавая улыбка вернулась на его лицо, а взгляд метнулся на тучного лорда, видимо, ожидая от него определённой реакции на свои слова, после чего лицо самого молодого из местных правителей выразило разочарование: Барелл лишь слегка улыбался, подняв глаза к потолку и о чём-то задумавшись, видимо прикидывал свои шансы в поединке с нордом.

— А я очень рад, что ты не тот спесивый баран, каким показался мне вначале. — Ноэл подавился вином, забрызгав стол, а в бок северянина уткнулся острый локоток сидящей рядом девушки, аура которой выражала возмущение и лёгкий стыд, мол «Как ты смеешь так разговаривать с аристократом?» — Вижу, ты понимаешь, когда стоит извиниться за ошибку. — откашлявшись, лорд вернул на лицо улыбку и стукнул кубком об уже наполненный слугами и поднятый кубок Хротгара.

— Что ж, иногда полезно услышать, как выглядишь со стороны. — Как тост произнёс правитель Лиссана и отхлебнул из кубка. — А то давненько мне никто не дерзил. Если честно, несколько непривычное ощущение.

— Рад, что между нами не осталось недопонимания. — Кивнул Хротгар, залпом осушив кубок и подозвав жестом виночерпия. — Кстати, вино у Эрдала отменное. А вообще, господа, давайте есть, я после всего этого рукомашества жутко проголодался. Да и не принято у меня на родине обсуждать дела на пустой желудок.

— И в самом деле, не зря же здешние повара так расстарались! — Вышел из задумчивости Ринал, — Время приступать к трапезе. Тем более, после того, как твои дружки, — он кивнул в сторону отряда северян, занимавшего места за столом, — хорошенько нагрелись моим золотом на ставках. Даже и не знаю, когда теперь смогу позволить себе такой ужин! — Он подмигнул возрождённому и тоже залпом выпил своё вино.

Следующие полчаса прошли в тишине, нарушаемой лишь звоном посуды и шагами прислуги, накладывающей еду на блюда и подливающей вина в кубки. На вкус явства на хозяйском столе оказались даже лучше, чем чем пахли. Северяне набивали животы столь усердно, что остальные участники пира невольно косились в их сторону, дивясь такому аппетиту. Единственным, кто мог соперничать в этом с гостями из Нордгарда, был сэр Ринал Барелл, который носил своё выдающееся пузо по праву.

Когда же все сидевшие за столом насытились, изрядно опустошив блюда (на многих из них остались лежать лишь кости, иные и вовсе были пусты), настала очередь обсудить дела.

— Итак, господа, перед тем, как обсудить наши дальнейшие действия, мне хотелось бы представить вам придворных магов моих друзей и соратников. — Промочив горло вином, взял слово сэр Лионелл, — Вы уже знаете Раднера, хотя я был бы рад возможности представить его вместе с остальными, к сожалению, боги рассудили иначе. — на этих словах он едва заметно нахмурился, впрочем, в следующий миг на его лицо вновь вернулось хозяйское радушие. — Это Ульмар, выпускник Стратхольмской магической школы, что в Нуринге. — Означенный маг поднялся и кивком головы обозначил поклон. Судя по положению за столом, он служил Урегалу Корделлу.

Внешность колдуна контрастом подчёркивала хищную стать его подтянутого господина — маг был несколько полноват, конечно не так тучен, как лорд Барелл, однако лишний жирок на теле присутствовал. Лет ему было больше сорока, но с точным возрастом Хротгар затруднялся — всё-таки речь шла о маге. Если бы он был способен различить «на ощупь» проседь в волосах, то склонился бы в сторону пятидесяти. Сторонние же наблюдатели могли также обратить внимание на наметившиеся залысины, а также на редкий светло-голубой (почти белый) цвет его одежд. В целом, впечатление он производил человека открытого, общительного и жизнерадостного, мимические морщины на лице отражали склонность часто улыбаться.

— А этого уважаемого мэтра зовут Дарелом Ветрогоном. — Перешёл к следующему магу сэр Эрдал, — Ему выпала честь учиться в нурингской Королевской Школе Магии.