Арсентий Черемисов - Инквизитор

В центре круга, образованного стоящими людьми, горел большой костер. На расстоянии двух десятков метров от него стояли несколько барабанов и барабанщики ударами палок задавали ритм неведомому ритуалу.

Вдруг кольцо расступилось, освобождая дорогу факельному шествию. Факельщики шли от поместья, которое было хорошо видно с холма, приблизительно в двухстах метрах. Они шли на приличном расстоянии друг от друга. В дальнем конце этой вереницы шли два факельщика рядом друг с другом, освящая с боков третью непонятную фигуру не то животного, не то человека.

Подойдя к большому костру, они становились в ровное кольцо, занимая пространство между людьми и костром. Фигура приблизилась и кольцо из факельщиков сжалось. При свете костра Терону удалось разглядеть человека в животной шкуре. На голове у него был козлиный череп, из которого симметрично вились непропорционально большие рога.

Когда он вошел во внутренний круг между факельщиками и костром, все люди преклонили колено. Терон едва успел повторить движение за остальными, увлеченно разглядывая необычный наряд.

— Да здравствует король! — Раздалось как эхо по склонам холма.

После этого, человек в звериных шкурах и маске поднял руки и изобразил знак, после которого все начали подниматься. Барабаны усилили свой ритм и затем резко стихли.

Над холмом прокатился густой и насыщенный трубный зов. Звенящую тишину нарушало потрескивание костра и шуршание листвы деревьев, расположенных неподалеку. Шуршание постепенно начинало обретать четкие формы обнаженных дев, показавшихся из темного леса. Их нагие тела отражали лунный свет и делали их похожими на бледные призрачные тени, струящиеся, как в страшном сне, среди деревьев.

Девушки шли в направлении костра. Их плавные движения завораживали, и невольно возникало сравнение с движениями кошачьих хищников в удушливой африканской саванне. На голове у каждой был венок из диких полевых трав. Когда они только ступили на подножье холма, ветер, обдувающий их тела, донес яркий приятный травяной запах. В руках у каждой было по серебряной чаше.

Перед ними расступались собравшиеся люди, но факельщики продолжали стоять неподвижно. Приятный запах окутал весь холм. Между последними двумя нагими девушками показалась королева. Именно такое впечатление создавали ее гордые движения и осанка. Серебряная диадема на голове отражала всполохи костра. Изысканное ожерелье на шее обнаженной королевы играло множеством бликов. Девушки по краям бросали лепестки цветов под ее ноги, устилая перед ней дорогу к огню.

Когда она подошла к факельщикам, те расступились и пропустили королеву во внутренний круг. Ее свита же отделяла кольцом факельщиков от остальных собравшихся. Хотя Терона от короля с королевой отделяли два кольца людей, они стояли достаточно неплотно, чтобы между ними было просто все разглядеть.

Когда королева подошла к королю и встала возле него, все снова преклонили свои колена. Повинуясь знакомому жесту короля, все поднялись.

Терон соображал на ходу. Так как он не знал порядка проведения подобных ритуалов, он решил, что сможет придумать на месте, как подобраться к Мэтью и Джессике. Но его надежды угасали, глядя на двойное кольцо, отделяющее его он них.

— Как к ним подобраться? — Постоянно твердил себе Терон, обводя взглядом все вокруг.

Король изобразил очередной жест. Среди собравшихся прошла волна одобрительного шевеления. Барабаны вновь начали говорить на пульсирующем языке.

Спустя несколько минут обнаженные девушки из свиты королевы развернулись лицом к собравшимся. Синхронно, как по команде они подняли над головами серебряные чаши. Король и королева прошли по внутреннему кругу. Руки девушек, возле которых они проходили, медленно начинали опускаться. Завершив круг, король и королева заняли свои прежние места.

К девушкам начали подходить со всех сторон и на мгновенье прикладывать губы к серебряным чашам, делая крохотный глоток.

Терон попытался найти своих, чтобы предупредить их ничего не пить. Но коротко обернувшись, он только увидел капюшоны, закрывающие лица. Было невозможно отличить одного от другого. В этой ситуации оставалось надеяться на их мудрость. Он повернулся обратно к костру и сделал очередной шаг к обнаженной девушке с чашей.

Когда до него дошла очередь, он наклонился и сделал видимость глотка, затем, как и все повернулся налево и ушел обратно. Терон отметил, что это была красная темная жидкость, похожая на вино. Он поторопился вытереть незаметным движением испачканные губы.

Праздник продолжался и люди оживились. Неизвестно что было в чашах, но оно явно взбодрило окружающих.

Через несколько минут, после того как люди закончили подходить к девушкам, король дал еще один сигнал рукой. Люди возле дальней от Терона стороны кольца начали расступаться. Двое мужчин вели под руки девушку в белом плаще. На ее глазах была повязка. Она извивалась, пытаясь высвободится и упиралась ногами. Но ее неумолимые охранники вели ее прямо к королю с королевой.

Подведя ее к ним, они опустили ее силой на колени. Барабанный бой заглушал их голоса и было невозможно расслышать слова. Стало видно, как король указывает рукой на эту девушку. Лицо королевы изобразила ухмылка.

Тем временем четыре факельщика внесли жертвенник и разместили его на противоположной стороне внутреннего круга от короля и королевы, за костром. Жертвенник представлял собой длинный деревянный стол с тремя кожаными ремнями, двумя по краям и одним по центру. На столе можно было разглядеть бороздки, которые, очевидно, соединялись в одну трубку, выходящую из-под стола.

Девушку подняли на ноги, и повели к жертвеннику. Начинающая веселится толпа вокруг издала одобрительный крик. Терон медленно стал пробираться ближе к жертвеннику, аккуратно обходя собравшихся.

Девушку уже привязывали к жертвеннику, когда Терон был уже недалеко от него. Факельщики и девушки встали на колени, открывая отличный обзор происходящего. Король медленной походкой приближался к жертве, держа королеву за руку. Когда охранники закончили пристегивать девушку, они отошли на несколько метров от жертвенника.

Король в жуткой маске встал возле жертвы, оставив королеву неподалеку. Подойдя к обездвиженной девушке, он склонился над ней. В темноте блеснуло лезвие обоюдоострого ножа.

Терон никак не мог воспрепятствовать происходящему, не обнаруживая себя. А если он это сделает ему придет конец. Как и остальным, когда они бросятся на его защиту. В отчаянно безнадежной попытке помочь жертве, Терон создал связь с королем, чтобы обезоружить его. К Терону прикоснулась неведомая ему сила. Состояние короля было настолько ярким и сильным, что Терон понимал всю тщетность своей попытки. Но все же продолжил.