Кэтрин Арден - Туманная долина [litres]

Олли сама не знала, что ожидала увидеть на помосте в центре жуткого кукурузного лабиринта. Определённо что-то ужасное, хотя у неё почти не осталось сил бояться. Очень скоро должно было стемнеть. Закатные лучи заливали поле уродливым красным светом.

– Неужели, – произнёс мягкий голос. – Всё-таки добралась. До самого центра. И успела до темноты. Я впечатлён.

Олли вгляделась в сгустившиеся тени и не поверила своим глазам.

– Вы! – выдохнула она.

– А ты кого ожидала увидеть? – спросил Сет.

Последние лучи солнца играли на его светлых волосах. Всё тот же глубокий взгляд и та же красивая улыбка. Сет ни капли не изменился с того момента, когда Олли в последний раз видела его на ферме в Туманной долине. Кот Бегемот вился у его ног, сверкая зелёными глазами в полумраке.

– Вы и есть Человек с улыбкой на лице. – Олли с трудом верила самой себе. – Я думала…

Она ожидала увидеть жуткий оскал, как у черепа или хэллоуиновской тыквы. Как у пугала. Что угодно, только не ласковую улыбку, от которой испуганному ребёнку становится спокойнее.

– Верно, – кивнул Сет.

На нём были джинсы и фланелевая рубашка, как будто он оделся для работы в коровнике. Вот только коров здесь не было. В густых сумерках Сет сидел на помосте, у подножия которого собралась сотня пугал. Кот потёрся о его ноги, не сводя глаз с Олли.

– Это ваш кот? – прошептала она.

Сет улыбнулся.

– Мой слуга. Кошки – полезные существа. Они ходят между мирами, не меняя обличья. Больше никто так не умеет. Как, по-твоему, мне удавалось за вами следить?

Олли вспомнила, как Коко видела чьи-то глаза в темноте, как Брайану казалось, будто за ними кто-то крадётся.

– А водитель автобуса? – спросила она безо всякого выражения, чтобы дрожь в голосе не выдала её страх. Совершенно обычное, улыбчивое лицо Сета пугало её сильнее, чем все призраки вместе взятые.

– Мой пёс, – отмахнулся тот. – Я послал его за вами. В лабиринте можно бродить до самой смерти. Он гораздо больше, чем кажется. Даже удивительно, что ты не попалась моему псу и сама дошла до центра. Жаль, у твоих друзей ничего не вышло.

– Вы заключили сделку с Джонатаном. Сто лет назад. Даже больше.

– Верно, – сказал Сет.

– Почему?

– Почему бы и нет?

– А почему пугала?

Он пожал плечами.

– В солнечном мире их никто не замечает. У них есть руки. Они приносят пользу. Служат мне глазами и ушами. Не живая плоть, но и не бестелесные духи, пугала могут быть между мирами. – Сет ухмыльнулся. – И ещё они страшные. Обожаю всех пугать.

– Мисс Вебстер знала, кто вы такой, – упрямо продолжала Олли, стараясь не слушать шарканье пугал внизу. – Она вас боялась.

– Меня? – Сет недобро рассмеялся. – Гораздо больше она боялась будущего. Её ферме грозило банкротство, а ей самой – срок в тюрьме за мошенничество. Все её радужные мечты должны были уйти с молотка. Вместо жизни на лоне природы – зарешёченное окно. «Я готова на всё», – так она сказала. Я объяснил, что ей нужно сделать, чтобы спасти ферму и сохранить свободу. Как же она плакала, когда услышала, какова цена! Но цену заплатила. Почти. От книжки она всё-таки не избавилась.

– А цена – это мы, – закончила Олли. – Шестой класс.

Ночь почти наступила.

– Разумеется. Но я подумал: что, если кому-то хватит ума не попасться пугалам? Я даже велел своему псу вас предупредить. Хотел узнать, есть ли среди вас умные дети. Я подозревал, что это будешь ты. – Он отвесил Олли церемонный поклон. Это старомодное движение в его исполнении смотрелось удивительно естественно, несмотря на фланелевую рубашку и джинсы. – Хотя, полагаю, книжка Бет дала тебе преимущество, маленькая воровка.

На его лице промелькнула злоба. «Похоже, он и впрямь мечтал избавиться от книги», – подумала Олли.

– Поздравления мне не нужны, – перебила она. – Я просто хочу домой.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился Сет. – Ты добралась до центра лабиринта. Разве ты не хочешь получить награду?

– Хочу, – сказала Олли. – Отправьте нас домой. Всех.

Сет улыбнулся очаровательной мальчишеской улыбкой. А потом его губы растянулись ещё шире, как у Чеширского кота, буквально от уха до уха. Так же улыбалась мёртвая Бет Вебстер.

Олли закричала от страха и гнева.

– Не смейте пугать меня! Не смейте!

Сет отступил на шаг и рассмеялся.

– Да брось! Почему бы и нет, это же так весело! Я тебя уже несколько дней пугаю. Пока мне не надоело. – Он посерьёзнел. – Ладно, девочка, ты говоришь, что хочешь домой. Это правда. Но больше всего на свете ты хочешь не этого. Я знаю. Скажи мне, о чём ты на самом деле мечтаешь, Оливия Адлер. Второсортные желания я не исполняю.

Олли не успела ответить. Часы у неё на запястье пискнули, предупреждая о наступлении ночи, а у подножия помоста раздались крики.

Дыхание сбилось. Олли посмотрела вниз и увидела, как огромный пёс, который когда-то был водителем, подвёл к центру лабиринта Брайана и Коко, рыча и щёлкая зубами. Пугала скрестили руки, стуча инструментами друг о друга, будто аплодируя. А потом они схватили ребят.

– Отпустите их! – воскликнула Олли.

Как же глупо было поверить чудовищу, просто потому что ему нравилась приготовленная её папой еда.

На этот раз Сет улыбнулся ласково и совсем не пугающе.

– С удовольствием, – ответил он. – Но этого ли ты хочешь больше всего на свете, умная девочка? Нужно принять решение, мисс Адлер. Благополучно вернуться домой с друзьями? Или всё-таки?.. – Он не договорил, склонив голову набок, будто прислушиваясь.

– Я… – начала было Олли, но осеклась, забыв разом все слова. Из зарослей кукурузы донёсся голос. Голос, который она уже не надеялась когда-либо услышать.

– Оливия! – звал он. – Оливия, где ты?

Олли замерла. Брайан и Коко метались, пытаясь вырваться из цепкой хватки пугал, но она их уже не видела. Ничего не видела. Олли вся обратилась в слух.

– Мама! – закричала она и кинулась к краю помоста.

– Не так быстро, – резко одёрнул её Сет. Олли, едва дыша, повернулась к нему. – Товар я тебе показал. Теперь давай торговаться, Оливия Адлер. Что ты готова отдать за то, чтобы вернуть маму?

Где-то внизу Брайан и Коко отчаянно звали её, но Олли не обращала внимания, напряжённо вслушиваясь в другой, любимый голос.

– Милая, прошу тебя! Уже так темно.

Мама. Её мама – здесь . В это мгновение Олли забыла о Брайане и Коко, даже об отце, который ждал где-то по ту сторону всех кошмаров. Ей нужна была только мама. «Человек с улыбкой на лице вернул Калеба из мёртвых. Сет вернул Калеба из мёртвых. Значит, может вернуть и маму».

– Что вам нужно? – спросила она.

– От тебя, храбрая девочка? – мягко сказал Сет. – Немного. Совсем немного. Я отпущу вас – тебя и твою маму. Можешь даже забрать двух своих друзей. Четыре жизни. Неплохо, правда? Но остальных – нельзя. Не стоит жадничать. Остальных ты оставишь мне, а книжку выбросишь в реку. Мне ужасно надоел призрак Бет Вебстер. И однажды, через много лет, когда я постучусь в твою дверь, ты меня впустишь. По-моему, это очень хорошая сделка. – Его глаза смотрели серьёзно и ласково.