Роман Попов - Тень охотника

– Э, дядя, тут закрытый клуб! – молодой, пьяный от крови бандит двинулся на нежданного гостя. Губы парня сложились в кривую ухмылку, в пальцах угрожающе заплясал нож. Хорошо одетый господин не обратил на это никакого внимания.

– Мне нужен вожак, – протянул он, не обращаясь ни к кому конкретно. Медленно прошёлся взглядом по лицам головорезов, по разбросанным на полу телам. Втянул воздух и, наконец, остановил желтоватые глаза на Рольде. Тот облокотился на стойку и с интересом разглядывал пришельца.

– Ты, глухой? Э?! Сейчас на пальцах объясню… – молодой боец смял воротник чёрного плаща. Лезвие вплотную приблизилось к аккуратной седой бородке.

– Грязный щенок, – гость наконец-то удостоил бандита вниманием. Посмотрел прямо в глаза, и юнец похолодел. Его руки затряслись, пальцы отпустили ткань, но было поздно. На неуловимо короткое мгновение лицо мужчины взорвалось тёмным дымом, превращаясь в волчью башку. Клацнули челюсти. Парень заорал как свинья на бойне и отшатнулся. Половина его руки упала на пол. Нож бедолага выронил, и в шоке глазел на огрызок, не зная, как остановить кровь. Она толчками выплёскивалась на безнадёжно испорченный паркет.

Головорезы завопили, раздалась брань. Снова появилось убранное было оружие. Фигура модного господина расплылась зыбким чернильным пятном. Зал погрузился в полумрак, как будто кто-то пригасил светильники, что горели вдоль стен. Вот одноглазый бандит поднял револьвер. Грохнул выстрел, и облако тьмы выплюнуло в ответ громадный звериный силуэт. Стрелок булькнул разорванным горлом и упал. А зверь растаял, словно это был лишь мираж: только пожилой гость стоял над телом, опираясь на трость. Ещё один боец ринулся в атаку, замахиваясь короткой дубинкой с металлическим шипом. Господин взмахнул то ли рукой, то ли огромной лапой – разглядеть было невозможно. Нападающий отлетел, сбивая с ног ещё двоих.

Больше никто не атаковал. Люди замирали один за другим, в панике сжимая ножи и пистолеты. Происходящее походило на ночной кошмар. Этого просто не могло быть.

– Стой! – полный злобы и отчаяния крик Костяного Рольда разорвал морок. Некоторые из его людей встрепенулись, словно очнувшись. Тьма, наполовину затопившее помещение, схлынула. Огни светильников снова горели ярко и ровно.

Франт улыбнулся, демонстрируя чуть увеличенные клыки. Переступил через труп стрелка и не спеша зашагал к стойке.

– Ч-что ты… кто ты такой? Что тебе надо? – слюна во рту главаря сделалась липкой, как паутина. Слова давались с трудом.

– Мне нужен вожак этой стаи, – гость подошёл вплотную и замер, – ты. Ты поможешь мне, а я помогу тебе.

Черноволосый нерешительно кивнул. Его пальцы мёртвой хваткой впились в белую рукоять ножа, и сейчас не хотели разжиматься. Он быстро взглянул на убранный в ножны клинок, и снова на лицо собеседника. Тот покачал головой.

Внезапно гость повёл носом, резко втянул воздух, и повернулся к хозяину за стойкой. Тот застыл бледным изваянием. Всё такой же невозмутимый взгляд, и только испарина выступила на высоком лбу.

– Колдун. Кому ты служишь? – прорычал пришелец.

– Я не понимаю…

– Кому служишь?! – голос загрохотал не хуже паровой самоходной машины.

Хозяин Висельника молниеносно вскинул руки, полоснул себя лезвием по ладони, и затараторил скороговорку на неведомом языке. Рольд не успел ничего понять: свет снова вздрогнул, желудок сделал скачок. В то же мгновение франт взмахнул рукой. От его движения в воздухе остался дымный шлейф, а мужчину в фартуке отбросило. Он спиной снёс полки с дорогим алкоголем, со звоном и грохотом рухнул на пол. Кровь из распоротой груди смешалась с вином.

– Ну вот. Я тебе уже помог, вожак, – рокочущий голос стихал с каждым словом, вновь становясь человеческим.

Главарь Портовой банды с трудом отпустил рукоять, и оскалился в ответной улыбке.

******

Костяной Рольд вышел из Пьяного Висельника вместе с господином в чёрном. Их сопровождали несколько испуганных, но послушных приказу громил.

– Как, ты говоришь, тебя зовут? – голос почти не дрожал. Хотя, не позволять страху выплёскиваться наружу, было всё ещё нелегко.

– Фрауг.

– Что-то северное… ладно, Фрауг, куда нам сейчас надо?

– Нужно найти особое место. С дурной репутацией. Чтобы люди обходили его стороной, – седовласый франт говорил неспешно, словно с трудом облекал мысли в слова. – Я плохо знаю город, для этого мне нужен помощник.

– С дурной репутацией, говоришь. Это как? Ну, есть, например, королевские казематы – место поганое, точно. Есть трущобы на этой и той сторонах реки. Много чего дурного есть. Кладбище старое, есть. Чего, сгодятся такие места?

– Узнаю, когда окажусь там. Поехали.

Но сделать это оказалось не так легко. Стоило лишь Фраугу приблизиться к экипажу, как лошадь начала бесноваться. Она неистово ржала, рвалась прочь из упряжи, не обращая внимания на боль и отборную ругань возницы. Рольд понимал скакуна: сам бы свалил с великим удовольствием. Мужчина в плаще нахмурил седые брови. Резко шагнул к животному, не давая сбежать, схватил за сбрую. Сперва обезумевшая лошадь дёргалась, даже пыталась встать на дыбы или укусить, но постепенно затихла. Блестящие в слабом лунном свете золотые глаза смотрели не мигая. Под этим взглядом кобыла успокоилась и замерла, словно вместе со страхом из неё ушла жизнь.

– Едем, – велел франт, и вся компания забралась в повозку. Животное покорно двигалось вперёд, а извозчик бубнил под нос древнюю молитву – оберег от сглаза и злых сил.

– Кто ты такой, Фрауг? – спустя немалое время спросил Рольд, сумев выжечь ростки мерзкой паники в душе.

– Не важно.

– Отлично. Не важно, так не важно. А зачем ты убил трактирщика? Ну, хозяина Висельника, которого ты ещё колдуном назвал?

– От него смердело тёмной волшбой. Он был кукловодом. Или служил кукловоду.

– Это как вообще?

– Сложно пояснять, – глаза седовласого блеснули гневной желтизной.

– Ну, уж постарайся, а? – Костяной дерзко улыбнулся. Он всегда прятал страх за лихостью, а сейчас страшно было до безумия. – Ты не думай, мне твои тайны в зад не впились. Просто хочу понимать, что происходит вообще? Если ты мне пояснишь нормально, то я смогу лучше тебе помогать.

Чудовище в человеческом облике задумалось. Лоб под котелком покрылся сетью морщинок.

– Ехать нам долго. Будь добр, поясни, что за пляски с кровью и кишками ты тут устроил.

– Хорошо. Этот колдун влиял… управлял теми, кем хотел…

– Как ты лошадью?

– Не перебивай, – от рыка Фрауга бандиты сжались. Рольд поднял ладони, и улыбнулся. Он чувствовал, как подрагивают и руки, и губы, но ничего не мог с этим поделать.

– Колдун брал что-то у своих жертв. Кровь или плоть. Может волосы, или жидкости, а потом наводил чары. Человечьи колдуны ворожат именно так. Берут власть над другими людьми.