Сергей Брацио - Протозанщики. Дилогия [СИ]

— Пойдемте, тут мы бессильны, — Рустам тяжело вздохнул.

На горизонте выросла стена. При приближении стали различимы горы. Невысокие, темные, утыканные пиками острых вершин. Гейзеры грязного дыма с пыханьем вырывались из трещин в скалах. Едва видимые в сумерках Большого Ничто, клубы струились вниз, огибая выступы, впадая в бескрайнее море мрака.

Подножие светилось трещинами семи пещер. Шесть из них собраны вместе, в один ряд, а одна расположена обособленно, смещена вправо. Клокочущий мрак занавесом накрывал входы, а за ним грязным заревом полыхало бордовое пламя.

Каждый грот охранялся солдатами Израдца. По две неказистые фигуры возвышались огромными корягами, сверкая зубами в рваных ртах. В пещерах тишина — ни единый звук не доносился наружу.

— Не очень хочется знать, что там, — пробормотал Антип.

— Нетрудно догадаться, — пожал плечами Израдец, — Основные зоны Большого Ничто. Все еще не хотите на экскурсию?

— Нет, — быстро ответила Алена.

— Ну-ну, — ухмыльнулся демон, — Тогда сюда.

Рука старика указала на правую пещеру. Внешне грот несильно отличался от остальных, и только зарево казалось не ядовито-бордовым, а более тихим, спокойным — медным. Главное, от пещеры не веяло ужасом. Она не благоухала счастьем и весенними цветами, не пахла надеждой или радостью, но и ощущения боли от нее не исходило.

— Придется взяться за руки и пройти внутрь, — объяснил Израдец, — Внутри ничего не видно от яркого света. Руки не отпускать, иначе можете застрять навечно. Если страшно — терпите. Ничего не случится, если не разжимать рук.

Алена первая вцепилась в ладонь Антипа, протягивая вторую Волне. Алексей ухватил за руку Рустама и ожидающе посмотрел на Анти-поэта.

— Что? — недовольно произнес он, — Я должен черта хватать?

— Э… — тихо проговорил Волна, — Не знаю… Ну, не Рустаму же…

— Да, ладно. Шучу! Где наша не пропадала. Давай клешню, демонюга.

Израдец равнодушно протянул ладонь. Секунда сомнений и Анти-поэт схватил предложенную кисть. Еще секунда ожиданий. Понимание, что ничего страшного не произошло. Коллективный вздох облегчения.

— Не кусается? — съехидничал Израдец.

Вереницей нырнули в пещеру. Сумерки сменились ярким светом, больно ударившим по глазам. Возможность видеть исчезла. Возник обещанный страх, но резко появившись, прошив болезненным потоком, он, не успев укрепиться, сгинул. Вместе с успокоением пришла возможность видеть. Яркий свет исчез, и перед глазами возникла огромная равнина, раскинувшаяся от гор до горизонта. Слева вдалеке чернело бескрайнее болото.

— Все на месте? — моргая, спросил Антип, — Никто не потерялся?

— Типа того, — отозвался Волна, — Не так и труден переход.

— Да? — ухмыльнулся Израдец, — Не желаешь один пройтись? Поверь, искать никто не будет, да и захоти, все равно не смогут. Непроста это пещера, ох, непроста.

— А где мы? — испуганно огляделась Алена.

Вокруг запустение. Равнина, насколько хватало взгляда, покрыта засохшей травой. Прелая растительность лежала на земле, корчась под лучами скрытого в дымке, но безжалостно жгучего солнца. Поля высохли, земля треснула, рассыпалась, перерождаясь в песок.

Пустыня, огромная безжизненная пустыня, напала на некогда плодородные земли. Шурша, песок разлетался, расползался, убивал жизнь. Царил над захваченным, устанавливая свои мертвые порядки. Кое-где шевелился, будто живой; бугрился, подталкиваемый невидимым пузырем и громко лопался, выпуская знакомый до омерзения дым.

— Эй! — громко возмутился Волна, — Это же твоя вонь! Это еще Больничка.

— Нет, — отозвался Израдец, внимательно оглядывая пустыню, — Это Медь. Но умертвляемая, перерождающаяся в Ничто.

— И ты тут не при делах, конечно? — ухмыльнулся Антип, — Все «само получилось»?

— Все тут «при делах».

— Да какая Медь! — не соглашался Алексей, — Уж я-то видел ее не один день. Вместе с тобой, кстати, путешествовал по ней. Медь это… Медь. А здесь вокруг дрянь какая-то.

— Это Медный Мир, — настаивал демон, — Если приглядишься, узнаешь и место. Как раз неподалеку мы шли с тобой и Андреем. Сейчас мы у гор, куда тянуло его от развилки. А вон то зловонное болото — бывшее море, куда так хотелось тебе.

— Ну и натворили дел, — ужаснулся Волна, узнавая местность, — Как же так?

— А вот так.

— И куда нам? — огляделся Антип, — На… на Площадь?

— Да.

— А где же другие Площади? — продолжает допытываться Алексей, — Их же было много?

— Много и есть. Одна, например, раньше находилась прямо здесь. В лучшие времена называли ее горной, теперь небось зовут болотной, из-за близости грязной жижи, — Израдец обвел рукой небольшую поляну на возвышенности, где стояли приятели, — Маленькие пещерки — «строения» этой Площади.

— А сейчас…

— А сейчас, следуйте за мной! — раздался хриплый голос.

Из низкой пещеры, вход в которую закрывали ветви засохшего кустарника, выскочили люди. Двадцать человек, вооруженных кривыми, сучковатыми дубинами, рассыпались вокруг нежданных гостей. На лицах одновременно и страх, и решимость — трусливая готовность ударить первыми. Ноги с хрустом переступали по земле, и казалось, что трусы выбирают: немедля атаковать или броситься врассыпную.

Всех нападавших, разных по росту, возрасту и весу, роднил один признак: строгие деловые костюмы. Одноцветные или в полоску, модные или давно вышедшие в тираж, двойки или тройки — полное разнообразие времен и покроев. Под запыленными пиджаками белоснежные сорочки и раздражающие маятники галстуков.

— Это что, ад для коммивояжеров или менеджеров? — устало вздохнул Антип, — И кто им гладит и стирает?

— Здесь пока не ад, — перебил Израдец, — Откуда вас столько?

— С разных мест, — ответил хриплый, — Теперь здесь, на Площади живем. Идем к главарю, пусть решает, что с вами делать.

— Ага, уже бежим, — нахально ответил Анти-поэт, — Давай, демонюга, сделай что-нибудь!

— Не могу, — шепотом произнес Израдец, не сводя взгляд с хриплого «менеджера».

— Что еще за…

— Не могу. Здесь еще пока не Больничка, и я не вправе распоряжаться. Мне нельзя применить столько силы.

— А то, что? Тебя накажут?

— Говорю же, тут пока не мой Мир и сил у меня здесь почти нет. А те крохи, что имеются, я трачу на удержание в Меди вас.

— И если?..

— И если мне заедут по голове дубиной, — демон по-прежнему говорил тихо, чтобы слышали только протозанщики, — То перемещусь домой.

— А мы? — нахмурил брови Рустам.

— А вы, боюсь, зависните тут.

Не сговариваясь, друзья обступили Израдца. За спинами оказалась и Алена. Трое протозанщиков против двадцати «менеджеров» с дубьем в трясущихся руках.

— Не дурите, — произнес из-за спин Израдец, — Их слишком много. Уверен, это еще далеко не все.