Руслан Ерофеев - Хтонь. Зверь из бездны

– Слушай, Чухан, вот ты вроде человек бывалый, – презрительно протянул Казарин. – А в такую бредятину веришь. Или опять нас разыгрываешь? Заканчивай свои шуточки! Мне-то плевать на твои побасенки, а Настя, сам посмотри, вся дрожит. И не только от холода.

– Конечно, шутки, чего ж еще… Я вообще по жизни парень веселый, – ответствовал Чухан, но видно было, только для того, чтоб отвязаться. – В общем, идите с миром, моя миссия на этом закончена.

– А ты что, не с нами? – удивился Артем.

– Ты чем меня все это время слушал? – разъярился Чухан. – Я же тебе русским по белому сказал, что до хода вас доведу, но сам в него – ни ногой! Тем более что вода, кажись, больше не прибывает. Пойду проверю, может, она схлынула и теми тоннелями уже можно снова ходить. Настюху, вон, могу с собой взять – ей тоже нечего зазря лезть в этот чертов тоннель! А ты иди, лови своего болоньевого. Там он, лопни моя селезенка!

– Нет, я пойду с Артемом! – решительно заявила Настя, и у Казарина, несмотря на могильный холод подземелья, потеплело на душе.

– Ну как знаете! – проговорил Чухан и протянул Насте свой налобный фонарь. – Вот возьми, пригодится. Удачи вам, ребята. Да хранят вас подземные духи! Идите и ничего не бойтесь, что бы вы ни увидели. И я пойду своей дорогой. Здесь нельзя долго оставаться.

С этими словами он открыл дверку, которую они все втроем только что миновали, и шагнул в темный проем. Артем тем временем бросился помогать Насте, которая пыталась нацепить на лоб подарок их странного провожатого. Ремешок был подогнан под огромную башку Чухана, и его нужно было отрегулировать под головку миниатюрной девушки.

– А ведь это я «кума» под стреху подвесил, – услышал вдруг Казарин из-за плеча голос Чухана. – Хоть ваши суки прокурорские и не смогли ничего доказать, кроме липового самоубийства.

Казарин обернулся – но диггера в дверном проеме уже не было: он словно сквозь землю провалился. Даже звук удаляющихся шагов не доносился из темного провала гулкого подземелья. Будто и не было никакого Чухана. Будто он Артему привиделся.

– Чертовщина какая-то! – проворчал Казарин и пошарил на полочке под фотографией с почти не различимым от времени изображением.

Мятая беломорина, пожертвованная Чуханом духу – хранителю тоннеля, оказалась на месте – как, впрочем, и налобная «фара», которую Насте удалось наконец приладить туда, куда следовало.

– Ну и хрен с ним со всем! – зло и непонятно процедил Казарин и прикурил от умирающей свечки.

Огонек ее потух окончательно, но Настя тут же включила «фару». В ее желтом электрическом свете Артем жадно затянулся несколько раз, успокаивая нервы, – он разрешил себе закурить впервые за много дней. Потом резко вдавил окурок прямо в центр выцветшей фотографии, туда, где едва угадывались расплывшиеся черты лица, и сказал притихшей девушке:

– Нам, как пролетариату, нечего терять, кроме собственных цепей. Пошли!

И вслед за этим решительно рванул на себя ручку двери, ведущей в «египетский» туннель.

Иррациональные силы вызывают у главного героя вполне реальную истерику, а излишнее любопытство становится причиной странных метафизических переживаний.

Артем ожидал увидеть мрачные сырые стены и низкий потолок, покрытый пятнами плесени. Именно так в его представлении должен был выглядеть старинный подземный ход. Однако то, что он увидел, напоминало скорее интерьер дворца из американского фильма «Клеопатра», который Казарин смотрел еще в юности. Свет «фары» выхватывал из темноты то изящную витую колонну, то выпуклый барельеф на стене, причудливыми бликами переливался на покрытых таинственными иероглифами плитках. Сводчатый потолок создавал стойкое ощущение, что Артем и Настя находятся внутри какого-то древнего храма. Темнота надежно скрывала трупные пятна плесени на сводах, прятала в складках своего черного плаща изглоданные временем колонны, услужливо драпировала отбитую кое-где плитку. Из темных закоулков доносились какие-то потусторонние шорохи, скрипы, довершая ощущение ирреальности происходящего.

Артему казалось, что вот-вот из-за очередной колонны выйдет жрец в длинных белых одеждах (почему-то жрецы представлялись ему именно так – обязательно облаченными в длинные белоснежные одеяния) и спросит его на непонятном звучном языке, кто он такой и что тут потерял.

Из-за колонны, увитой мраморными виноградными гроздьями, которые выглядели гораздо свежее и аппетитнее тех, что изредка «выкидывают» на прилавок в магазине «Овощи-фрукты» рядом с облпрокуратурой, показалась туманная белая фигура. Казарин поначалу даже не удивился: настолько он ждал чего-нибудь подобного. Но секунду спустя его затрясло мелкой дрожью: сквозь призрачный силуэт просвечивали цветные плитки стены!

Прозрачная субстанция медленно плыла по воздуху, не касаясь пола. Артем в ступоре не мог двинуть ни рукой ни ногой, Настя тоже остановилась. Призрак неторопливо подплыл к людям на расстояние около двух метров, после чего беззвучно лопнул, словно мыльный пузырь. Его невесомые обрывки унесло в ближайшую вытяжку, какие в изобилии имелись в стенах подземного хода.

– Ну, ни хрена себе! – только и смог выдохнуть Артем.

– Я уже видела такие штуки, – неожиданно сказала из-за его плеча Настя. – В подземке иногда встречаются привидения. И Козлюк рассказывал. Он называл их неупокоенными душами…

Артем разозлился:

– Ну что за хрень ты несешь! Вроде взрослая уже девушка, в советской школе училась! Какие, к бесу, привидения? Двадцатый век на дворе!

Настя в отчаянии опустила плечи.

– И что ты за человек такой, Артем, – бессильно произнесла она. – Почему ты не хочешь верить даже в то, что видишь собственными глазами?

– Это не реально! – заорал Казарин, и громовое эхо шарахнулось вдоль по коридору, загремело в самых дальних закоулках тоннеля. – Это обычная иллюзия! Обман зрения! Профанация чувств! Дурман! Игры подсознания… Этого не может быть просто потому, что не может быть никогда!

Он в изнеможении опустился на покрытый расписной плиткой пол и горько зарыдал. Долго сдерживаемое нервное напряжение вылилось наконец в полноценную истерику.

Настя упала на колени рядом с Артемом. Гладила его по голове, по давно не стриженным патлам, как маленького мальчика. Обняла за шею и прижалась к нему всем телом, покрывая поцелуями его лицо, руки, глотая вместе с ним его горькие слезы. Артем громко всхлипывал, сидя на полу, потом уткнулся Насте в ее теплые колени. Так они и сидели вдвоем, не шевелясь. Время для них остановилось.

Наконец Казарин первым вспомнил, где они находятся, и приподнял голову. Пробуждение оказалось мучительным, как после страшного похмелья. Все было по-прежнему: длиннющая колоннада терялась в темноте тоннеля, «фара», которую Настя сняла со лба, когда с Артемом случилась истерика, лежала на полу, отсекая двоих обнявшихся людей от кромешной тьмы желтым полукругом. Казарин поцеловал Настю в губы долгим поцелуем, поднялся на ноги и сказал: