Джеральд Бром - Похититель детей

— К столбу их, — приказал Преподобный.

«К столбу? — подумал Ник. — Это еще что за новости?»

Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Трое мужчин оттащили его в поле на дальнем берегу пруда. Здесь из земли торчало несколько обугленных столбов с обгорелыми поленьями и грудами золы у подножий. Нику скрутили руки за спиной, захлестнули толстыми веревками шею, грудь и щиколотки, а затем проделали все то же самое с Лероем. Но Лерой, похоже, даже не заметил этого, а если и заметил, ему было уже все равно. Он стоял неподвижно, устремив пустой, невидящий взгляд куда-то вдаль.

Толпа, переместившаяся на поле следом за пленниками, расступилась, давая дорогу двоим, несущим котел — тот самый, что стоял на помосте рядом с распятым Питером. Из котла, из тлеющих углей торчали раскаленные клейма.

У Ника задрожали ноги. «Я этого не вынесу, — подумал он. — Бежать отсюда. Бежать, бежать поскорее!» Он отчаянно рванулся, забился в путах, не чувствуя, как врезаются в кожу жесткие веревки, не замечая ни жалобных стонов, рвущихся с губ, ни струйки слюны, текущей по подбородку.

Первопреподобный мертвой хваткой сжал подбородок Ника, удерживая голову мальчика на месте, пристально взглянул в его глаза и зашипел:

— Вижу тебя, демон. Вижу. Вижу твой страх. Оставь же этого мальчика немедля! Оставь его — и избежишь мук от печати Господней!

— Ты же чокнутый! — заорал в ответ Ник. — На всю голову шизанутый! Не видишь — нет здесь никаких демонов, кроме тебя самого!

Здоровая половина лица Преподобного скривилась в улыбке. Очевидно, он принял слова Ника за доказательство своей правоты. Но Ник, не в силах удержаться, кричал:

— Все вы здесь помешались!!! Кретины хреновы!!!

Преподобный отвернулся от Ника и театральным жестом воздел руки к небу.

— Видите демона?! — прокричал он. — Ему не спрятаться! Не скрыться от нас и от ока Господня!

— Видим! — откликнулась толпа.

Преподобный кивнул лысому гиганту, стоявшему у котла с клеймом наготове:

— Наложи же на этих детей печать Господа нашего. Наложи, да так, чтобы демонам негде было укрыться!

— Подождите!!! — раздалось из толпы.

Преподобный развернулся на голос резко, как ужаленный. Из толпы выступил Капитан. Гигант с клеймом в руке нерешительно замер, глядя на Преподобного. Преподобный знаком велел ему подождать и вновь повернулся к Капитану. Ник ясно видел, что Преподобный с трудом сдерживает гнев.

— Капитан?

Преподобный зашевелил губами, но ничего не сказал — казалось, он никак не может подыскать нужных слов.

— Приношу глубочайшие извинения, ваше преосвященство, но у меня для вас спешные новости. Надеюсь, они вас обрадуют.

Преподобный крепко сжал челюсти.

— Говорите, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Мальчик согласен отвести нас в логово колдуньи.

«Нет», — подумал Ник.

Капитан отступил в сторону. За его спиной стоял Дэнни, но Ник едва смог узнать его. Он был острижен, умыт и одет, как… Ник задумался, но в голове вертелось только одно: «как отцы-пилигримы». Взгляд Дэнни был устремлен под ноги.

— Это правда, дитя мое? — спросил Преподобный.

Дэнни кивнул, но так и не поднял глаз.

Придвинувшись к Преподобному вплотную, Капитан негромко заговорил:

— Их не так много, как мы опасались, ваше преосвященство. Они разрознены и, более того, дерутся между собой. Если собрать всех, способных держать оружие, и нанести один решительный удар… мы сможем взять ее.

— Можно ли ему верить? — спросил Преподобный.

— Да, я в этом убежден.

— Вы многим рискуете, полагаясь на слова этого мальчика.

— Как вам прекрасно известно, наши припасы на исходе. Немногие посевы, уцелевшие после набегов этих бесенят, засохли на корню. Нам угрожает голод. Настало время решительных действий, пока на это еще есть силы.

— Понимаю.

Преподобный задумался.

— Выступать нужно немедля, прямо сейчас, пока они не успели перегруппироваться. Ваше преосвященство, мы можем захватить ее уже сегодня. Сегодня!

Преподобный медленно кивнул.

— Да. Думаю, именно это и угодно Господу. Да. Значит, немедля.

— Хорошо, — сказал Капитан, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Капитан, — окликнул его Преподобный.

Капитан оглянулся.

— Да?

— Я иду с вами.

От неожиданности Капитан не сумел скрыть удивления — а может, и недовольства. И это, судя по всему, заметил не только Ник, но и Преподобный.

— Вас что-то смущает?

— Ничуть, — покачал головой Капитан. — Все в порядке.

Но Ник ясно видел, что он сильно кривит душой.

Между тем Преподобный повернулся к охранникам и указал на Ника с Лероем:

— В темницу их. Закончим после моего возвращения.

Капитан поднял руку, и длинная колонна остановилась перед опушкой леса. Сняв шляпу, он отряхнул ее от серой пыли и пристально, жестко взглянул на Дэнни. Никогда раньше не отваживались они на такую авантюру — забраться в самое сердце этого коварного леса, в самое средоточие его зловещих тайн. И вот теперь он сам отдает свою жизнь и жизни своих людей в руки этого мальчишки, поверив, что тот не только не обманывает, но и знает, о чем говорит.

Капитан глубоко вздохнул. За долгие годы плаваний способность разбираться в людях не раз спасала ему жизнь, и он привык доверять своему чутью. В этом ребенке не было лжи. Он, как и все остальные, просто хотел, чтобы этот кошмар подошел к концу. «А если сегодня нас всех и ждет смерть, — подумал Капитан, — так что из этого?» Ему давным-давно надоели все эти игры. Уж лучше быстрая смерть в бою, чем умирать с голоду, пока последние картофелины гниют в мертвой земле. Но Капитан не думал, что дело кончится их гибелью. С ним было больше семи десятков хорошо вооруженных людей, Питер и его демоны были разбиты, и теперь его храбрецы были готовы найти волшебницу и покончить со всем этим бедламом.

Капитан махнул рукой, и люди молча, колонной по двое, с оружием наголо двинулись в лес. Путь пошел вверх, по ровному склону, и через некоторое время привел их на возвышенность, с которой открывался вид на серые окрестные земли.

Впереди, в болотистой низине, змеились два широких мутных ручья. Капитан опустил руку на плечо Дэнни.

— Который, Дэниэл? Этот, прямо под нами? — Капитан указал вниз. — Или тот, что пошире, дальше к северу?

— Северный, — без колебаний ответил Дэнни.

Капитан был рад, что мальчик уверенно помнит дорогу. Тревожило другое: мальчишка слишком уж тих, слишком ушел в себя, и Капитан прекрасно понимал отчего. Хотелось бы ему найти способ объяснить Дэнни, что он не делает ничего дурного — совсем наоборот… «Ладно, — подумал он, — у нас еще будет время на врачевание ран, только бы выбраться с этого острова, оставить все зло позади. Может, тогда и мне самому полегчает». Капитан криво улыбнулся. «Интересно, много ли нужно времени, чтобы выкинуть из головы кошмар длиной в сотни лет?»