Джеральд Бром - Похититель детей

Зал зазвенел от приветственных криков. Кинувшись вперед, Питер стиснул Ника в медвежьих объятьях. Все хлопали Ника по спине, ерошили его волосы. В какой-то момент все эти крики, хлопки и улыбки заставили Ника забыть все страхи, всю злость, и он почувствовал, что тоже улыбается во весь рот. «Я сошел с ума, — подумал он. — Совершенно сошел с ума». И это оказалось на удивление приятно.

— Трижды ура нашей Свежей Крови! — крикнул Питер.

— Ура! Ура! Ура!!! — дружно откликнулись Дьяволы.

Отчужденность Дьяволов исчезла, испарилась, будто ее и не бывало, сменившись уютным, согревающим душу чувством истинного братства. Весь клан принялся облачать Свежую Кровь в боевое снаряжение. Даже самые свирепые из Дьяволов не побрезговали прийти на помощь. Хохоча, перешучиваясь, они шнуровали новичкам ботинки, застегивали доспехи, затягивали ремни.

Лицо Сверчка раскрасили длинными темно-зелеными вертикальными полосами. Сжав губы и набычившись, она приобрела исключительно злобный, угрожающий вид.

Злосчастного Дэнни угораздило доверить боевую раскраску Красной Кости.

— Он — бойцовый кот! — объявил Красная Кость.

Но с черным пятном вокруг носа и губ и кошачьими усами Дэнни стал куда больше похож на бойцовую панду. Глядя на него, никто не мог удержаться от смеха. Дэнни обиженно надулся, но от этого вышло еще хуже: теперь он стал похож на обиженно дующуюся бойцовую панду.

Увидев, что сотворили с Дэнни, Ник счел за лучшее глянуть на себя в зеркало, и вначале ему показалось, что это какой-то фокус. Это был совсем не он! Там, в зеркале, отражался стройный, мускулистый дикарь с потеками черной краски на щеках. Но сильнее всего Ника встревожили собственные глаза — пронзительные жуткие глаза с золотой искрой. Неужели это вправду он? Что же с ним сделали, во что превратили невзрачного ботаника в лажовых кедах? Ник не знал, что и думать.

Подошедший сзади Питер подал ему короткий меч.

— Ник, это тебе!

Ник извлек меч из потертых кожаных ножен. Тонкий, изящный клинок был отполирован до зеркального блеска, но, присмотревшись, Ник увидел, что поверхность металла сверху донизу покрыта мельчайшими, едва различимыми рунами. Попав в луч света, они засверкали, заискрились, как россыпь крохотных бриллиантов. Лезвие оказалось таким острым, что Ник порезал палец, едва коснувшись его.

— Ух ты… — выдохнул он.

Питер засиял от удовольствия.

— Настоящий эльфийский клинок из славных древних времен. Так прочен и остер — хоть сталь руби. Такие клинки, Ник, большая редкость. А, да, и имя у него, конечно, есть. Его зовут Маладриэль. Хочу, чтобы он был твоим.

Ник недоумевающе взглянул на Питера, не зная, что и сказать. С чего это Питер так расщедрился? Ни один из остальной Свежей Крови подобных подарков не получил…

— Как? Молодрель?

— Нет, Маладриэль, — поправил его Питер.

— Маладриэль… — повторил Ник.

— Маладриэль?! — захохотал Красная Кость. — Это ж девчачий меч!

Питер нахмурил брови и бросил на него резкий взгляд.

— Как девчачий? — озадаченно спросил Ник.

— Нет, — вмешался Таннгност, — вовсе не девчачий. Сам меч — женского пола.

— У моего меча есть пол?!

— Плохо, чувачок, ты эльфов знаешь, — сказал Красная Кость. — Такие затейники…

Ник еще раз осмотрел меч. В изяществе его линий действительно чувствовалось что-то женственное.

— Ладно. Девчачий или нет, а мне нравится, — сказал он. — Спасибо.

Лицо Питера вновь озарилось широкой, веселой улыбкой.

— Еще бы!

Бросившись к Дэнни, Питер принялся помогать ему как следует затянуть ремни.

Ник поднял меч и еще раз украдкой глянул в зеркало. Собственный вид ему нравился — нравился, как никогда. На миг он позволил себе расслабиться, забыл все страхи, все мрачные мысли и просто радовался тому, как круто смотрится в странном кожаном одеянии Дьявола с пришитыми к штанинам сапожками и высоким, затянутым под самой грудью поясом — копна сальных волос на голове, лицо в жирных потеках боевой раскраски, в руках сверкающий меч по имени Маладриэль… «Даже слишком круто», — невольно подумал он.

— Выходим! — скомандовал Питер.

Дьяволы потянулись к двери.

Не в силах поверить собственным глазам, Ник в последний раз взглянул на свое отражение, приложил к губам счастливую кроличью лапку и побежал следом за остальными.

Шли молча. Каждый с головой погрузился в собственные мысли — извечные мысли воинов, смиряющих страх по пути на битву.

Ник оглянулся на Красную Кость. Тот подмигнул в ответ, и его вечный оскал сменился озорной улыбкой. Горстка Дьяволов, шедших за ними, замыкая строй, тоже смотрела на Ника как на своего — как на товарища, брата по крови. Ник никогда в жизни не испытывал ничего подобного, и, как ни противно было это признавать, ему начинало нравиться быть Дьяволом. «Уж не поэтому ли, — подумал он, — не за это ли чувство единства, сплоченности под одним знаменем против общего врага, так много народу любит командный спорт?»

Дьяволы шли вниз, сквозь заросли серых умирающих деревьев, и лес постепенно менялся. Земля под ногами сделалась мягкой, пепельно-бледной. Над тропой стелился густой туман. Увядшие деревья как будто съежились, согнулись под собственным весом; их голые ветви тянулись к небу, точно руки утопающих.

Около часа спустя ноздри Ника защекотал едкий запах гари. «Дым пожара, — подумал он. — Значит, и Пожиратели плоти уже близко». Внезапно Ника охватил страх. Бить соломенное чучело и воображать, будто сражаешься с чудищами, — это одно, а знать, что эти чудища, те самые, которых опасаются даже Секеу и Красная Кость, не только существуют на самом деле, но и находятся неподалеку — совсем другое…

Питер махнул рукой, подзывая Дьяволов к себе. Все собрались вокруг него.

— Дальше — как можно тише, — прошептал он, прижав палец к губам. — Следите за моими сигналами. Держитесь ближе ко мне.

Сердце Ника затрепетало в груди. Пришлось приложить немало сил, сдерживая участившееся дыхание. «Ближе — это насколько?» — подумал он, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь туман. В густой серой пелене каждый засохший куст, каждый трухлявый пень казался жутким чудовищем. Ник крепко сжал рукоять Маладриэли, в который раз задаваясь вопросом, каково это — взаправду рубить человека мечом, и от всей души надеясь никогда этого не узнать.

Питер поднял руку. Все остановились. Скользнув вперед, он осмотрелся и помахал Дьяволам, веля следовать за собой. Беззвучно пробравшись сквозь частый подлесок, они оказались перед крутым склоном, уходившим вниз, в долину, и Питер знаком приказал всем залечь.