Джеральд Бром - Похититель детей

На противоположном берегу растительность оказалась еще обильнее. В траве Ник заметил цветок, а с веток деревьев на него боязливо глядели несколько фей. Их яркие разноцветные крылышки привели Ника в восхищение. «Какие красивые, — подумал он. — И как приятно было бы почувствовать хруст их косточек в ладони!»

Ник помотал головой. «Нет, — подумал он. — Остановись». Но тому, Другому, прятавшемуся в самой глубине его души, вовсе не хотелось останавливаться.

Тропа стала шире и вскоре привела отряд к длинному двору. По обе стороны мощеной дорожки тянулись неглубокие узкие бассейны, наполненные мутной водой. На поверхности, среди покрытых бурым высохшим мхом каменных столбов, плавали сморщенные листья кувшинок и плети водорослей. Несколько столбов упали и лежали на боку, наполовину погруженные в воду. Впереди виднелась высокая арка, вырезанная в огромном белоснежном утесе, с которого струился, разбиваясь надвое о вершину арки, тихий водопад. Древние деревянные створки ворот были заперты на засов.

От неожиданности Питер ахнул, точно его ударили в живот.

— Как же это?!

— Она удалилась в Гавань и больше не возвращалась, — ответил старый эльф. — Сад чахнет без ее присмотра.

Отряд вошел во двор, и Питер замедлил шаг, глядя на заросший водорослями и ряской пруд. Там, над поверхностью воды, торчали остатки разбитых золотых шаров. Питер остановился. Боль и уныние отразились на его лице.

— Да, порой больнее всего ранят именно мелочи, — печально сказал остановившийся рядом Таннгност.

Миновав несколько небольших двориков, отряд вышел на широкий луг, окруженный неухоженной живой изгородью и полуобвалившимися арками. Ник сосчитал арки — их оказалось десять. Эльф пересек луг и подвел отряд к маленькой, невзрачной арке, едва различимой в густых кустах. Эта арка имела форму раскрытой драконьей пасти; в траве у входа поблескивали несколько обломанных зубов.

За аркой тропинка сделалась у´же, запетляла среди густых кустов, высоких деревьев и огромных валунов. Путь вел вверх вдоль подножья крутого обрыва и внезапно кончился тупиком — небольшим каньоном среди отвесных скал, таких высоких, что отряд тут же накрыла густая тень.

В каньоне пахло сырой землей и гнилью. Скала, преградившая отряду путь, была густо оплетена стеблями лиан толщиной в человеческую ногу, усеянными зловещими шипами. Казалось, сплетение лиан шевелится, точно клубок огромных змей. В камне среди толстых стеблей, на уровне глаз, было вырезано самое обычное яблоко.

Старый эльф бросил на Дьяволов и баргестов жесткий испытующий взгляд и повернулся к Питеру с троллем:

— Вы уверены? — спросил он.

Оба утвердительно кивнули.

— А клятва? — спросил эльф. — А ритуалы?

— У нас нет времени на клятвы и дурацкие церемонии, — с нетерпением сказал Питер. — Открывай скорее.

Эльф вопросительно взглянул на тролля.

— Теперь Авалон — это они, — сказал Таннгност. — Других не осталось. Мы должны доверять им.

Драэль с сомнением покачал головой, но шагнул к скале, положил руку на яблоко, смежил веки и нараспев произнес длинную фразу на незнакомом Нику языке.

Наступила тишина. Отряд затаил дыхание. На долгий-долгий миг все вокруг замерло, и вдруг колючие стебли зашуршали, свиваясь кольцами, точно гадюки, готовящиеся к броску, расползлись в стороны, открыв вырезанный на камне круг почти в рост Таннгноста высотой.

Старый эльф нажал плечом на край круга, несколько эльфийских стражей поспешили ему на помощь. Раздался негромкий шорох камня о камень, и круглая плита повернулась вокруг своей оси, открывая вход в короткий туннель. В конце туннеля Ник разглядел свет. Проем был достаточно широк, чтобы пройти сквозь него по одному, и Дьяволы с баргестами друг за другом потянулись в туннель.

Ник колебался: оплетенный лианами вход отчего-то внушал тревогу. Он подождал, пока последний из баргестов не исчезнет внутри, и шагнул к туннелю. Стоило ему приблизиться — стебли лиан зашуршали. Казалось, они наблюдают за ним. Сделав глубокий вдох, он нырнул в полумрак… и одна из лиан больно клюнула его в лоб, чудом не выбив глаз! Другая захлестнула щиколотку, едва не сбив Ника с ног, и еще несколько стеблей метнулись к нему, будто змеи. Рванувшись, Ник высвободил ногу и опрометью бросился вперед.

У выхода из туннеля его ждал Красная Кость.

— Все окей, чувачок? — спросил он, прищурившись и заглянув в темный проход. — А то вид у тебя — будто за тобой гонятся.

— Э-э… нет, все нормально, — выдохнул Ник. — Просто… Просто страшновато стало, вот и все.

Отряд двинулся следом за эльфами и вскоре дошел до быстрого, шумного ручья. Вода в ручье была чиста, как хрусталь, и пахла свежестью. Дьяволы и баргесты шли вдоль ручья, вверх по течению, и чем дальше, тем явственнее оживал лес. На кустах и лианах появились цветы, тропинка покрылась мягким мхом. Ник заметил неподалеку пару пятнистых оленят и услышал кваканье древесных лягушек. Над головой негромко загудели крылышки; несколько дюжин фей, слетевшихся к отряду, зачирикали, выписывая в воздухе мертвые петли. Ник задрожал, как в лихорадке. Огонь в животе вспыхнул с новой силой, ногти впились в ладони, неодолимое желание разорвать этих крохотных существ в клочья захлестнуло его с головой. Казалось, стоит только убить их — и стук в голове и жжение в желудке наконец-то утихнут. «Нет, — подумал он, — остановись. Остановись, пока не поздно». Стиснув кулаки, он изо всех сил прижал руки к бедрам. Только бы не сорваться. Только бы не сорваться…

Рану обожгло внезапной болью. Схватившись за грудь, Ник нащупал что-то горячее. Убедившись, что его никто не видит, он взглянул на ладонь. Кровь стала еще темнее, теперь она была почти черна.

— Ой, блин, — прошептал он.

Один из баргестов — маленький, куда меньше остальных — отстал от своих и поскакал рядом. Его голова едва доставала Нику до колена. Бросив на Ника любопытный взгляд, он весело пискнул.

— Отстань. Пшел отсюда, — оскалив зубы, зашипел Ник.

Баргест склонил голову набок, еще раз взглянул на Ника и убежал прочь.

— Глазенки бы тебе вырвать, — пробормотал Ник ему вслед, чувствуя, как жар, разгоревшийся в желудке, подступает к горлу, как голову распирает от стука в висках. — Разорвать в клочья, кости переломать…

«Да! — воскликнул тот, Другой, поселившийся внутри. — Давай! Давай, не медли! И боль тут же пройдет. Давай! Давай! Давай!»

Сомнений не оставалось. Тот, Другой, действительно думал — всем сердцем верил: стоит только убить маленького баргеста, и боли конец.

Отряд миновал поворот, и Ник увидел впереди дюжину водопадов. Их тонкие серебристые струи падали вниз с белого, как снег, каменного утеса. Ник запрокинул голову, но так и не смог разглядеть его вершины. Казалось, вода струится прямо из низких густых туч. Воздух был полон мельчайших брызг, и их прохлада успокаивала, унимала жар. Пахло весенней свежестью. Вдохнув полной грудью, Ник почувствовал, что Другой, его второе я, на время угомонился, и ненадолго забыл обо всем, кроме прекрасного зрелища.