Джеральд Бром - Похититель детей

Сэмюель Карвер

Красная Кость вновь поскользнулся и упал, резко дернув веревку на шее Ника. Жесткая колючая пенька впилась в кожу, и Ник сморщился от боли. Стараясь не упасть, он мог лишь беспомощно смотреть, как Красная Кость барахтается на земле, пытаясь встать. В боку Красной Кости зияла жуткая рана, и вся нога под ней, от бедра до щиколотки, была в крови. С тех пор, как он пытался убить Ника, не прошло и часа, и все же на его страдания невозможно было смотреть без боли.

Дэнни, шедший впереди Красной Кости, громко рыдал и все никак не мог заткнуться. Перед ним шел Лерой. «Почему не его ранили в бок?» — подумал Ник. Этого скота ему было бы совершенно не жаль. Впереди всех, молча передвигая ноги, тащился Питер. Что их всех ждет впереди? Об этом Ник не имел ни малейшего понятия, но не сомневался: ничего хорошего.

Впереди и позади связанных мальчишек шагали длинной колонной Пожиратели плоти. Их темная грубая кожа лоснилась от пота. В нескольких шагах от Ника устало тащилась группа пикинеров с головами убитых Дьяволов, насаженными на острия пик. Прямо на Ника уставились безжизненные глаза Дирка. Вывалившийся изо рта мертвого мальчишки язык покачивался из стороны в сторону в такт шагам.

Здесь, на открытой местности, вдалеке от лесов, Пожиратели плоти ослабили бдительность и просто шагали по длинной серой дороге, устремив вперед пустые, бездушные взгляды и волоча за собой тяжелые копья. Ник изо всех сил избегал смотреть на них — на толстые вены, змеившиеся под кожей как черви, на бугры мускулов, чешую и рога. Похоже, волшебство уродовало каждого по-своему: разнообразие обезображенных тел и лиц людей, уставших от собственных душ, казалось бесконечным.

Вокруг было влажно и душно, особенно по сравнению с лесом. По лицу Ника градом катился пот, ссадины от веревок на запястьях и шее жгло, как огнем. Язык распух и сделался шершавым, будто наждак. Ник и припомнить не мог, когда еще испытывал такую жажду. Здесь, внизу, на равнинах, земля была суха. Каждый шаг поднимал в воздух тучу пыли, и вскоре все покрылись ровным слоем мелкого, похожего на глину порошка. Ник сплюнул, чтобы очистить рот от пыли, но во рту пересохло так, что и плевать было нечем.

Охранник, однорукий коротышка с кислой рожей и россыпью гнойных прыщей на лбу, ударил Питера в подбородок тупым концом копья. Питер споткнулся, но каким-то чудом сумел удержаться на ногах.

— Не волочи ноги, пакостник! Шевели ногами-то, шевели!

Увидев, что Ник смотрит на него, человек склонился к нему. Изо рта его пахнуло тухлым мясом.

— Слышь, это ж демон. Вот этот самый, да, — он снова ударил Питера тупым концом копья. — Неужто не видишь?

Ник промолчал. Однорукий с отвращением сплюнул под ноги.

— Дурень! Ты что, слепой? Не видишь, какие уши острые? Это ж сын самого Люцифера, так-то!

Ник отвернулся.

— А вот это видал?! — охранник ткнул ему в щеку безобразной культей. — Его работа!

С этими словами он изо всех сил хлестнул Питера древком копья по ребрам. Питер болезненно крякнул. Охранник захохотал и ударил его снова.

— Бизли, довольно, — раздался хриплый усталый голос позади.

Голос принадлежал высокому человеку с тонкими усиками и острой бородкой, в широкополой, отчего-то показавшейся Нику пиратской шляпе.

— Есть, Капитан, — осклабился однорукий, толкнув Питера напоследок.

Подергав себя за бородку, капитан Сэмюель Карвер оглядел цепочку пленников. Пятерых мальчишек удалось взять живьем, а головы еще дюжины вскоре украсят стены форта. Да, с виду они казались детьми, но Капитан не обманывался на их счет и, прежде чем начать долгий марш обратно в форт, дважды проверил, что руки каждого надежно связаны, а веревки на шеях привязаны к длинной жерди.

Взгляд Капитана задержался на мальчишке, шедшем впереди. Огненно-рыжие волосы на его затылке слиплись от крови, и ее цвет возмущал Капитана до глубины души. Кровь этого отродья демонов была красна, тогда как кровь самого Капитана — чистая английская кровь! — сделалась черной. Так просто не должно было быть. Впрочем… в этом дьявольском месте все было перевернуто вверх дном. «Это он, — подумал Капитан. — Острые уши не оставляют сомнений». Значит, вот он каков, вождь этой банды язычников, которого они зовут Питером… Сколько же раз этот демон издевался над ними? А теперь он не просто побежден, но схвачен живьем! Капитан до сих пор не мог поверить такой удаче. Ему бы и в голову не пришло, что все может оказаться так просто.

Демоны явились рано, с рассветом, на гребне вчерашнего успеха. Это Капитан сумел предугадать и приказал всем способным держать оружие приготовиться, намереваясь захватить демонов врасплох. Его план заключался в том, чтобы укрыть основные силы за деревьями и небольшим отрядом заманить Питера в западню. Но столь хитрых планов не потребовалось. Отродья демонов явились в западню сами, будто дар, ниспосланный самим Господом. Капитан был почти разочарован. Он чувствовал себя обманутым. От этого порождения дьявола можно было ожидать большего.

— Скажи-ка мне кое-что, мальчик, — хриплым басом заговорил Капитан, поравнявшись с Питером. — Ведь ты решил сдаться? Верно? Тебе просто надоели все эти игры? Ответь мне, сынок. Утоли мое любопытство.

Рыжий уставился ему в глаза. Даже связанная, избитая, эта тварь сумела презрительно усмехнуться.

Капитан покачал головой.

— Что ж, как бы там ни было, теперь все кончено. По крайней мере, для тебя.

Один из мальчишек споткнулся и упал. Этот отличался от остальных буйной шевелюрой, связанной на макушке узлом, из которого торчала наружу красная кость, длинным шрамом поперек глаза и отвратительной с виду раной в боку. Туго натянувшаяся веревка сдавила ему горло, и он барахтался в пыли, пытаясь подняться. Капитан понимал, что имеет полное право ненавидеть их всех, но в эту минуту не чувствовал ничего, кроме жалости. За всеми этими шрамами, боевой раскраской и злобными оскалами скрывались обычные дети — или, по крайней мере, те, что некогда были обычными детьми. Капитан кое-что знал о Питере — о том, что остроухий демон крадет этих бедных парнишек из внешнего мира, околдовывает их, подчиняет своей воле и превращает в дикарей. И, несмотря на весь этот дикий вид, все они зовут маму, когда за них берется Преподобный…

Похоже, трое из пленников были новыми рекрутами. На них не было ни шрамов, ни татуировок, ни прочих зловещих отметин, и это внушало хоть какую-то надежду. Возможно, с этими есть шанс? Возможно, их удастся склонить на свою сторону, разговорить, заручиться их помощью?

Прежде Капитан уже спас нескольких мальчишек, и все они умерли страшной смертью, так и не раскрыв своих тайн. Все, кроме Билли. Билли, подобно этим троим, был из новичков. Немного доброты вкупе со страхом перед Преподобным сделали свое дело: мальчишка заговорил. Именно Билли рассказал Капитану о Питере, о Владычице и о легенде про ее заветную яблоню. Вот только Билли не знал, где искать Владычицу и ее дерево…