Алексей Гридин - Рубеж [сборник]

– Нет! – выкрикнула Принцесса.

Ее крик гулким эхом отразился от стен, полетел над спящим городом – нет-нет-нет – и люди ворочались в своих постелях. Только этого недостаточно было, чтобы их разбудить.

– Я не хочу жить среди крыс! Я хочу быть человеком! Жить среди людей!

– Боюсь, не выйдет, – участливо покачал головой Принц. – Ведь это не люди. Это крысы, девочка. Крыс не победишь, просто открыв им их собственное истинное лицо. Сказав им, что они – всего лишь колода карт. Каждый из нас в душе немного крыса, девочка. Мы всегда не прочь что-нибудь скрысить, кого-нибудь загрызть. Лучше – стаей на одного.

– Не может быть, – она уже не кричала, просто шептала едва слышно. – Неправда! Все ты врешь!

– Да ну? – фальшиво удивился мальчик. – Поверь мне, людей, в душе которых не гнездится крыса, просто не существует.

– Откуда тебе знать? Вот мои папа и мама…

– Твой папа, – перебил Принцессу ее странный визави, – семь лет назад ездил в командировку. В город Гурканск. И три года назад туда ездил. У него там женщина. И ребенок от нее. Они, кстати, твоего папу любят, и папа всерьез подумывал о разводе. Как тебе такие новости?

– Не верю!

Принцесса сильно-сильно сжала кулачки.

– Не верю тебе! Вот ни на капельку!

– Мама, – безжалостно продолжал Принц, – в прошлом году проиграла казенные деньги на игровом автомате. Не очень большие, но для вашей семьи вполне серьезные. Всем сказала, что у нее вечером отобрали сумочку двое грабителей. Она очень боялась, что милиция выяснит, как все было на самом деле. Впрочем – обошлось. Видишь, как интересно. А я ведь еще много любопытного могу рассказать. И про тебя тоже. Помнишь, недавно Саша Чернобаев пригласил Катю Мамонову в кино? Тебе очень не хотелось, чтобы их свидание состоялось, на Сашу у тебя свои планы были. Напомнить тебе, что ты сделала, девочка?

– Замолчи, – выдохнула Принцесса. – Замолчи! Замолчи!

Мальчик только рассмеялся ей в лицо.

– Позвонила Чернобаевым домой, так? Трубку взяла Сашина мама, она не знала Катиного голоса, и ты от ее имени попросила передать Саше, что Катя никуда с ним пойти не может. И вообще просит не лезть в ее личную жизнь. Так было?

Девушка ничего не ответила, часто-часто смаргивая слезы.

И вдруг с площади донесся дробный перестук. Словно кто-то шел по брусчатке в деревянных башмаках, четко впечатывая шаги в камень.

– Не радуйся! – поспешно сказал Принц. – Он тебе не поможет. Раньше не мог – и теперь не получится.

– Кто это? – удивленно спросила Принцесса.

– Ты не знаешь? Ну, тогда тем более неважно.

Рыцарь распахнул дверь и, тяжело дыша после долгого подъема по лестнице, ввалился в обиталище Волшебника.

– Принцесса! – выдохнул он. – Я… Мы должны помочь ей.

– Как? – бессильно спросил старик.

– У меня есть шпага.

– Ты уверен, мой юный друг? Ну-ка, достань ее из ножен.

Рыцарь выхватил клинок. Тот оказался неожиданно легким – не сталь, дерево. Детская игрушка. Бессмысленная. Бесполезная. И он сам – с таким оружием – бессмысленный, бесполезный, беспомощный.

– Да, еще, – глухо пробормотал Волшебник. – В зеркало взгляни. Только предупреждаю сразу: то, что ты там увидишь, тебе не понравится.

Рыцарь на негнущихся деревянных ногах направился к висящему в углу старому запылившемуся зеркалу.

На него глянуло чудовище с непропорционально большой квадратной головой, выпученными глазами, а зубы… Зубы могли свести с ума кого угодно, крепкие, белые, огромные.

– Кто это?

– Ты, – едва слышно отозвался старик. – В таком виде и такой шпагой трудно сражаться с крысами, не правда ли? Но зато орехи ты грызешь на пять с плюсом. Уж в этом-то я уверен.

– Но ты же волшебник. Сделай хоть что-нибудь!

Рыцарь даже не просил – он умолял. Старик понимал это, и ему было невообразимо стыдно. За то, что он такой старый. За то, что он не ничего не может. За то, что ему кажется, что он что-то может – и не делает ничего, чтобы обратить догадку в реальность.

– Это было так давно, – пробормотал он. – Драконы… Великаны – людоеды… Усмирял землетрясения, да. Укрощал ураганы. Мирил рассорившихся влюбленных. И не ухмыляйся так, это тоже, знаешь, непростой труд. Но это все мелочи по сравнению с крысами. Крысы такие живучие… Говорят даже, что, если случится ядерная война, выживут только они. Да еще тараканы.

Рыцарь поник головой. Тяжеленной. Уродливой.

– И что? – еле слышно спросил он. – Выхода нет? Каждую ночь она приходит туда, и все без толку? Это же ее город!

– И твой тоже. И мой. И – их. Им город принадлежит точно так же, как нам с тобой. Вопрос только в том, кто сильнее.

– Неужели сильнее – они?

– Такое тоже бывает, мой юный друг. Приходится отступать. Сдавать веками удерживавшиеся позиции. Складывать шпагу к ногам победителя. Жить на коленях. И все это – без малейшей надежды на то, что однажды настанет время подняться с колен и вернуть утраченное. Это жизнь, – старик опустил глаза, не в силах терпеть пронзительного взгляда Рыцаря.

– Ты правда не можешь помочь? Ну? Только честно!

Это был удар ниже пояса. Волшебник, шаркая ногами в пушистых тапочках, проковылял к притулившемуся в углу старенькому аквариуму.

– Вот, – он бездумно провел пальцем по пыльному стеклу. – Для себя берег. Но если ты хочешь, чтобы я ответил честно… Забирай.

– Что это? – удивленно спросил Рыцарь.

– Золотая Рыбка. Я ее на черный день оставлял. Сейчас не черный, конечно, – он сцепил ладони на затылке. – День, когда власть берут крысы – он, наверное, серый.

– И что? Она правда…

– Да, – просто ответил старик. – Правда. Она последняя. Других нет. И желание у нее – тоже последнее. Это последняя Золотая Рыбка на Земле. А я – последний Волшебник. Знаешь, мой юный друг, почему одни люди могут творить чудеса, а другие – не могут? Тут все просто. Волшебниками становятся особо удачливые рыбаки. Те, которым попадаются Золотые Рыбки. Но теперь все. Конец. Их больше нет. И когда Золотая Рыбка исполнит последнее желание, чудес на Земле больше не будет. Никогда. Но я отдам ее вам. Не хочу быть собакой на сене.

С каждым словом Волшебник говорил все тише, пока, наконец, не понял, что шепчет что-то неразборчивое, слышное лишь ему одному. Но Рыцарь его и не слушал. Он уже торопился к замку, чтобы сказать Принцессе: мы победим, потому что я нашел верное средство.

– Я могу это сделать, – Золотая Рыбка взболтнула плавниками. – Только не буду.

– Почему? – чуть не заплакала Принцесса.

– Потому что я выполню твое желание – и умру. Оно у меня последнее, понимаешь. Как последний патрон в обойме.

– Дура ты, – сказал Рыцарь. – Дура, потому что рыба. Солдат оставляет последний патрон для себя, чтобы не попасть в плен. Чтобы застрелиться, когда нет другого выхода. А тебе оно зачем, твое последнее желание? Ты живешь, чтобы исполнять желания, и больше в тебе нет никакого смысла.