Алексей Гридин - Рубеж [сборник]

– Сам дурак, – беззлобно отозвалась Рыбка. – Тебе жить нравится? То-то же. Вот и мне – нравится. Я много слышала, как вы, люди, говорили: как здорово жить для других, быть кому-то нужным, торопиться на зов, спешить на помощь… Дудки. Враки. Надоело. Набегалась. В смысле, наплавалась. Я для себя пожить хочу, понимаешь? Со своими простыми рыбьими радостями. Чтобы никто меня не дергал, не просил: Рыбка, сделай то, Рыбка, сделай это.

– Да какие у тебя радости?! – повысила голос Принцесса. – Ты же рыба!!!

– Вам, людям, не понять нас, рыб, – гордо заявила ее собеседница.

– Но кто-то же должен жертвовать собой, – вступил в разговор старик.

– Вот пусть кто-то и жертвует. А я не хочу.

Рыцарь повернулся к Волшебнику.

– А как же вы раньше ее заставляли желания выполнять?

Старик только развел руками.

– А раньше она таких демонстраций не устраивала. Выполняла – и все тут. Наверное, когда запас желаний побольше был, она их и не жалела. А теперь вот зажадничала. Опять же, жить ей хочется…

– Жить… – угрожающе пробормотала Принцесса. – Жить, говоришь? Ладно, устрою я тебе жизнь с рыбьими радостями. Извините, Волшебник, а где у вас сковорода?

– Эй! – встревожилась Рыбка. – Это еще зачем?

– Есть хочу, – заявила Принцесса. – Толку от тебя нет, так хоть наемся.

– Меня нельзя жарить!

– Это мы сейчас проверим.

– Точно, – добавил Рыцарь. – Так и так помрешь! Так что лучше выполняй желание, хоть пользу принесешь напоследок!

– И вам не стыдно? – возмутилась Рыбка. – Строить свое счастье ценой моей жизни?

– Наверное, – откликнулась Принцесса, – мы и на самом деле немножечко крысы. И не боимся испачкать белые перчатки.

– Я думаю, – поддержал Рыцарь, – что есть победы, для которых одна слезинка невинного ребенка – не такая уж высокая цена. Некоторые цели оправдывают некоторые средства.

– Ну хорошо, уговорили, – пошлепала губами Рыбка. – Загадывайте.

– Ой, как здорово, – Принцесса захлопала в ладоши. – Волшебник, не надо сковороды. Рыбка, мы хотим победить крыс и живущего в замке мальчика, чтобы освободить город.

– Отлично. Принято к исполнению

Рыбка медленно опустилась ко дну аквариума и принялась неторопливо плавать кругами.

– И? – спросил Рыцарь.

– Что «и»? – рыбка вернулась к поверхности воды. – Когда вы хотите победить? Как вы собираетесь это сделать? Вы же ничего об этом не сказали, глупенькие! Так что победу я вам обещаю. А вот в какое время и каким образом – тут уж не знаю. Извините.

– Я поняла, – вдруг сказала Принцесса. – Бежим! Быстрее!

Ночь стремительно заканчивалась, и Принцесса торопилась, как могла, но так непривычно было бежать босиком по холодной мостовой. Да и Рыцарь на своих деревянных ногах еле поспевал за ней. Но они, все-таки, успели.

– Вернулись, – насмешливо заметил мальчик. – А смысл?

– Есть смысл, не беспокойся, – спокойно ответила Принцесса. – Потому что я поняла, кто ты.

– Да? И кто же?

– Ты – моя крыса.

– С чего ты взяла?

– Потому что это сон. Только во сне человек может на самом деле выглядеть как крыса. Только во сне крыса может на самом деле обернуться человеком. Никто не может испугать меня страшнее, чем я сама.

– Предположим, что это так, – уголком рта Принц наметил улыбку. – И что тебе дает это знание?

– То, что я тебя убью.

И Принцесса шагнула вперед и вцепилась руками в тонкую и странно холодную шею мальчика.

Он захрипел, схватил девушку за запястья и попытался оторвать от себя. Но руки Принцессы, зажмурившейся от страха, от внезапного осознания того, что же на самом деле она творит, впились намертво, и большие пальцы давили, давили, давили… В выпученных глазах мальчика отражалась луна. Не в силах справиться со своей противницей, он упал на колени.

Тогда вперед двинулись крысы. Серое войско неслышно выплеснулось из замка на площадь, наводнением, всемирным потопом потекло на помощь своему Принцу. Но перед ними встал Рыцарь, разя налево и направо деревянной шпагой. Крысы бешено рвались вперед, пытались зубами ухватить клинок, разгрызть дерево. Однако в этом безумном сне дерево оказалось вдруг тверже стали. Зубы грызунов ломались, и крошились, и сыпались осколками, и не могли причинить игрушечной шпаге ни малейшего вреда.

Тело мальчика рухнуло на брусчатку. Он дергался, извивался, сучил ногами, а опустившаяся на колени Принцесса, не замечая ничего вокруг, боясь открыть глаза, продолжала изо всех сил давить…

Пока кто-то не похлопал ее по плечу.

– Хватит, – негромко сказал Рыцарь. – Перестань. Он умер. Крысы бегут. Прячутся. Мы победили. Все кончено.

Наискосок через площадь, шаркая по выглаженным временем булыжникам, к ним брел Волшебник.

– Она умерла, – шептал он.

– Все будет в порядке, – попытался ободрить его Рыцарь, одной рукой обнимая за плечо всхлипывающую и вздрагивающую замерзшими голыми плечами Принцессу.

– Сказки кончились, – не слушая его, бормотал старик. – Чудес больше не будет.

– Честно говоря, – тихо, чтобы его слова не достигли ушей Волшебника, проговорил Рыцарь, – ты могла победить и без Золотой Рыбки.

– Или не могла, – возразила Принцесса. – Теперь мы никогда не узнаем.

Уже не первую неделю небо скрывали тучи, похожие на грязную, скомкавшуюся вату. Уже не первую неделю в городе шел снег. Валил, не переставая, настойчиво укрывал землю плотным покрывалом, выводя из себя матерящихся дворников, которые и прежде никогда не были образцом терпения. Этот снег напоминал излишне заботливых родителей, внимательно следящих за тем, чтобы спящий малыш, не дай бог, не замерз, и каждое мгновенье подтыкающих одеяло. Утром, днем, вечером повисшая между небом и землей снежная пелена бесила уставших от выкрутасов природы водителей, и они до боли в глазах вглядывались в колышущееся в свете фар марево. От светофора до светофора теснились пробки, и перекличка автомобильных гудков напоминала перебранку базарных бабок.

Серое месиво завалило тротуары, снег прибывал быстрее, чем его успевали убирать. Уткнув глаза в землю, прикрывая лица от колючих снежинок, которыми щедро одаривал ветер, прохожие упорно продвигались вперед. Утром – на работу, в школу, в детский сад. Вечером – домой. Утром – на работу, в школу, в детский сад. Вечером – домой. Утром – на работу…

Нарастала пустая унылая злоба. Копилась промозглая усталость. Все больше становилось холодного отстраненного раздражения. Сквозь мельтешащую перед глазами рябь люди вглядывались друг в друга, не узнавая, кто же идет рядом с ними.

Но однажды это закончилось. Солнце разорвало пелену туч, несколькими особенно бесцеремонными лучами ухватилось за края прорехи и раздвинуло ее еще шире. По – зимнему сухой ветер раскидал клочья туч в стороны, разыгрался, отбрасывая остатки затянувшего небеса покрывала дальше и дальше, и показал, наконец, забытую синеву. Заметно похолодало, но это были честные зимние морозы.