Тим Каррэн - Лунный череп

И как только стрелы и копья вырывались из тела, начиналось исцеление, и проходило оно быстро, как и требовала того физиология Владык.

Но иногда наконечники стрел обламывались внутри тела, и их приходилось выковыривать когтями и зубами.

Если этого не сделать, плоть начинала гнить и разлагаться, и всё заканчивалось смертью.

Безликий знал предания старых дней. Они циркулировали в его крови.

Он знал, что пули надо удалить.

Но это было непросто.

Его плоть, обычно жёсткая, как панцирь жука, сейчас была чувствительной и болезненной после всех сражений.

И всё же, это надо было сделать.

Кряхтя, последний из Владык Верхнего Леса начал выковыривать пули.

Окровавленные, искорёженные, расплющенные пули падали к его ногам.

Некоторые остались у самой поверхности ран, другие ушли глубже.

Безликий зарылся длинными костлявыми пальцами в собственный живот, нащупывая пули и отделяя их из кишок.

Он удалил пули одну за другой.

С хирургической точностью он ощупывал и исследовал тайны собственной анатомии.

Спустя некоторое время он закончил.

Он извлёк около двенадцати пуль, а внутри остались ещё четыре или пять, но Безликий решил, что они не причинят вреда.

В нём находились и другие застрявшие инородные тела - символы сражений прошлых столетий, и они не причиняли ему никакого вреда.

Безликий прилёг на алтарь отдохнуть.

Его плоть была упругой, и, спустя некоторое время, раны затянутся шрамами.

Он лежал в могиле в течение почти четырёх веков, прежде чем темнокожие выкопали его обратно.

И хотя всё это время он находился без сознания, в неясной дрёме, в нём осталась искорка жизни.

Таков был его род.

Если их не расчленить, они не могли полностью умереть.

Всегда остаётся некая «полужизнь».

Его родичи, за исключением одного или двух, чьи могилы тщательно охранялись тайными знаниями темнокожих, все были расчленены после того, как заболели и пали.

Темнокожие видели это.

Несмотря на то, что они тысячи лет поклонялись Владыкам, в последние дни, когда Владыки начали заболевать от неизвестной инфекции, темнокожие восстали против своих господ и изрубили их на куски.

Безликий знал, что это были Тёмные века, конец его народа.

У некоторых из его родичей, не более четырёх, оказался иммунитет к этим новым инфекциям.

Но темнокожие - прирожденные предатели - восстали и напали на оставшихся Владык.

Связанные верёвками, кожаными ремнями и бечёвкой, выжившие Владыки были похоронены заживо.

На протяжении долгих столетий их могилы были тайной для всех, кроме нескольких избранных.

Безликий закрыл глаза.

Прошли те старые времена, когда детей приносили в жертву, а девственниц приводили к ним для размножения.

Привычный уклад жизни исчез.

И теперь ему, Безликому, последнему из своей расы, предстояло вернуть всё на круги своя.

Ему снова станут поклоняться. Ему будут приносить жертвы.

Старых и слабых будут вновь выпускать в лес голых и безоружных, чтобы поохотиться забавы ради.

Все женщины будут принадлежать им.

Последний пункт был самым важным.

Его род не сможет жить, если женщины не будут оплодотворены его семенем.

И, когда белые падут ниц перед ним, это будет первым и самым главным заданием.

-22-

Маршал Джозеф Лонгтри смотрел, как горит Волчья Бухта.

По таинственным причинам пожар начался в похоронном бюро.

Но едва начавшись, огонь встретил на своём пути химикаты для бальзамирования.

За пару минут небольшой огонёк превратился в крупный пожар.

Не важно, пожар был развязан случайно или специально. Город уже был в огне.

Лонгтри и Лаутерс приехали всего через пару минут после бойни.

Чудовище к тому времени уже сбежало.

Но оставленные доказательства были слишком очевидными.

Чудовище ворвалось через заднюю стену морга.

Огонь распространялся быстро.

Без труда перескакивая на всё новые участки, разносимый северным ветром.

Здания в Волчьей Бухте строились недалеко друг от друга, и огонь начал перекидываться с одной крыши на другую.

Лонгтри и Лаутерс преследовали чудовище.

От отряда ничего не осталось.

Все свободные мужчины (да и женщины), включая Боуса, пытались бороться с пожаром.

Им помогали даже те шестьдесят мужчин, которых собрал Райан для уничтожения Черноногих.

По следу зверя было легко следовать, хоть он и был странный.

Надо было просто следовать за разрушениями и смертью.

Куда бы ни шёл монстр, везде были убиты люди и разрушены дома и здания. Чудовище вломилось прямо через стены в салун, убило шестерых и покалечило ещё с десяток посетителей.

Затем оно выломало дверь в хижине шахтёра и обезглавило всё его семейство.

Далее след вёл в галантерейную лавку.

Владелец лавки был переломан, как пучок тонких спичек, и затолкан в печь.

Один храбрый самоубийца попытался остановить монстра, когда тот покидал лавку.

Они нашли его ружьё, согнутое буквой V, и владельца, воткнутого головой вниз в снег и промороженную землю.

Были видны только его разодранные ноги.

Куда бы ни направлялись законники, везде они встречали одно и то же: зверство и жестокость.

- Он отвоёвывает свои земли, - прокомментировал Лонгтри, когда они прошли через проломленную стену танцевального зала.

Лаутерс изучал растоптанную мебель и разбитые светильники.

- Свои земли?

- Да, - кивнул Лонгтри. - Когда-то таких, как он, было много. Они правили этими землями, а Черноногие и другие племена им поклонялись. А сейчас он вернулся и собирается отобрать свои владения.

Лаутерс посмотрел на маршала, как на безумца.

- Это монстр.

- Но он обладает разумом.

- Ты его, кажется, переоцениваешь. Может, он и может немного думать, но он всё ещё остаётся монстром.

С этим невозможно было спорить.

Лонгтри мучил вопрос: чудовище убегает от преследователей или просто прячется в одной из разрушенных построек, чтобы убить очередную жертву.

И не забыл ли он, опьянённый резнёй, почему его призвали из могилы?

Помнит ли монстр, зачем он здесь?

С этим существом всё было возможно. Абсолютно всё.

- Я так понимаю, - произнёс Лаутерс, выискивая среди обломков трупы, - что ты говорил с Бешеным Хвостом и его шайкой.

- Говорил.

- И ты веришь сказкам, которые он поведал? - скептически поинтересовался Лаутерс.

Лонгтри вздохнул, понимая, что этот человек ему по-прежнему не нравится.

А что в этом неправильного?

Лаутерс был насильником, душегубом, линчевателем, похитителем скота и даже готов был стать наёмником. И всё это - разгуливая под маской законника.

- Если у тебя, шериф, есть другое объяснение происхождения монстра, то я весь во внимании, - терпеливо произнёс Лонгтри. - Он же откуда-то взялся.