Бентли Литтл - Окраина

Спускаться было тяжело, и Джулия крепко держалась за перила, переходя со ступеньки на ступеньку и останавливаясь на каждой передохнуть, как будто она была инвалидом. Оказавшись на первом этаже, доковыляла до кухни, дверь которой открывалась в холл. Ее сердце упало, когда она увидела детей, ожидающих завтрака, и Грегори, который наливал себе чашку кофе. Свекрови нигде не было видно. Тот Грегори, которого она видела наверху несколько минут назад, куда-то исчез, и теперь перед нею стоял жизнерадостный степфордский [89]муж.

– Мама уже отправилась в церковь, – сказал Грегори, как будто прочитав ее мысли. – Тебе уже лучше, дорогая? – жизнерадостно улыбнулся он ей.

Адам и Тео выглядели взволнованными, и Джулия задумалась, что им в действительности известно, а что они подозревают.

Оторвав взгляд от измученных лиц детей, она перевела его на улыбающуюся физиономию мужа. Затем заставила себя кивнуть и произнесла:

– Да. Мне уже лучше.

Фрэнк Мастерсон гнал свой джип по извилистой грунтовой дороге в сторону трансформатора № 242. Солнце уже садилось, и он был твердо настроен на то, чтобы решить проблему до того, как окончательно стемнеет. С одной стороны, он ненавидит работать в темноте, с другой – у них с Шелли билеты на сегодняшний концерт Гарта Брукса [90]. Концерт начинается не раньше восьми, кто-то будет на разогреве, так что сам Гарт скорее всего появится на сцене не раньше девяти, но до Тусона ехать добрых два часа. Если он не хочет опоздать, то должен исправить поломку, какой бы она ни была, и тронуться в сторону дома не позднее чем через двадцать минут.

Шелли заранее предсказала, что все так и произойдет, и он здорово злился на нее за это. Теперь она будет пилить его до бесконечности. Ему весь вечер придется выслушивать, что он испортил ей весь концерт. А потом они начнут ссориться уже из-за этого – и «приятный» уик-энд обеспечен.

Если повезет, то проблемы не будет. Эти компьютеры в офисе – полное дерьмо, и в девяти случаях из десяти проблемы оказывались связаны не непосредственно с самими трансформаторами или реле, а с очередным глюком программы. За последние два года компания истратила миллионы долларов на апгрейд всей системы, но она все еще была очень далека от совершенства. Если уж выбирать, то он всегда предпочтет старое, простое оборудование – и старательную живую душу, наблюдающую за ним.

Мастерсон взял телефон и еще раз набрал номер офиса:

– Здесь Фрэнк. Я почти на месте. Никаких изменений в показаниях?

Голос на другом конце провода был едва слышен из-за статического электричества:

– Все по-старому. Двести сорок второй все еще не в системе, и ему требуется перезапуск, прием.

– Свяжусь через десять минут. – Фрэнк положил телефон на место. Если это не ошибка компьютера и трансформатор надо просто перезапустить, тогда все в порядке. Все дело займет не больше пяти минут. А вот если там что-то посерьезнее, то он влип. Придется звонить в офис, просить соединить его с домом, а потом все объяснять Шелли.

Боже, только не это…

Дорога вынырнула из холмов и теперь шла по абсолютно плоской части пустыни. Заканчивалась она перед забором из сетки-рабицы, который окружал нечто, похожее на свалку металлолома. Кабели, выходившие из этой неразберихи, шли в двух направлениях, забираясь на самый верх гигантских металлических мачт, которые всегда напоминали Фрэнку японских роботов, маршировавших друг за другом на запад и на север по открытой местности.

Фрэнк остановил машину, вышел и отпер ворота. Солнце ярким оранжевым полукругом висело над горизонтом. А с востока уже наступала ночь.

Придется поторопиться. Мастерсон распахнул ворота, запрыгнул в машину и резко затормозил прямо перед приземистой трансформаторной будкой. Из багажника машины достал инструменты, диагностическое оборудование и на всякий случай фонарь. Открыв дверь будки, зажег свет внутри и вошел, прямиком направившись к контрольным приборам, установленным в нескольких металлических шкафах и на заизолированных блоках на противоположной стене помещения. Проверив все необходимые показания, он нахмурился. На первый взгляд никаких поломок не было. Все работало без перебоев. Все было так, как и должно было быть. Он повернулся…

За дверью мелькнула какая-то тень.

Фрэнк чуть не подпрыгнул.

Это движение его удивило, но не испугало . Или это только начало? В той форме, которую он только что увидел, было что-то неестественное, и у него появилось ощущение, что то, что сейчас находилось вместе с ним на территории будки, было… неправильным.

Зло.

Именно это слово эхом отдалось у него в голове, и, хотя он и не посещал церковь, как это делала Шелли, и считал, что все эти истории про адский огонь и кипящую серу остались в далеком прошлом, в доме его родителей, Фрэнк все-таки произнес коротенькую молитву. Он был достаточно умен, чтобы понимать, что в мире существуют вещи, не доступные его пониманию, и вот сейчас, посреди этого пустынного места, это ощущение собственного невежества было особенно сильным. Он попытался уговорить себя, что это всего лишь какое-то животное или бездомный. Однако его ощущения, его мозг и его инстинкты, которым он доверял абсолютно, говорили ему о другом. Фрэнк искренне пожалел, что вместо него на этот вызов не послали Тайлера.

По крыше что-то забарабанило.

Он еще раз взглянул на инструментальную панель, не увидел никаких сигналов поломки и подумал, что скорее всего именно это существо, кем бы оно ни было, вызвало те нарушения, которые зарегистрировал компьютер. Оно намеренно старалось заставить их поверить, что с трансформатором что-то не так. Зачем? Может быть, оно старалось кого-то сюда заманить? Но для чего?

Почему-то ему не хотелось об этом думать.

Из ящика с инструментами он выудил самый тяжелый гаечный ключ. Молотка с собой у него не было – он остался в джипе, – но и это тоже сойдет и поможет ему, если что, продержаться, пока он не доберется до машины.

На улице быстро темнело. Солнце уже скрылось за горизонтом, и сейчас на небе оставалось только оранжевое облако света, по форме напоминавшее солнечный диск. Из-за лампочек в самой будке улица казалась темнее, чем была на самом деле.

Умирающий свет?

Фрэнк заторопился к открытой двери, выключил свет в будке, закрыл за собой дверь – и на короткое мгновение, пока она не ударила его и не сбила с ног, увидел темную, напоминающую тень фигуру, которая слетела на него с крыши трансформаторной будки. Фрэнк упал на спину и какие-то секунды смотрел на переплетение кабелей и лонжеронов на фоне пурпурного неба.

А потом между ним и небом появилось что-то темное.