Джули Кагава - Железная принцесса

— Я так и думала, что девчонка и ее шут явятся сюда, но совсем не ожидала, что доблестный конь окажется предателем. Ай-ай-ай! — Она покачала головой. — В наши дни верность слишком переоценивают. Как низко ты пал!

— И ты еще смеешь меня обвинять?

Железный конь пыхнул дымом и шагнул вперед. Мы пошли следом.

— Ты, предательница, выполняешь приказы самозванца. Это ты пала, а не я.

— Ну что за мелодрама! — вздохнула Вирус. — Ты, как всегда, ничего не понял. Думаешь, мне охота выполнять капризы старомодного монарха? Мне этого хочется еще меньше, чем тебе. Когда он приказал украсть скипетр, я знала, что это будет мое последнее дело у него на службе. Бедняга Терциус считал, что я по-прежнему верна трону. Этот простак не раздумывая отдал мне скипетр.

Она зловеще ухмыльнулась.

— Теперь он принадлежит мне. Власть в моих руках. Если король-самозванец желает ее вернуть, пусть сражается.

— Понятно, — сказала я, встав перед ней.

Мужчины в деловых костюмах по-прежнему глазели на нас.

— Ты хочешь править сама и не собираешься отдавать скипетр Железному королю.

— В чем же моя вина? — Вирус опустила ноги на пол и улыбнулась мне. — Скажи, Плут, сколько раз ты нарушал приказы своего короля, потому что они были глупы? — Она показала скипетром на Пака. — Сколько раз тебе хотелось взбунтоваться? Не говори мне, что все эти годы ты был верной обезьянкой, исполняющей любые прихоти Оберона.

— Это совсем другое, — сказала я.

— Правда? — усмехнулась Вирус. — Кстати, Явора убедить было проще простого. В нем столько зависти и злобы. Оставалось лишь подтолкнуть слегка, поманить властью, и он предал всех. Это он сказал мне, что вы отправились за скипетром.

Она фыркнула.

— Я пообещала сделать их неуязвимыми для железа. Конечно, это вранье. Тысячелетнюю историю не изменишь. Железо и технологии всегда будут опасны для обычных фейри. Вот почему мы превосходим древних и с легкостью одолеем их.

Железный конь взревел, будто приближающийся поезд.

— Я заберу скипетр и верну трон законному повелителю! — Он шагнул вперед. — Отдай его, предательница. Твои слуги, людишки, тебя не спасут.

— Нет-нет-нет. — Вирус погрозила ему пальцем. — Не торопись. Я не хотела выпускать дронов, ведь они очень хрупкие, но я не так глупа, чтобы остаться без охраны.

Она улыбнулась и оглядела сидящих за столом.

— Отлично, джентльмены. Начнем нашу встречу.

Люди поднялись. Чары слетели с них, точно шелуха, и растаяли в воздухе. Человеческое обличье исчезло. Перед нами стояли фейри в черных, утыканных колючками доспехах. Из-под шлемов смотрели бескровные худые лица. Рыцари Шипа дружно выхватили черные зазубренные мечи. Мы очутились в кольце волшебной стали.

Сердце у меня подпрыгнуло так, будто собираюсь выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный конь с досадой фыркнул и встал поближе ко мне. Вирус захихикала.

— Боюсь, вы сунули нос прямо в капкан, дорогуши, — злорадно сказала она.

Мы приготовились отступать или сражаться.

— Не спешите. У меня для вас есть один, последний сюрприз.

Вирус хихикнула и щелкнула пальцами.

За спиной у нее скрипнула дверь. В комнату шагнула темная фигура и встала за креслом. Сердце мое упало и замерло.

— Вы уже знакомы, — сказала Вирус.

Мир превратился в узкий туннель. Теперь я не замечала ничего вокруг.

— Мое лучшее творение. Прежде чем его скрутили, он угробил шесть рыцарей и десятка два дронов. Но оно того стоило. Какая ирония! Ему почти удалось похитить скипетр, а теперь он будет защищать его ценой жизни.

Нет, подумала я. Это неправда. Нет, нет, нет!

— Ясень, — промурлыкала Вирус, когда фигура вышла на свет, — поздоровайся с нашими гостями.

Я растерянно смотрела на Ясеня. Он все-таки жив! В душе смешались радость и невыносимая боль. Я не верила своим глазам. Это был какой-то кошмар, в котором самое дорогое превратилось в нечто жуткое и чудовищное. Ноги подогнулись, и я оперлась на Пака, чтобы не упасть.

Железный конь фыркнул.

— Иллюзия, — с насмешкой бросил он, глядя на Ясеня. — Примитивные чары, и только. Я знаю, что бывает с древними, когда ты подсаживаешь к ним своих жучков. Фейри сходят с ума и гибнут. Он такой же Зимний принц, как твои рыцари.

— Ты так думаешь? — Вирус осклабилась.

Ее самодовольство меня пугало.

— Если ты так в этом уверен, старина, попробуй его остановить. Одолеть простого охранника очень легко, но мне кажется, что тебе придется туговато.

Она повернулась ко мне с садистской улыбочкой.

— Вот и принцесса это знает. Так ведь, милочка?

Железный конь вопросительно посмотрел на меня, но я не могла отвести глаз от принца.

— Это не иллюзия, — прошептала я. — Это на самом деле он.

Сердце дрогнуло, подсказывая, что все — правда. Я шагнула вперед, не замечая острых мечей, и Ясень прищурился. Его взгляд полоснул меня, как нож.

— Ясень, — прошептала я. — Это я. Тебе больно? Скажи что-нибудь.

Принц смотрел на меня и не узнавал. В серебристых глазах не было ничего: ни злобы, ни печали.

— Все вы, — тихо сказал он, — умрете.

Ужас пронзил меня, точно копье, пригвоздив к месту. Вирус захихикала своим противным дребезжащим смехом.

— Не выйдет, — поддразнила она. — Он слышит и даже знает, кто ты, но ничего не помнит о своей прошлой жизни. Мой жучок его перепрограммировал. Теперь принц выполняет лишь мои приказы.

Я присмотрелась, и сердце заныло еще сильнее. В полумраке лицо Ясеня казалось серым. Кожа на костях натянулась так туго, что в некоторых местах лопнула. Щеки ввалились. В пустых, остекленелых глазах горела невыразимая боль. Я узнала этот взгляд. Такой же был у безумного Терния.

— Жучок убивает его, — прошептала я.

— Потихоньку.

— Хватит! — процедила я.

Вирус насмешливо вскинула бровь. Я задыхалась, но взяла себя в руки.

— Пожалуйста, — я шагнула вперед, — возьмите меня взамен. Я подпишу договор, пойду на что угодно, только отпустите его и выньте жучка.

— Меган! — воскликнул Пак.

Железный конь смотрел на меня в ужасе, но мне было все равно. Я не могла допустить, чтобы Зимний принц превратился в ничто. Я представила, что стою среди белых цветов и смотрю, как призраки Ясеня и Ариэллы кружатся в лунном свете. Они наконец встретятся. Только все это будет ложь. Ясень не соединится со своей любимой даже после смерти. Он просто исчезнет.

Вирус хихикнула и встала.

— Какая трогательная преданность. Подойди-ка, Ясень.

Принц немедленно встал рядом с ней, и Вирус положила руку ему на грудь.

— Вы должны меня поздравить, — продолжала Вирус, глядя на него с гордостью, как создатель — на свое творение. — Я научилась подсаживать жучков так, чтобы фейри не погибали и не сходили с ума сразу. Я не стала форматировать ему память.