Альбина Нури - Ужас без конца

— Странное, но мы привыкли. Это ее мама в честь артистки одной назвала, — пояснил Гена. — Грета Гарбо, знаете такую? Мама говорит, она похожа на принцессу, и наша Грета тоже будет, когда вырастет.

Женщина внимательно поглядела на девочку.

— Обязательно, — серьезно ответила она. — Так что? Вы идете за ягодами?

Она отступила вглубь сада. Пока Грета размышляла (что-то все же не давало ей покоя), Гена пошел за хозяйкой дома.

— Идем! — позвал он сестру, обернувшись к ней. — Чего ты застыла?

Одного ведь Гену не оставишь: натворит дел! Поэтому Грета, вздохнув, тоже вошла в калитку и очутилась в саду.

А дальше все произошло очень быстро. Только что они с братом стояли посреди чудесного сада, где росли фруктовые деревья, под ногами мягко пружинила изумрудная трава и упоительно пахло цветами, а уже в следующую секунду все изменилось.

Трава и листья скукожились, почернели, цветы увяли, поникли мертвыми бутонами, ветви сплелись над головами детей наподобие сетки. Прянично-красивый домик, что стоял в глубине сада, превратился в подобие каменного склепа.

А прекрасная хозяйка… Вместо молодой женщины перед ними была старуха с хищным крючковатым носом. Лицо ее сморщилось, из-под косынки выбивались седые космы, тонкие губы кривились в злорадной усмешке.

— Бежим! — крикнула Грета и потянула брата за руку.

Но калитка захлопнулась с грохотом, запирая их в жутком месте, и была это уже вовсе не калитка, а мощные железные ворота, да и на месте деревянной невысокой ограды теперь высился каменный забор неприступного вида.

Брат и сестра испуганно прижались друг к другу, а ведьма — теперь уже ясно было, что это именно она! — злобно захохотала, наслаждаясь их страхом.

Вторя хозяйке, в вершинах черных деревьев заухали совы, закаркали вороны, а отвратительные змеи подняли головы над мертвой травой и зашипели, разинув пасти и обнажив ядовитые зубы.

— Ну, детки, теперь вы мои! Вам ни за что отсюда не выбраться!

Словно в подтверждение ее слов, длинные толстые ветви-плети со всех сторон поползли к Гене и Грете и, не успели они опомниться, опутали детей, связали руки и ноги, примотав к деревьям, так что они и двинуться не могли.

— Воровать ягоды в чужом саду — куда это годится! — с притворной строгостью проговорила ведьма, а потом погрозила им кривым длинным пальцем. — Придется вам ответить за свой поступок.

Грете хотелось плакать, но она сдерживалась, потому что не хотела, чтобы брат увидела, как она пала духом. Они что-то придумают, обязательно придумают!

— Нас будут искать! — выкрикнула Грета.

— Бабуля всю деревню на ноги поднимет! — поддержал ее брат. — Все знают, что ты ведьма, поймут, что ты нас украла и…

Он хотел сказать еще что-то, но тут старуха зашлась в новом приступе хохота.

— Понимаете ли вы, детки, где находитесь? Это Сад Забвения! Каждый, кто попадает сюда, в ту же секунду исчезает для всего остального мира! Ваши вещи и фотографии пропали, а вы сами испарились из памяти всех, кто вас знал! Отныне никто не вспомнит о Гене и Грете, волноваться за вас некому, тревожиться о вашем исчезновении никто не станет!

…Дети и не подозревали, что в ту самую минуту их бабушка вытащила из духовки ежевичный пирог, поставила его на стол и задумалась, с какой стати она вообще взялась печь его? У нее диабет, сладкого она старается есть поменьше, а тут сплошной сахар, да еще и мучное! Так ничего и не надумав, бабушка оставила выпечку на столе и вышла из кухни…

Грета и Гена в отчаянии посмотрели друг на друга. Выхода не было.

— Хорошо, ты нас поймала. Что теперь? Что ты с нами сделаешь? — храбро спросила девочка, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

Ведьма подошла к ней и пристально поглядела в глаза.

— Вам же сказали, что я делаю с детьми. — Она помолчала, давая возможность осознать эти страшные слова. — Человеческое мясо сладкое и сочное, особенно детское. — Старуха облизнулась и причмокнула губами. — Но самое главное, человеческая плоть дарует молодость. Мне пришлось немного поголодать, видишь? — Она ощупала свое лицо, провела рукой по волосам. — Но теперь, благодаря вам, все будет хорошо.

Грета почувствовала, что не может шелохнуться от ужаса. Язык прилип к гортани, ни слова не вымолвишь, да и что тут говорить?..

А ведьма тем временем не сводила с нее взгляда.

— Впрочем, дорогая моя девочка, для тебя есть иной выход.

Грета удивленно приподняла брови.

— Вы двойняшки, и это все меняет. Знаешь ли ты, что вы очутились тут неслучайно? Ведьме Сада Забвения нужна преемница. Ученица. И это должна быть одна из двойняшек — таков закон.

— Что? — шепотом спросила Грета. — Ученица?

Старуха кивнула.

— Ничто не вечно, рано или поздно ведьме приходится покинуть Сад Забвения — и ее место должна занять другая. В нужное время появляется новая колдунья. Поэтому я не съем тебя, а научу всему, что знаю. Ты будешь могущественной волшебницей, станешь жить долго, куда больше ста лет, при этом сможешь оставаться молодой и находить себе слуг. Это место, — она обвела рукою Сад, — станет таким, каким ты захочешь его видеть. Сейчас я хочу напугать вас — и у меня получается, полагаю! Но Сад может стать настоящим раем для тебя… Если согласишься, конечно.

— А мой брат? — воскликнула Грета.

— В этом и загвоздка, — усмехнулась ведьма. — И одновременно условие.

— Какое еще условие? — тонким голоском спросил Гена, и Грета поняла, насколько сильно он напуган.

— Ты добровольно откажешься от брата, отречешься от него, отдашь мне. Согласишься, что он должен умереть. Вот так. Всего-навсего.

— Ни за что! — закричала Грета.

— Что ж, в таком случае вы умрете оба, — спокойно проговорила ведьма. — Третьего не дано.

— А ты что же, сделала это? — Гена дернулся, но веревки-плети держали крепко. — Предала своего брата? Позволила убить его?

— Разумеется, — небрежно ответила колдунья. — Только не брата, а сестру. Моя предшественница предложила нам выбор — как сейчас я предлагаю его Грете. Сестра отказалась, а я согласилась.

— Да ты просто… — начала было девочка, но ведьма ее перебила:

— А ну тихо! Не говори того, о чем можешь пожалеть! — Она гневно сверкнула глазами, и Грета умолкла. — Подумай, дорогая. Ведь это по вине Гены вы тут оказались. Я знаю, не удивляйся. Твой глупый братец уговаривал тебя ограбить чужой сад, а ты отказывалась, не хотела идти. Так почему сейчас ты должна умирать из-за его жадности?

Грета собралась что-то сказать, но передумала. Ведьма, видимо, прочтя по ее глазам, что она на миг заколебалась, продолжала убеждать:

— Ты, должно быть, боишься, что тебя станет мучить совесть? Не стоит тревожиться об этом, милая. Выйдя за ворота Сада Забвения, ты в ту же секунду позабудешь, что у тебя когда-то был брат. Вернешься домой, продолжишь жить обычной жизнью, и никто на всем белом свете не будет помнить, что этот вздорный мальчишка, от которого, по правде говоря, одни проблемы, когда-либо существовал.