Кристиан Винд - Зрячие

Первый этаж, уставленный круглыми столами без скатертей, был битком набит людьми. И мужчина, задумчиво подергав свою рыжую бороду, вдруг припомнил, отчего это место некогда получило свое название. В былые времена столики заведения украшали длинные полотна из черного бархата, свисавшие едва ли не до самого пола. Теперь же колченогие столы лишь стыдливо отражали исцарапанным лаком тусклый свет керосиновых ламп, установленных по их центру. И если бы не оставшиеся у сцены сапфировые портьеры, уже бы никто и не вспомнил, как роскошно некогда смотрелся «Ночной бархат».

– Бейкер, – кто-то резко опустил ладонь на плечо мужчины, заставив его вздрогнуть. – И ты здесь?

Он обернулся на звук знакомого голоса и тут же наткнулся глазами на серьезное лицо Билла. Молодой парень выглядел таким же растерянным, как и все остальные в зале – очевидно, никто из присутствующих не имел ни малейшего понятия о том, зачем шериф решил созвать это импровизированное сборище.

– Кажется, здесь есть все, кто умеет ходить, – просипел Бейкер, пожав протянутую ему ладонь.

– Поговаривают, что детектив из Чикаго собирается сделать какое-то важное заявление, – произнес Билл, присаживаясь на свободный табурет, стоявший рядом. – Но Лонг отказался говорить со мной об этом. Заявил, что если я приду в «Ночной бархат», то сам обо всем узнаю.

– Это вполне в его духе. Нагонять темени везде, где только возможно. Если бы не Хантер со своим краснокожим, мы бы до сих пор не имели ни малейшего понятия о том, что произошло с Эдвардом в лесу.

Согласно кивнув, Билл перевел взгляд на сцену, где внезапно вспыхнул яркий свет. Нестройный гомон, витавший под потолком паба, мгновенно стих.

– Здравствуйте, джентльмены, – детектив поднес к своим губам микрофон. – И леди.

Вокруг повисла гробовая тишина. Мужчине даже почудилось, будто он услыхал, как взволнованно задышала сидевшая у самой сцены Маргарет Мастерс.

– Как, должно быть, уже знают многие из вас, меня зовут Илай Хантер, – продолжил он. – Я приехал в Браун Брик вместе со своим помощником, чтобы попытаться выяснить, что произошло с пропавшими без вести Эдвардом Россом и Анной Хейз.

– Мы прекрасно осведомлены о том, что случилось с Эдвардом, – мрачно выкрикнул кто-то из толпы. – Но что стало с Анной?

Кучка пожилых мужчин, сидевших за барной стойкой, согласно закивала, а затем принялась громко переговариваться между собой, время от времени бросая колкие взгляды в сторону стоявшего на сцене детектива.

– Сегодня я отвечу на все ваши вопросы, господа, – заверил Хантер. – Однако позвольте мне начать повествование с самого истока. Это даст нам возможность восстановить полную картину произошедшего.

Подав знак Кваху, послушно ожидавшему за тяжелыми складками велюровых штор, мужчина снял с головы свою шляпу и протянул ее помощнику. А затем вытащил из темноты два высоких барных табурета, изрядно расшатавшихся от времени.

Усевшись на один из них, он аккуратно подтянул к себе моток электрического провода, тянувшегося от микрофона куда-то под ступени подмостков. Второй табурет, к удивлению собравшихся, остался пустовать, словно Илай Хантер приберег его для какого-то важного гостя.

– Как ни странно, эта история уходит корнями в далекое прошлое, – начал он. – В те времена, когда жестокие белые колонизаторы задумали освоить новый материк.

– Простите, мистер Хантер, – смущенно выкрикнула со своего места Маргарет. – Но какое отношение все это имеет к несчастным Эдварду и Анне? Я полагала, что вы прибыли в Браун Брик именно ради их поисков.

– Безусловно, – подтвердил детектив. – Но в процессе расследования мне удалось обнаружить некоторые любопытные факты. Например, я сумел отыскать причину, по которой на ваш город накинулась неизвестная науке плесень.

Сначала в зале «Ночного бархата» повисла пульсирующая тишина. Однако прошло несколько мгновений, и спертый воздух кабака разрезал обеспокоенный ропот. Люди перекрикивали друг друга, пытаясь поскорее задать один и тот же волновавший всех вопрос. Каждый жаждал узнать о том, откуда в Браун Брик явилась коварная чернь.

– Когда-то давно, во время переселения индейцев на чужие земли, вождь племени восстал, попытавшись оказать сопротивление белым солдатам. Но у него ничего не вышло – скрывшись в лесах Пайнс-Крик, тогда еще девственных и диких, он бесследно исчез. И у племени не оставалось иного выхода, кроме как принять свою новую судьбу.

Голос Илая Хантера, переливавшийся густым бархатом, как и обрамлявшие сцену портьеры, лился прямиком поверх беспокойных голов, темневших из-за облупленных столиков. Усиленный похрипывавшим динамиком, он пригвождал собравшихся своими незримыми волнами к месту, заставляя внимать каждому сказанному слову.

– Многие индейцы, изнуренные долгим путешествием и болезнями, тогда погибли, и их без долгих раздумий закопали в братской могиле неподалеку от леса, – детектив сделал короткую паузу и нашарил глазами лицо Томаса Лонга в толпе. – Именно это захоронение было обнаружено мистером Джексоном, мистером Лонгом, мной и моим помощником Кваху в одной из шахт заброшенной каменоломни.

– Я слышал, что из-за плесени черепа краснокожих окрасились в черный цвет, – выкрикнул со своего места Билл. – Это правда?

– Да, так и есть, – кивнул Хантер, и после этих слов в полутьме зала вновь поднялось заметное волнение. – Однако к этому, если позволите, мы вернемся несколько позже.

Бейкер, сидевший неподалеку от сцены, угрюмо пялился в лицо Хантера. За это короткое время он уже не раз успел пожалеть о том, что не отправился домой. Мужчина прекрасно понимал, что частный детектив вряд ли сумеет обойти стороной рассказ о гибели Джексона, но переживать это снова Бейкеру совсем не хотелось. Поэтому он, судорожно вцепившись мозолистыми пальцами в столешницу, напряженно ждал подходящего момента, чтобы тайком убраться восвояси.

– Прошло время, и все в этих суровых краях вернулось в привычное русло, – произнес Хантер. – Индейцы принялись кое-как строить свою жизнь заново, а белые основали неподалеку маленькое поселение. В конечном итоге, в новом городке появилась каменоломня и кирпичный завод, глину для которого везли из близлежащего участка. Именно того, где прежде были захоронены погибшие в пути индейцы.

– Заразные кирпичи! – в ужасе воскликнул кто-то. – Чернь таилась прямо в наших стенах!

– Какой кошмар… – Маргарет Мастерс в порыве чувств закрыла лицо ладонями, и ее муж поспешил приобнять ее за плечи.

– И что нам теперь делать? – нахмурившись, выпалил Билл. – Снести подчистую все дома в Браун Брик?

– Не думаю, что это поможет, – Хантер покачал головой. – Споры грибка, находившиеся внутри кирпичей на протяжении сотен лет, спокойно дремали внутри, даже не думая пробуждаться. Так было до тех пор, пока не наступил апрель.