Кларк Смит - Дверь на Сатурн [сборник litres]

Прекрасно осознавая честь, которую мне тем самым оказали, я не на шутку забеспокоился, но бесстрашно взялся за работу. Когда преступник появился в третий раз, все увидели, что строение его тела после возрождения невероятным образом изменилось. Пестрота кожи Кнегатина Зума непредсказуемо увеличилась, а его человеческий облик исказило воздействие неземных сил. Теперь между головой и туловищем почти совсем не было шеи, глаза располагались на лице по диагонали, став более плоскими и выпученными, нос и рот, казалось, стремились поменяться местами. Остальных изменений я не стану описывать, поскольку они связаны с отвратительным исчезновением наиболее важных и отличительных человеческих органов. Я, однако, упомяну о странных колышущихся образованиях, появившихся у разбойника вместо суставов. Например, вместо коленок, у него свисали подвижные наросты, состоящие из нескольких кольцеобразных кожных складок. Тем не менее, это был Кнегатин Зум, собственной персоной, который вновь стоял перед плахой правосудия.

Из-за фактического отсутствия шеи, третье обезглавливание требовало особой точности глаза и верности руки, чего ни один другой палач, кроме меня, не смог бы продемонстрировать. Я рад заметить, что мое мастерство отвечало необходимым для этого требованиям, и в очередной раз у преступника отсекли отвратительный придаток, заменявший голову. Но если бы лезвие меча хотя б чуть-чуть отклонилось в сторону, такое расчленение уже нельзя было бы назвать отсечением головы.

Особое внимание, с которым я вместе со своими помощниками осуществляли третье погребение, заслуживало того, чтобы увенчаться успехом. Мы положили тело в прочный бронзовый саркофаг, а голову – в другой саркофаг, поменьше, но сделанный из того же материала. Затем мы приварили крышки расплавленным металлом, после чего увезли эти своеобразные гробы в противоположные части города. Саркофаг с телом захоронили глубоко под грудой камней, а саркофаг с головой я решил не закапывать, собираясь наблюдать за ним всю ночь вместе с вооруженными стражниками. На месте захоронения тела я также поставил хорошую охрану.

Настала ночь, и с семью надежными гвардейцами, вооруженными трезубцами, я направился к малому саркофагу. Он стоял во дворе заброшенного особняка, в пригороде, вдали от людных мест. В ту ночь я вооружился коротким мечом и алебардой. Мы взяли много факелов, чтобы не испытывать недостаток в освещении во время нашей тяжелой вахты, и сразу же зажгли несколько из них, воткнув в щели между плитами мощеного двора таким образом, чтобы саркофаг оказался внутри освещенного круга.

Кроме того, мы принесли с собой много кожаных бутылок с вином и большие игральные кости, чтобы скоротать темные ночные часы. Не упуская из виду саркофаг, мы благоразумно переключили внимание на вино, начали играть в кости на незначительные суммы, ставя на кон не более пяти пазуров, – такая манера свойственна хорошим игрокам, так, начиная с малого, они постепенно полностью разоряют соперников. И лишь время от времени мы бросали внимательные взгляды в сторону саркофага.

Темнота быстро сгущалась. В темно-синем небе, слегка подкрашенном отблесками факелов, мы заметили Полярис и красные планеты, которые в последний раз видели Коморион в дни его славы. Но тогда мы не думали о приближении беды, а лишь отважно шутили и пили, позволяя себе непристойно насмехаться над безобразной головой, наконец, занявшей свое место в гробу. Теперь-то она находилась на безопасном расстоянии от отвратительного тела. Мы все пили и пили вино, и вскоре его благотворный дух вскружил нам головы. Теперь на кону уже стояли большие суммы, и игра пошла с невероятным возбуждением.

Я не знаю, ни сколько звезд промчалось над нашими головами в задымленном небе, ни сколько раз я прикладывался к бутылкам, постоянно ходившим по рукам. Но я хорошо помню, что выиграл тогда не меньше девяноста пазуров у охранников, которые громко и крепко ругались, безуспешно пытаясь помешать моему выигрышу. Я, также как и все остальные, абсолютно забыл о цели нашего ночного бдения.

Саркофагом, в котором находилась голова, послужил один из тех гробов, что первоначально предназначались для погребения ребенка. Можно, конечно, поспорить, было ли грешно и кощунственно расточать великолепную бронзу для такого дела. Но ничего другого, подходящего размера и настолько же прочного, в данный момент не оказалось у нас под руками.

В запале игры, как я уже намекнул, мы забыли, что надо следить за гробом. Я содрогаюсь при одной только мысли о том, что мы могли бы заметить или даже услышать, до того момента, как необычное и пугающее поведение саркофага привлекло к себе наше внимание. Внезапно раздался резкий металлический звук, похожий на колокольный звон или удар меча по щиту. Мы поняли, что за спиной у нас что-то происходит. Мы все одновременно обернулись в направлении странного звука и увидели, как в кругу неровно горящих факелов самым невероятным образом подпрыгивает саркофаг. Приподнимаясь то с одного, то с другого конца, он танцевал и выделывал сложные пируэты, постоянно стуча по гранитным плитам.

Едва мы осознали весь ужас происходящего, как ситуация стала меняться к худшему. Страх нарастал. Мы увидели, что у саркофага выпятились крышка, бока и дно, и он быстро начал терять правильную форму. Он вздувался и кривлялся, как видение из ночного кошмара, пока не принял овальную сферическую форму, после чего с жутким скрежетом треснул по швам, в тех местах, где крышка была приварена к корпусу, и лопнул, расколовшись на части. Сквозь длинные неровные щели с адским бульканьем полилась черная пенящаяся масса отвратительного вещества, в котором тошнотворно бурлили миллионы змей, шипя, как бродящее вино и пуская огромные черные пузыри. Опрокинув несколько факелов, гадкая масса потекла в разные стороны, затопляя плиты мостовой, и мы в страхе отступили.

Прижавшись к забору, мы наблюдали в свете вспыхивающих чадящих факелов за удивительными превращениями бесформенной массы, которая неожиданно приостановилась, словно для того, чтобы собраться с силами, и затихла, как некое дьявольское тесто. Затем она начала собираться в комок, пока ее размеры не приблизились к размерам головы. Впрочем, ей не удалось сразу принять нужную форму. Постепенно этот ком превратился в черный шар, и на его пульсирующей поверхности начали вырисовываться неясные очертания. Сначала появился глаз, рыжеватый, мерцающий, без зрачка и века, который уставился на нас из центра шара. С минуту голова лежала спокойно, затем резко подпрыгнула и покатилась мимо нас к открытым воротам, исчезнув в ночных улицах.

Мы остолбенели от изумления и замешкались, но это не помешало нам заметить направление, в котором исчезла голова. К нашему смущению и ужасу, она отправилась в сторону пригорода Комориона, где захоронили тело Кнегатина Зума. Мы даже не осмелились предположить, что все это значит и чем может закончиться… Несмотря на невероятный страх и множество дурных предчувствий, мы схватили оружие и бросились вслед за этой нечестивой головой со максимальной скоростью, на которую оказались способны после такого количества выпитого вина.