Владимир Талалаев - Чёрное Солнце

Он трижды взбирался на Одинокую Башню. Арт предложил ему светящийся состав, которым следовало мазнуть себя и крышу вокруг. Тогда при свете восходящего светила краска сама воссияет от лучей, и фигура сидящего на куполе не отбросит тени. Так и делали последние тысячу лет все жрецы. Но Тим отказался от краски. После «прогулки» к Креслу-На-Горе и обратно ему расхотелось обманывать даже самого себя, пусть сей обман и является частью исполнения ритуала.

И дважды с восходом солнца он честно отбрасывал тень, как это делают все, кроме призраков. И дважды не мог почувствовать восходящую пылающую звезду, хотя и старался слиться с ней воедино.

А в третий… В третий раз он просто замечтался и пропустил момент восхода. Он сидел, глядя на огни ночной Ханатты, и вспоминал Мальчишку и Факел, увиденных с каменного трона. И сравнивал их со сказкой. Как хорошо было бы, если бы Факел горел сам собой! Чтобы пламя его разносилось бы по мирам, никого не стесняя и не привязывая к себе. Чтобы не было одиночество в космосе - жертвой искупления во имя… Пусть даже и во имя спасения всей Вселенной. Или целой кучи Вселенных. Стоит ли одиночество одного-единственного мальчишки счастья этих миров? Не жестоко ли пламя Факела, за которое такая странная плата - потеря друзей и свободы идти меж Мирами?..

Тим зримо представил себе это пламя, взмывающее из Чаши Факела, и стало светло и нестерпимо жарко. И - шумно. Кричали внизу. Кричали в изумлении, словно ангел спустился с небес!

Оглядеться.

Кричит Верховный Жрец. Удивлённо. Кричит и машет руками Артагорт. Радостно. Кричат люди. Какие они маленькие с этой высоты… И тени от них разбегаются прямо от башни… Во все стороны… Ой!

Тим светился! Солнце словно вошло в него, и теперь он не просто слился с ним и не отбрасывал тени, он теперь сам светился, и от его света предметы вокруг раскидывали свои серые тени. Он светился даже ярче, чем солнце. Неужели это Свет Факела? Вошёл на мгновение в Тима, чтобы помочь ему пройти Второе Испытание?! Долгое мгновение - от восхода и до спуска с позолоченного купола на землю. Даже в сумеречных коридорах Башни Тим светился, заливая сияющей радостью всю постройку.

Вот тогда-то, войдя в Храм, Тим и отказался поджигать фальшивую «воду».

Верховный Жрец вынес бутыль и начал громко читать полагающуюся формулу задания: «В Храме на полу наливаются три круга Освящённой воды. И надо все эти три круга поджечь одной спичкой. Сама по себе вода, разумеется, не горюча, и только принявший Служение всей душой сможет это сделать. Если не загорится хоть один круг - то Посвящение не пройдено.»

И - откупорил бутыль. М-да, дохнуло оттуда так, что и на ногах устоять трудно! Спирт! Чистый спирт! Разумеется - такое загорится и от одной спички! Сейчас им заполнят три окружности на полу и преподнесут Тиму спичку. Интересно, а что преподносили в старину? Когда спички ещё не были изобретены? И почему кругов именно три? Уж не по трём же Эльфийским Кольцам, надеюсь? Хороша водичка… Такой не только в книжках Булычёва охмелеешь… Опять, не знаючи, фразой попал в цель! Как тогда, с «Тари» и «Ночью над Ханаттой» у Арта дома. Кто ж знал, что это реальные напитки из его бара?

- Стойте! - Тим словно со стороны услышал собственный голос. - Стоп! Всегда ли это лилось в качестве Освящённой Воды?

- Тысячу лет… - ответствовал Жрец.

- А раньше?

- Где ж я теперь возьму настоящей Освящённой воды-то? - старик потерянно опустил руки. - Её уже лет с пару тысяч как никто и не помнит, как производили. Соглашайся на эту. С гарантией…

- Нет… - Тим вздохнул. - Я хочу настоящую поджигать. Если б не Башня, а до этого - если б не Трон - я бы поджёг этот спирт, и дело с концом. В конце-концов, сперва для меня это всё было просто забавой. Но теперь я понял, что это - всерьёз. Так что уберите спирт, пожалуйста. И поищите - может, в запасниках Храма найдётся хотя б бутылёк настоящей Освящённой воды?

- Увы… Чего нет - того нет… Не знаем мы, как её делать. И того, кто знал бы, как делали её встарь, мы тоже не знаем… Наверное - все они вымерли, и секрет унесли на тот свет, в Чертоги.

- Ну почему же? - продолжая опираться на стену, вмешался в беседу Артагорт. - Я знаю рецепт. Вам сколько её надо сделать? Бутыль? Два? Десять?..

…В бутыле была странная жидкость. То сумрачная, как вечер перед грозой, то прозрачная, как белое небо пустыни, то мерцающая, словно маяк в ночи. А когда Арт добавил последний компонент - жидкость мгновенно стала на вид самой обыкновенной водой, вот только светящейся в сумраке Храма, словно в стеклянную посудину налили немножечко солнца.

- Вот это и использовали в Храме давным-давно, - пояснил журналист. - Одна беда - без веры эта-то смесь не загорится, будьте уверены. Она негорючая, не то что тот гхаш спиртовый…

В ложбинки-круги налили полбутыли. Тимка взял спичку. Вздохнул. Расслабился, как тогда, на крыше, и мысленно воззвал: «Хранитель Факела, помоги!»

Вспыхнул огонёк, и мальчик осторожно поднёс его к кругам. Первый. Пламя лизнуло поверхность и побежало по ней, замыкая круг. Второй. Чуть подумало - и тоже зазмеилось и запылало… Третий. Огонёк спички словно втянуло в бездну. Вода третьего круга поглотила его, сорвав с деревянного стерженька, и осталась холодной и безучастной.

- Увы - испытание не пройдено! - провозгласил Жрец. - Мне жаль, но таковы Правила Испытания. Впрочем - как и во втором случае, Вы можете попробовать вновь в любой день, кроме сегодняшнего. Например - завтра. Кто знает, когда Вы окажетесь полностью готовы, Прошедший Два Испытания…

- Я ещё не готов, - ответил тогда Тим. - Вот когда буду готов - приеду и пройду. Так что вы воду пока не выливайте, пожалуйста… Настоящую…

Город встретил их, как заботливый проголодавшийся тиранозавр встречает крохотного птерозаврика: слопал и не заметил, поглотил в свои урбанистические джунгли.

Несостоявшийся Саурон тут же кинулся к компьютеру, чтобы набрать всё, что приключилось в Ханатте. Увы - прийдётся с этим повременить: на экране мигал зуммер вызова.

- Арт, тут тебя по КОСМОНЕТу… - начал Тим, нажимая клавишу приёма. И - отпрянул: прямо на него смотрел с экрана Полуэкт Каплан, ничуть не изменившийся за эти годы…

Тим отскочил от экрана быстро, но недостаточно, чтобы звонивший не рассмотрел его. Но, на удивление, Каплан не окликнул его. Зато хмыкнул, обращаясь к Артагорту:

- Что, Арт, клонами пробавляемся теперь?

- А что, нельзя? - парировал журналист. - И ради этого вопроса Вы загружаете Алмазный Канал?

- Что поделать, если на вызов по Золотому чей-то автоответчик регулярно огрызается мне фразой «Древнее золото редко блестит, древний коннект - гадкий…»?

- А Вы модем побыстрее поставить не пробовали? - огрызнулся Артагорт.