Иван Веденеев - Старые счеты

– Очень интересно…

– Ты что-то нашел?

– Да, – Свен указал на место нападения. – Смотри! Вот остатки волчьих следов, вот кровь жертв, а вот отпечатки их тел.

– Ну…

– Тебя ничего не смущает?

– Даже не знаю, – Сандро прикрыл глаза от солнца. – Разве что… А откуда они, собственно, пришли? Следы от лап видны только в этом небольшом круге…

– Ага, – охотник улыбнулся. – Думаю, старик Север тоже это заметил, а значит, наши уже в курсе того, что здесь случилось. Могли бы и поделиться… Не пришлось бы сюда идти.

– Расскажешь?

– Пока нет. Но твою версию я послушаю с удовольствием.

– Может быть… – начал молодой торговец, почесывая затылок. – Кто-то принес зверей на себе, спустил их на землю, а потом натравил на жертв?

Охотник усмехнулся.

– Ага, бред какой-то… А вот так? Бедолаг убили простые люди, которые решили замаскировать свое преступление под нападение волков? Они сделали искусственные печати лап, использовали их рядом с трупами, а затем преспокойно ушли. Кто будет искать убийц, если все указывает на хищников?

– Какое прекрасное у тебя воображение, – Свен перестал смеяться. – И после этого ты смеешь сомневаться в моих историях, которые я рассказывал тебе по дороге? Признайся, в этом деле ты тоже мастер. Хотя, если бы все это оказалось правдой – было бы даже забавно… Ладно, пойдем в харчевню, угощу тебя обедом.

Сандро немного смутился, но в итоге уступил, и молодые люди вернулись на постоялый двор. Торговец сроду не ел подобной пищи, а его спутник щедро оплачивал самые вкусные яства, совершенно не считая потраченные деньги. Набив животы до отказа, они без сил упали на скамейку недалеко от входа. Свен не стал делиться соображениями по поводу их дальнейших действий, но взамен этого беспрерывно рассказывал какие-то байки из своей жизни. Видимо, ему тоже не хватало общения и он пользовался представленной возможностью выговорится.

После настала очередь Сандро: он поведал о своих торговых походах в соседние поселения, приправив повествование выдуманными стычками с бандитами. Парень настолько разошелся, что не стеснялся даже самого наглого вранья. В итоге получилось, что именно Сава прятался за спиной бравого юноши, пока тот раскидывал матерых головорезов, как малых детей, а никак не наоборот. Свен, похоже, все понимал, но совершенно не переживал и слушал собеседника довольно внимательно.

Так, несколько раз поменявшись ролями, они и провели остаток дня. Михаил, Север и Хёгард еще не вернулись, и в полупустом обеденном зале находились только Хельга и Кеша. Никогда в жизни у Сандро не было такого друга, как молодой охотник. Все сверстники давно погрузились в хозяйские заботы: трудились, строили и заводили семьи, а молчаливый Сава, хотя и был довольно умным, относился к нему исключительно как к ученику. Из-за этого, увлекшись общением со Свеном, юноша проворонил начало сумерек, и только вышедшая из харчевни Кеша вернула его к действительности.

– Эй, как там тебя! А ты не забыл, что с наступлением темноты хорошим мальчикам положено сидеть дома и не высовывать наружу нос?

– И откуда ты только взялась на нашу голову? – начал было Свен, но тут же осекся. – А ведь правда… Сандро, тебе не стоит идти по улице, оставайся лучше с нами. Тут безопасно.

Молодой торговец резко вскочил со своего места.

– Спасибо, но я все-таки побегу. Еще успею, до дома Рёмы не так уж и далеко, а я обещал наставнику вернуться, иначе он будет волноваться и может отправится меня искать.

Сандро неуклюже поклонился и поблагодарил собеседника за компанию. Молодой охотник пожелал ему удачи и уже через секунду наблюдал за удаляющейся спиной своего нового знакомого. Кеша, хмыкнув, ушла в освященный зал харчевни, оставив Свена сидеть на скамейке в полном одиночестве, а он почему-то не спешил возвращаться к товарищам и еще какое-то время провел на улице.

«Какой же я дурак!» – ругал себя бегущий по темной дороге Сандро. Местные жители, привыкнув вставать с первыми лучами солнца, ложились задолго до наступления ночи. И хотя в нескольких окнах до сих пор горел свет, основная масса домов смотрела на него темными провалами. Молодой торговец завернул в один из переулков и замер на месте. Он понял, что заблудился и ему осталось только развернуться и идти обратно. Однако, стоило парню оказаться спиной к проулку, как сзади раздался протяжный волчий вой. От этого, его тело словно парализовало, он попытался заставить себя посмотреть на появившихся зверей, но страх не давал ему даже вздохнуть. Сандро лихорадочно затрясся, пытаясь вернуть контроль и встретить опасность лицом.

Впереди, на расстоянии примерно десяти метров стояло Нечто. Очертаниями оно напоминало огромного волка, однако сквозь его мерцающее в дымке «тело» был различим находящийся позади забор, что заставило Сандро припомнить услышанные еще в детстве страшилки про призраков. Тех самых, охотящихся на людей, бесплодных духов, какими любили пугать друг друга ребята Медвежьего Угла. Именно на них и походил скалящийся на юношу зверь, глаза которого светились в окружающей тьме двумя яркими желтые точками.

Однако, на размышления времени уже не оставалось. Существо пригнулось и прыгнуло, стремительно сокращая расстояние до застывшей на месте жертвы. Сандро показалось, что лапы зверя скользят по воздуху, не касаясь поверхности, и в этот же момент к нему пришло осознание, что сейчас настанет конец. Ему не хотелось ни бежать, ни сопротивляться, а его веки, несмотря на чудовищный страх, отказывались закрываться. Именно поэтому, когда хищнику осталось преодолеть какой-нибудь метр, он заметил, что тот внезапно перестал мерцать и стал как будто плотнее.

«Так странно… Все словно во сне, медленно и нечетко… Наверное, это – смерть…»

Жалобный визг вернул Сандро к реальности и он удивленно уставился на огромный арбалетный болт, прибивший тушу волка к стене соседнего дома.

– В яблочко! – Свен дернул за рычаг, запуская механизм автоматической перезарядки. – Как хорошо, что я решил за тобой проследить. Ну, не стой столбом! Рядом могут быть и другие!

Торговец подбежал к своему спасителю на дрожащих от волнения ногах и спрятался за его спиной. После этого, чтобы не осесть на землю, ему пришлось собрать в кулак последние остатки своей воли.

– Что… что это было?

– Как что? Волк.

– Волки не мерцают в темноте и сквозь них ничего не видно!

– Так что ж ты не рассказал об этом ему? – охотник аккуратно ударил Сандро по щеке. – Соберись, объяснения потом, сейчас – возвращаемся на постоялый двор. Осторожно иди за мной, вдруг нам повезет наткнуться на еще один экземпляр.

В отличие от спокойного охотника, торговец всю дорогу вертелся и оглядывался. Любой куст казался ему застывшим перед нападением зверем, а шорох – скрежетом когтистых лап о землю. Однако, несмотря на это, молодым людям удалось пройти почти половину пути, пока Сандро, зазевавшись на очередную тень, не врезался остановившемуся провожатому в спину. За ним, прямо на середине дороги лежало еще одно волчье тело с торчащей из бока стрелой.