Николай Крам - Тьма

– Старая куртка из крепкой кожи, пошорканная в некоторых местах, с металлическими резными наплечниками, высокие ботинки с небольшими каблуками и ватные штаны, украшенные рисунками ромбов, в одной руке он держал арбалет странной конструкции: вместо привычного болта в нем была довольно толстая труба. Мальчик вспомнил, что нечто похожее использовали звездочеты, когда сворачивали свои карты в тубусы. На голове старика располагалась красивая шапка с изящно торчащим пером непонятного животного.

– Я же сказал, сиди тихо! – Раздраженно рявкнул величавый охотник. – Нам пора, ты надел амулет?

Мальчик испуганно ринулся к кровати и схватил одну фигурку, быстро надел, в это время охотник зашел в дом, забрал три амулета, схватил книжку со стола и закинул за спину в рюкзак, затем медленными шагами, с неодобрением смотря на принца, вышел на крыльцо. Тот проследовал за ним. К крыльцу подползало изуродованное животное, старик дернул за небольшой рычажок на арбалете, и что-то в нем щёлкнуло, а металлическая струна натянулась. Скрутил с наконечника «тубуса» крышку, и за ней, словно в пчелиных сотах, находилось множество тонких и острых дротиков из серебра.

– Если их дух не могут сдержать мои ржавые стрелы, то приходит время для них… – проговорил старик и с удовольствием нажал на затвор. Три коротких свистящих звука – и в животное воткнулись три идеально ровных, толщиной с мизинец дротика. Олень издал свой последний вопль и замер.

– Оно мертво? – испугано спросил принц.

Старик зачехлил свое орудие и повесил за спиной.

– Нет… Здесь ничто не умирает… Но больше он не пошевелится…

Охотник хотел сделать шаг вперед, но замер на мгновение, затем, почесав бороду, он развернулся, зашел в дом и взял фонарь. Держа принца за руку, он обошел строение, вытянул руку с фонарем и стал усердно дергать им, словно подавая знаки кому-то в беспроглядной тьме озера. Мальчик заворожено смотрел на то, как в пустом и холодном мраке, словно крошечный мотылёк, трепыхался бронзовый свет, не так буйно, как дергал дедушка. Он раскрутил фонарь над головой и бросил его изо всех сил. Свет пронзительной стрелой пролетел над неподвижной гладью черной воды и потревожил непоколебимую ровную скатерть водного покрова, тут же наступила кромешная тьма, в ней было слышно лишь бульканье погружающегося на дно преданного друга, который давал тепло. Светлячок далеко во тьме остановился, словно познал всю трагедию подобного расставания, охотник тяжело выдохнул и резко развернулся, потащив мальчика за собой.

Ребенок шел в кромешной тьме, ориентируясь на звуки, охотник шел впереди него на расстоянии шага и периодически шептал о приближающихся ямах и деревьях. Множество мыслей бурлило в голове у принца, сначала он хотел убежать, но потом подумал, что вряд ли сможет выжить без охотника, к тому же лес был слишком мрачным и страшным, эти два дня он никогда не забудет, поэтому решил проявить благоразумие, и с опаской спросил:

– Скажи, почему в твоем доме столько детских вещей?

Это не то, что интересовало мальчика больше всего, но куда сильнее пугал второй вопрос.

Охотник поправил рюкзак за спиной и отрешенным голосом ответил.

– Сейчас мы идем в деревню… предместья Лоухейвэна, не много жителей там раньше было… Но им удалось выжить из-за удачного расположения деревни… Я там давно не был, но когда посещал те края, любил ходить по домам… Жители их покинули и укрылись в деревянной часовне…

Старик поднял голову к пустому небу, которое застилали кривые ветки зловонного леса и, тяжело выдохнув, продолжил.

– Знаешь, у меня была дочь, для нее я подбирал из старых сундуков различные вещи…

Мальчик воодушевился: не было похоже, что это ложь.

– Это ты с ней разговаривал? – почти радостно пробормотал принц.

Старик резко затормозил, и ребенок врезался в плотный рюкзак. Его глаза, окутанные пеленой, вновь обратились к темному небу, смотрел он в одну точку, особую для него, и шепотом повторял.

– Где же ты? Где же ты?

Ребенок немного испугался.

– Что? Почему мы остановились?

Старик, будто вернувшись из сна, встрепенулся и зашагал вперед. Мальчик почувствовал отдаление и неуверенно двинулся за ним. Несколько минут напряженного молчания для принца были бесконечны, затем уже охотник решил разбить тишину.

– Та, с кем я говорил… Её больше не существует, эти места, как ты, наверное, мог заметить, отличаются от мест твоего мира… У вас своя логика, здесь своя…

Старик помедлил и помолчал с добрую минуту, затем, когда принц ощутил, что они повернули направо, и почва под ногами сменилась с мягкой мховой листвы на более твердую, с примесью мелких камней, молвил:

– Я говорил с призраком…

Мальчик улыбнулся, сам не мог понять от чего, все это и так было кошмарным сном, и признать наличие призраков пугало так же, как и в подобной ситуации неприятие таких вещей.

– Здесь есть призраки? – спросил принц.

– О, да… Их здесь полно… Надеюсь, жители деревни не обратились в них…

– Зачем мы туда идем?

– Нам нужно кое-что забрать… Что я давно там оставил… Запасной план так сказать… – старик тяжело выдохнул, будто говорил через боль. – Нам нужно перебраться через озеро, лодки у меня нет… – еще тяжёлый вздох. – Знаешь, я ведь королевский охотник раньше был…

– Мальчик встрепенулся, ведь у него при семье был охотник, в том далеком золотом, солнечном мире, которой казался туманным сном по сравнению с этой мрачной реальностью.

Старик продолжал:

– И вот что я тебе скажу, когда выслеживаешь дичь, нужно думать о множестве способов поймать её… Достигнуть своей цели… Озеро просто так не пересечешь, особенно без лодки… Призраки сразу утянут на дно… – у охотника начали трястись руки, он старался сдержать приступ, чтобы мальчик ничего не почувствовал. – Тут был король? Значит, тут было королевство! – Воодушевленно воскликнул принц. Его радость прервал глухой удар о ствол дерева, он больше не чувствовал старика впереди, и тут же его нога провалилась в яму, и он плюхнулся на твердую землю.

– Охотник! – прокричал мальчик, слыша лишь глухие удары. – Охотник! Где ты!? – Мальчик замолк, он пытался определить, откуда исходят звуки, с какой стороны. Затем смекалистый парнишка поднялся на колени и резким движением разорвал рубаху у себя на груди, пуговицы разлетелись в разные стороны и блеклый свет «озарил» темный лес. Не то чтобы сияния души хватало даже на пару метров, но стали вырисовываться очертания, и мальчик обнаружил то, что искал, – старик стоял рядом с деревом, прижавшись лицом к стволу…

Мальчик медленно поднялся и двинулся вперед, через пару мгновений он вцепился в кожаную куртку охотника и прокричал.