Дженнифер Рардин - Двум смертям не бывать

Один шанс на выстрел, Жас. Второго не будет.

В последний раз я с замиранием сердца увидела жизнь, которая могла бы меня ждать — и отвернулась от нее.

Как если бы моя душа была складной тележкой для белья, я стала уходить внутрь себя, сворачиваться, складываться, пока от меня не остался сжатый ком вроде бумажного шарика, который можно запустить в ворота, составленные четырьмя пальцами руки шестиклассника. Это единственная крепость, которую я умею строить, и здравый рассудок сжался в ее середине, где — если я выживу — намеченные мною кровь и ужас оставят на нем лишь едва заметное пятно.

— А-а! А-а-а! А-а-а-а-а!

От потрясения Ассан лишился дара речи. В руке у него была статуэтка, изображающая кукиш. Как-то подобная статуэтка не вязалась с убранством будуара Аманды, и я догадалась, что штучка принадлежала ее брату — может, еще со студенческих лет, когда хватает наглости показывать это всему миру. Кажется, до Ассана дошло.

Обрывки упаковочной ленты и полиэтилена стекали с его трясущихся рук, глаза вылезали из орбит, он смотрел то на Тор-аль-Деган, то на Босцовски и Айдина, будто они вот сейчас бросятся и разорвут его на части. Может, они так и сделают, если его сперва не линчует разъяренная толпа деганитов: они налетели на Ассана, толкаясь, отпихивая друг друга, выкрикивая обрывки проклятий. Айдин, все еще загипнотизированный кровью Лилианы, оглянулся недоуменно. И бывшая жена Вайля тоже.

Я бросилась к ближайшему факелу, сорвала его со стены, обломив кончик рукоятки, и щепки брызнули на темную землю пола. Отломившаяся лучинка поплыла по маслянистой лужице, и у меня возникла мысль. Наклонив факел, я поднесла его к лужице — и она полыхнула зеленым пламенем в половину человеческого роста, захватывая газы воздуха и воняя хуже дохлого скунса в гнилом болоте.

Раньше, чем кто-нибудь успел сообразить, что намеченная жертва отрастила шипы, я стала прыгать от лужи к луже, зажигая их за собой как аварийные огни на дороге. Когда я закончила, Лилиана и Тор были в кольце ядовитого пламени, и обе они орали на Босцовски, Айдина и Ассана, ни один из которых не допер оснастить подземелье огнетушителем.

У меня была только секунда, чтобы схватить со стены второй факел, пока противник не перестроился. Позади меня жались к стене Тор и Лилиана, а едкое зеленое пламя лизало воздух и зловеще потрескивало. Я выставила факелы перед собой — и толпа подалась назад. Я шагнула вперед — толпа отступила еще на шаг, увязая в слякоти лужи, где вполне помещались пятнадцать пар ног.

— Вот вы, ребята, не знаете, что я в колледже училась на спортивную стипендию, — сказала я, глядя в раскрасневшиеся настороженные лица людей, думающих, как меня окружить. — По метанию копья, между прочим.

Подбросив правый факел в воздух, я перехватила его снизу и метнула им под ноги. Лужа тут же загорелась, прихватив чью-то юбку и чей-то рукав.

Толпа бросилась, сбивая с ног горящих братьев, топча языки пламени и кости, стадом добралась до лестницы, отталкивая друг друга, карабкаясь по головам. Мужчины ругались, женщины вопили, они падали, вставали, продолжали карабкаться. Босцовски, Ассан, Айдин и я смотрели на это, как свидетели железнодорожной катастрофы. Потом Ассан повернулся ко мне и потряс своей статуэткой.

— Ты покойница! — объявил он и медленно двинулся ко мне.

Я угрюмо кивнула:

— Ты сам не знаешь, насколько ты прав.

Он остановился, не очень поняв, что ему было сказано. Айдин и Босцовски попытались обойти меня с фланга — я махнула на них факелом:

— Ни с места!

Рев толпы у них за спиной вдруг взметнулся вверх, и они обернулись посмотреть, поэтому я тоже позволила себе взглянуть. Деганиты пятились, падали, катились по ступеням, теснимые двумя шикарными пистолетами, за которые держались Коул и Бергман. Когда они спустились и стали обходить деганитов, к ним присоединились Вайль со своей тростью и Кассандра, несущая на вытянутой руке ключ. В другой ее руке переливался «Энкиклиос», шарики перекатывались, придавая ему форму песочных часов. Она уже читала заклинания, и я рискнула оглянуться посмотреть, услышала ли ее зов Тор-аль-Деган. Очевидно, да: невзирая на жар окружившего ее пламени, кирон отделилась от стены, выпрямилась в полный рост, и взгляд ее был прикован к ключу.

Скрежет сминаемого металла вернул мое внимание к лестнице. Коул и Бергман со своими пленниками уже спустились вниз, а Вайль и Кассандра дошли до четвертой ступеньки, когда вся конструкция провалилась. Вайль попытался подхватить Кассандру, но она уклонилась от его рук, спрыгнула на пол, успев отвернуться в последний момент, чтобы не отведать вкуса грязи и горючих газов. Кусок лестницы зацепил по касательной ее плечо и голову — предметы выпали, речитатив смолк.

Я обернулась посмотреть на Тор — и у меня сердце замерло. Припав на четвереньки, она лакала из жертвенных чаш зараженную кровь Лилианы, принимая в себя мор, что сорвет с нашей страны шкуру, оставив на ее теле гноящиеся шрамы. Если мы этому не помешаем, и прямо сейчас.

— Кассандра! — заорала я. — Быстрее! Подчини ее себе!

Именно этот момент выбрал для нападения Ассан, налетев на меня как озверевший защитник на прорвавшегося форварда. Мне ни за что бы не выдержать такого напора, но я и не собиралась. Имитировав уход вправо, я увела его за собой, и тогда, уклонившись влево, сделала подсечку. Он растянулся на полу, и я подскочила, собираясь добавить удар ногой по черепу, но меня остановил крик Вайля:

— Жас, сзади!

Я успела развернуться лицом к Лилиане, пролетевшей над пламенем — оно стало намного ниже, и самодовольный хохоток Тор дал понять, что тут без нее не обошлось. Пытаясь отскочить с пути Лилианы, я вступила в густую глубокую грязь, засосавшую туфлю, и этой задержки хватило, чтобы ногти Лилианы вскрыли мне шею на месте ран, оставленных клыками Вайля.

— Есть! Готова! — воскликнула она, держась на дистанции, чтобы я не достала ее факелом.

Ассан тем временем поднялся на ноги и выхватил шпагу, не отрывая взгляда от струек крови у меня на шее.

— Ну вот, Жасмин. Вот и пришло тебе время умирать.

Ах ты сука!

Лилиана стала обходить меня по кругу — никогда ни у кого не видела еще на лице такого удовлетворения. Ассан следовал за ней.

— Кажется, мы все-таки загнали в угол нашу крыску, — сказала Лилиана. — Возьмем у нее душу сразу, или сперва поиграем?

Он кивнул, осклабясь, и облизнул губы, будто ему сейчас предстоял роскошный пир.

Поворачиваясь так, чтобы держать Ассана и Лилиану в поле зрения, я видела, как у них за спиной Айдин и Вайль борются за ключ, оброненный Кассандрой. Забытый «Энкиклиос» наполовину погрузился в грязь, но что-то в той сцене, которую он разыгрывал, заставило меня всмотреться, попытаться различить детали. Меня отвлек Вайль, выстреливший ножнами с трости, но в этот момент Айдин ему нанес прямой в плечо, и ножны не попали в вампира, зато угодили в затылок Ассану. Тот рухнул на колени, потом свалился набок.