АРЧ СТРЭНТОН - 1992 год

- Черт!- Морс, наконец, смог разглядеть, кто же перед ним. Он нервно усмехнулся,- Вот черт! Ну ты даешь, приятель! Ну ты даешь! Напугал меня чуть ли не до смерти. Фууу,- «Хорек» шумно выдохнул и усмехнулся еще раз.

- А я подумал, что ты и есть этот зверь…,- в тон ему попытался растянуть губы Чак.

Получилось довольно жалко, и Морс засмеялся во весь голос.

- Что, сдрейфил, да? Сдрейфил? Уааааааа…,- «хорек» зарычал, изображая чудовище,- Сдрейфил! Я тоже.

Чак хохотнул, хотя глаза у него оставались серьезными.

Морс засмеялся еще сильнее. Он откинул голову и в этот момент услышал странный звук.

Заключенный замолчал и уставился на приятеля. Чак даже не изменил позы. Он так и остался сидеть, как сидел. Только теперь у него не было головы. Совсем. Что-то снесло ему череп до самой шеи, и Морс тут же увидел, что .

Тварь стояла чуть в стороне, низко опустив окровавленную голову, и медленно покачиваясь из стороны в сторону. Длинные передние лапы подрагивали, а хвост медленно свивался в кольцо.

Ужас накрыл Морса. Он шумно вздохнул и пополз в сторону, продолжая смотреть на длинную змеевидную шею.

«Хорек» понимал: тварь сможет догнать его в два прыжка, но все-таки полз. Пальцы цеплялись за стальное перекрытие, стискивая его, словно оно могло чем-то помочь заключенному. Ноги отталкивались от мусора, продвигая тело вперед. Сантиметр за сантиметром.

Втянув голову в плечи и зажмурив глаза, Морс с ужасом ожидал смерти.

Вот сейчас раздастся топот за спиной. Сейчас. Секунда, и все будет кончено. Господи, помоги мне!

Но чудовище не двигалось, и он никак не мог понять, почему, пока не уткнулся головой в чьи-то ноги.

Морс замер, а затем поднял голову. Рипли. Это была Рипли. В этот момент она показалась «хорьку» не слабой и напуганной, как было все это время, а высокой и сильной. Несокрушимой.

В руке женщина держала горящий белым огнем факел. Пламя бросало на лицо блики, отчего оно производило впечатление жесткой, высеченной из камня маски. Только чуть прищуренные влажные глаза жили своей, особой, жизнью. Да еще перекатывались желваки на острых скулах.

- Ну-ка, сволочь, оставь его в покое,- громко и спокойно заявила женщина, делая несколько шагов вперед, чтобы продолжающий стоять на четвереньках Морс оказался у нее за спиной,- Попробуй сожрать меня, ублюдок!

Чудовище не шелохнулось. Оно все так же покачивало черной от крови головой, но не делало попыток напасть на Рипли. «Хорек» быстро вскочил и остановился позади женщины.

- Иди сюда!- Рипли взмахнула факелом, и пламя с гудением описало в воздухе белую дугу,- Иди сюда, ублюдок.

ЧУЖОЙдернулся и отвратительно заверещал, вытягивая вперед морду.

Женщина сделала шаг и что было сил хлестнула монстра огнем по длинной серебристой шее.

ЧУЖОЙотшатнулся, но тут же попытался ударить ее извивающимся хвостом.

Он был похож на страшного пастуха, гонящего дичь длинным прочным хлыстом.

Хвост опять взвился в воздухе и щелкнул в нескольких сантиметрах от руки женщины.

Но сейчас не пастух гнал дичь, а дичь завлекала пастуха.

Для людей было очень важно, чтобы ЧУЖОЙпродолжал идти за ними.

«Хлыст» продолжал отплясывать в воздухе дьявольский танец.

Рипли успела отпрыгнуть в сторону. Краем глаза она заметила выросшего в проеме Диллана.

- Рипли! У нас больше нет времени!

Она обернулась на крик, пытаясь определить, далеко ли еще до пресса.

Хвост ударил ее в грудь, и женщина повалилась на руки подхватившего ее негра.

ЧУЖОЙостановился. Его не интересовала женщина . Но стоящий рядом с ней Диллан…

Морс отскочил в сторону, в темноту бокового прохода.

Чудовище дернулось, но тут же замерло в нерешительности. Из двух жертв его больше прельщал негр.

Диллан прижал Рипли к себе и попятился к единственной свободной двери, через которую еще можно было попасть в пресс.

- Иди сюда! Иди сюда, за нами! Сожри нас, ублюдок!!! Сожри нас!!!- орал он, протискиваясь в дверной проем.

Чудовище шагнуло к ним и остановилось.

- Быстро отходи к поршню! К поршню!- крикнула негру женщина.

ЧУЖОЙпросунул голову в пресс и повернулся, глядя на пятящихся к поршню людей.

- Иди! Иди!!! Лезь сюда, мать твою!- продолжал выкрикивать Диллан. Он видел, что чудовище колеблется. Стоило ему замолчать, и оно сразу выбралось бы наружу. Тогда все пойдет прахом,- Лезь сюда, урод! Давай! Быстрее! Сожри нас!!!

ЧУЖОЙмедлил всего секунду, а затем быстро шагнул внутрь.

- Дверь!- закричала Рипли,- Закрой дверь, Морс!

Гул моторов заглушил ее крик.

Поршень толкал людей к ЧУЖОМУ, и с каждой секундой расстояние между ними все сокращалось.

- Морс!- Диллан кричал так громко, как позволяли легкие,- Морс!!! Закрой дверь!! Слышишь?!!! Закрой дверь!!!

Они не видели, как выскользнувший из бокового тоннеля «хорек» с силой вдавил кнопку.

В последний момент чудовище поняло. Что оно в ловушке, и кинулось к опускающейся створке, стараясь протиснуться между ней и полом. Но было поздно. Дверь оказалась заперта.

ЧУЖОЙударил в плиту всей массой тела, стараясь вырваться на свободу.

За те несколько секунд, в которые чудовище пыталось сокрушить сталь, люди успели проскользнуть за его спиной и оказаться между поршнем и узкой горловиной, ведущей в формовочную ванну.

- Я сейчас пущу олово!- донесся до них крик Морса.

- Давай!!!

Диллан втиснул свое плотное тело в узкую горловину, увлекая следом Рипли. Теперь он был спокоен. Они добились своего. Даже если чудовище не сможет пролезть следом за ними, его все равно расплющит о стену. Ну, а если пролезет, на той стороне будет смерть. Кипящее оловянное озеро.

Давай, выродок. Догони нас.

Люди проскользнули в темный провал ванной и, оборачиваясь на ходу, побежали к дальней стене.

Выложенные огнеупорными плитами стены формовочной ванны были достаточно покатыми, чтобы человек мог забраться наверх.

Оставалось лишь убедиться, что ЧУЖОЙползет вслед за ними. Долго ждать не пришлось. Уже через несколько секунд они заметили серебристое мерцание в глубине горловины.

И тут же сдвинулся с места разливочный мостик. Он описал дугу и остановился, когда наполненный расплавленным оловом ковш завис прямо над головами людей.

Серебряное свечение усилилось. Вот уже появилась голова, затем передние лапы, тело и, наконец, хвост. Чудовище протиснулось в форму и замерло, глядя на стоящих перед ним людей.

Их разделяло тридцать метров узкого провала ванны.

- Что делать?- тихо спросил Диллан, напряженно глядя на ЧУЖОГО.

- Уходи,- одними губами ответила Рипли,- Я остаюсь.

- Здесь сейчас будет десять тонн жидкого олова.