Джим Батчер - История призрака

Я не был сильно удивлен, когда заклинание привело меня в нижние улицы. Некоторые из улиц города имеют два или даже три уровня. Одни из них — на поверхности, другие уложены под ними. Многие здания имеют верхний и нижний вход и парковку, удваивая количество подходов к зданиям внутри микрорайонов.

Было также много пустых мест, ложных дорожек, проходов и лазов. Тут и там, заброшенные комнаты в подвалах и полуподвалах зданий наверху притаились в безмолвной темноте, ожидая переделывания во что-то новое. Пригородные туннели могли там соединяться, и было несколько входов в безумный, смертельный лабиринт нижнего города, известного как Преисподняя.

Чикагские полицейские патрулировали нижние улицы на регулярной основе. Всякая нечисть выползала из Преисподней, чтобы побродить в темноте. Лишь машины освещали проезжую часть, только в некоторых местах отделённую от тротуаров полоской выцветшей краски.

В целом, это не то место, по которому нормальный человек будет небрежно блуждать.

Я нашёл Молли, стоящую в одном из узких переулков. Снег падал сквозь решётку в двадцати футах над головой, и покрывал землю. Она была одета в те же лохмотья, что я видел прошлой ночью, и обхватила себя руками, дрожа от холода. На её щеке красовался свежий, наливающийся пурпурным свечением заката синяк. Она тяжело дышала.

— Ещё, — сказал холодный, спокойный женский голос откуда-то чуть дальше по переулку, вне поля зрения.

— Я уст-т-ала, — сказала Молли. — Я не e-ела полтора дня.

— Бедная моя. Я уверена, что Смерть поймёт и согласится вернуться в другой раз.

Раздался резкий шипящий звук, и Молли вскинула левую руку, растопырив пальцы. Она отрывисто произнесла одно или два слова, и мерцающие искры оборонительной энергии посыпались с кончиков её пальцев на плоскую поверхность.

У Молли просто нет таланта защитной магии — но это был лучший щит, поставленный кузнечиком, что я видел.

Мчащийся белый шар ударил по щиту. Он должен был отскочить, но вместо этого пролетел сквозь щит, едва заметно отклонившись. Сфера ударила Молли в левое плечо и взорвалась ярко-алмазными осколками льда. Она издала короткое, резкое хрюканье от боли и покачнулась.

— Сосредоточься, — сказал спокойный голос женщины. — Используй боль. Сделай щит подвластным твоей воле. Знай , что он будет защищать тебя. Ещё раз.

Молли посмотрела на неё, стиснув зубы. Но вместо разговора, она подняла левую руку ещё раз, и другой шар льда полетел в неё. Он ударился один раз о щит и прошёл сквозь него — но его траектория была более кривой, чем в прошлый раз. Он пролетел мимо неё, едва задев руку.

Она задохнулась и опустилась на одно колено, тяжело дыша. Магия берёт своё с выносливости каждого, кто её использует — а если вы используете магию, в которой не сильны, то устаёте ещё сильнее.

Я вздрогнул, увидев Молли такой. Я знал, как она себя чувствует. Когда Джастин начал учить меня созданию защитных щитов, он бросал в меня бейсбольные мячи на полной скорости. Если мне не удавалось, то в меня попадал кручёный мяч, летящий со скоростью больше чем восемьдесят миль в час. Джастин говорил, что боль была превосходной мотивацией, и служила хорошим уроком.

Когда я учил Молли щитам, я не использовал ничего более болезненного, чем пушистые снежки и гнилые фрукты.

— Это будет сегодня, — сказал женский голос. — Завтра мы продвинемся до ножей.

Молли вздрогнула и посмотрела вниз.

Говорившая спокойно подошла по переулку и встала около Молли.

Это была моя крёстная, Леанансидхе.

Леа была красива, за пределами очаровательна для простого человека, но это была абсолютная, голодная, опасная красота, которая всегда напоминала мне о дикой кошке. Она была высока и бледна, с волосами цвета осенних листьев на закате. Её уши были лишь слегка заострённые, хотя я не был уверен, что она не сделала это для того, чтобы соответствовать ожиданиям смертных. Она была одета в длинное платье из зелёного шелка, совершенно неподходящее для защиты смертного от непогоды, но, поскольку она была одной из самых влиятельных Сидхе Зимней Династии, я сомневался, что она даже заметила холод.

Она протянула руку и коснулась волос Молли кончиками пальцев.

— Почему? — спросила Молли, её голос был едва громче шёпота. — Почему вы делаете это со мной?

— Обязательство, дитя, — ответила Леа. — За долги хозяев расплачиваются слуги.

— Вы пообещали Гарри так обращаться со мной? — спросила Молли.

— Нет, дитя, не я. Но у моей королевы есть обязательства перед ним согласно древним законам и обычаям. Она послала меня, чтобы продолжить твоё обучение Искусству, и боль — превосходный обучающий инструмент.

— Гарри не верил этому, — сказала Молли надтреснутым голосом. — Он никогда не причинял мне боли.

Леанансидхе наклонилась и схватила Молли за подбородок, впившись ей в глаза своим нечеловеческим взглядом.

— Тогда он ужасно тебя обидел, дитя, — ответила Леа, чеканя каждое слово. — Он не открыл тебе того, как он сам жил и совершенствовался — через страдание. Я не учу тебя вязать верёвочные узлы или печь печенье. Я учу тебя тому, как принять бой и уцелеть.

— Я принимала участие в битве, — сказала Молли.

— В которой тебя подстрелил, в частности, простой смертный пехотинец, — сказала Леа, придав презрительный оттенок своим словам. — Ты почти умерла, что было бы оскорбительно для твоего наставника и, следовательно, для моей королевы.

— Какое это имеет значение для Мэб? — сказала Молли горько. — Он мёртв.

Леа вздохнула.

— Смертные могут быть настолько одержимы такими мелочами. Это становится утомительным.

— Я не понимаю, — сказала Молли.

— Твой наставник принял присягу на верность моей королеве. Такие клятвы не должны даваться легко, и они накладывают взаимные обязательства на обе стороны. Незначительные детали не освобождают любую из сторон от её обязательств.

— Его смерть — незначительная деталь?

— Подобные вещи случаются, — сказала Леа, — разумеется. Все вы смертны. Даже длина жизни волшебника — что-то краткое и преходящее для бессмертной. Точно так же протянуть руку помощи тем её вассалам, кто познал жизнь — незначительная деталь. Если ты проживёшь ещё три столетия, то это лишь чуть больше, чем долгий сезон для Королевы Воздуха и Тьмы.

Молли закрыла глаза.

— Он заставил её обещать заботиться обо мне?

Леа недоумённо посмотрела на неё.

— Нет, конечно, нет, дитя. Он дал клятву верности вассала феодалу. Она — одна из Сидхе. Присяга связывает её так же плотно, как и его. Точно так же, как когда я, — Леа вздрогнула, — неспособна была выполнить свои обязанности перед молодым Дрезденом, Мэб приняла на себя ту ответственность, пока я не смогла вернуться к нему. Поэтому она делает это снова для тебя, через меня.