Сергей Антонов - Королева голод (сборник)

Марат бродил по притихшим улицам не меньше получаса, но так и не решил куда податься. Он присел на скамейку в городском парке, сунул в рот последнюю сигарету из пачки и сломал несколько спичек без особого успеха пытаясь поджечь их одной рукой. Внезапно у самого уха раздался щелчок и перед лицом Марата вспыхнул огонек зажигалки. Опершийся на спинку скамейки мужчина в широкополой шляпе подошел настолько тихо, что Чашников от неожиданности выронил сигарету.

– Крошиб Тармагурах, господин Чашников. Туго приходится?

– Вы…

– Не ожидали?

– Вы от него?

– Вне всяких сомнений. Хозяин не имеет привычки покидать в беде своих преданных слуг.

– Хозяин…

– Вас удивляет, что и я служу Повелителю? Поверьте, не первый год и послан сюда для того, чтобы проводить тебя в надежное укрытие. Не годится ночевать на лавке городского парка тому, кого разыскивает вся милиция этого убогого городка. Надеюсь, вы готовы последовать за мной?

Марат растерялся. Насмешливый тон посланника и его переходы с «вы» на «ты» сбивали с толку. Однако два магических слова, произнесенные им вначале, решили все. Чашников послушно пошел за проводником. Тот углубился в хитросплетения узких переулков и быстро вывел своего спутника к заброшенном у дому. Будь здесь Мишина, она сразу узнала бы эту развалюху.

– Вам туда! – мужчина в шляпе указал рукой на рассохшуюся дверь и растворился в сумерках.

Марат распахнул дверь и, не раздумывая, шагнул в затхлую темноту. Глаза не успели толком привыкнуть к ней, но силуэт в углу комнаты был значительно темнее окружающего фона и поэтому легко различим.

– Ты не сумел справиться с девчонкой!

Существо в черной хламиде с капюшоном видимо не привыкло к предисловиям. Из-под складок рясы вынырнула бледная рука. Тонкий и длинный указательный палец уперся в грудь Чашникова.

– Ничтожество!

Охваченный паникой мозг Чашникова успел зафиксировать одну поразительную деталь: мгновение назад собеседник находился не менее чем в пяти метрах, а теперь стоял так близко, что ощущались исходившие от него волны ледяного воздуха. Единственное что видел Марат под черным капюшоном были глаза в которых яростно полыхал желто-зеленый огонь. Врожденная првычка стоять на своем, позволила Чашникову справиться с онемевшим языком.

– Я сделал все…

Призрак исчез, не дослушав оправданий Марата. Тот в замешательстве завертел головой по сторонам. Темная комната была пуста, но ее стены в буквальном смысле вибрировали от невидимой угрозы, бравшей свои истоки за пределами человеческого понимания.

– Ничтож-ж-жество!

Чашников взлетел к потолку и ударился о деревянную балку с такой силой, что перед глазами поплыли разноцветные круги. Ему показалось, будто края давней трещины в черепе разошлись, готовые выплеснуть наружу порцию вскипевшего мозга. Марат рухнул на пол и завыл. Боль в сломанной руке доказывала, что предела у мучений не существует, как и жалости у невидимого палача.

– Хватит, – последний раз Чашников плакал в детстве и думал, что навсегда утратил эту способность, однако крупные градины катившихся по щекам слез свидетельствовали об обратном. – Хватит, мне больно-о-о!

– Что ты, навозный жук, можешь знать о боли?!

Марат почувствовал на своем плече ногу, которая с непреодолимой силой прижимала его к полу.

– Дешевка! Сейчас ты имеешь дело с тем, кто прошел великую науку страданий от начала до конца! С тем, кто дал тебе шанс искупаться в иллюзии собственной значимости! С тем, кого ты подвел! Дьяволопоклонник! Что ты знаешь о дьяволе и том, как ему служат?!

Марат уткнулся носом в пол. Прямо перед глазами он видел черный круг, в центре которого находился цветок с тремя равносторонними треугольниками, служившими ему лепестками. Диковинная эмблема вспыхнула зеленым светом. Через мгновение Чашников смотрел в глубокий колодец, на дне которого ритмично помигивал огромный глаз.

– Ты хотел встретиться с Владыкой? – донеслось сверху. – Так ступай на аудиенцию!

Марат, ломая ногти, попытался вцепиться в пол комнаты здоровой рукой, но не смог удержаться на краю колодца и полетел навстречу жуткому глазу.

– Он умер?

Существо в рясе обернулось к двери, у которой стоял человек в шляпе.

– Зачем? Сейчас, когда до выхода Повелителя на свет осталось совсем немного нам дорог каждый человечишко, – безжизненный голос сливался с шуршанием складок черной ткани. – Этот неумеха-сатанист сам созрел для служения, а небольшое путешествие по пескам Гибельных Пустынь Знича окончательно превратит его в полезный и беспрекословный инструмент. Скоро Марат отправится с визитом к тому, кто знает точное расположение входа в подземный ангар.

– Почему не я? – голос мужчины пронизывала обида. – Пятнадцать лет…

– Тебе отведена другая, более почетная миссия! – таинственное существо взмахнуло руками и, рукава хламиды затрепетали в воздухе подобно крыльям большой летучей мыши. – Амулет Повелителя. Ты встретишь его на поверхности и доставишь к месту праздничного фейерверка. Времени осталось совсем мало, а тебе еще предстоит разобраться со слишком ретивым журналюгой. Он очень близок к тому, чтобы разоблачить тебя. Всего лишь досадная помеха на нашем великом пути…

– Она будет устранена!

Комната, на середине которой неподвижно лежал Марат опустела. Чашников вздохнул и зашевелился. В этот же момент, впервые за полтора десятка лет сдвинулся с места скелет в подземелье старого замка. Из-под лохмотьев истлевшей одежды показалась правая рука. Пожелтевшие фаланги пальцев крепко сжимали круглый фетиш. Каждое движение скелета сопровождалось хрустом костей. В пустых глазницах вспыхнуло зеленое пламя. Самый терпеливый из жрецов Знича обогнул статую своего хозяина, опустился на колени у земляной стены и зачерпнул тем, что осталось от руки пригоршню земли. Объем работы, которую предстояло выполнить в предельно сжатые сроки, был огромным. Однако существо, собиравшееся доставить амулет Знича на поверхность, обладало нечеловеческой силой и упорством. Новые пригоршни земли образовали кучу, которая росла с каждой минутой.

Баглай сунул ключ в замочную скважину и самодовольно усмехнулся. Все-таки быть редактором пусть и районной газеты приятно. Поначалу вахтерша начала вопить об окончании рабочего дня, но, когда увидела перед носом удостоверение в красной обложке, мгновенно успокоилась и безропотно выдала Олегу Семеновичу ключ от подвального помещения, в котором размещался архив.

За возней редактора у обшарпанной двери подвала внимательно наблюдал человек, сидевший на скамейке городского парка. Он следил за старым журналистом от здания редакции. Когда Баглай вошел внутрь, мужчина пружинисто встал и, осмотревшись по сторонам, перешел дорогу. Ни один из редких прохожих не обратил внимания на человека, последовавшего в хранилище за редактором.