Кристиан Жак - Ночь скорпиона

Нейт снова завернулась в материю, и беженцы двинулись в путь. До Нехена оставалось совсем немного.

Зная, что жить ему осталось всего одну ночь, Бык не стал ложиться. Он вспоминал свою жизнь и годы процветания клана. Разумеется, он предпочел бы умереть на своей земле, выбрав себе преемника, но судьба распорядилась иначе, и могущественный воин воспринял это спокойно. До последнего вздоха он будет сражаться с врагом ради спасения своих соплеменников.

Однако держаться на ногах ему было все тяжелей, и он очень обрадовался появлению Аистихи, чьи настои и притирания возвращали ему силу и гибкость.

— Безумие! То, что затеял Скорпион, — безумие!

Никогда прежде Быку не доводилось видеть свою пожилую союзницу такой взволнованной.

— Вместе со своим отрядом он открыл городские ворота и напал на чибисов, на одного — сотни врагов!

Выходя из своей комнаты, Бык столкнулся с Нармером.

— Я этого не ожидал!

— Скорпион сошел с ума! — заявил глава клана. — В противном случае он не обрек бы себя на верную смерть.

— Теперь у нас нет выбора! Последуем его примеру, соберем основные силы и нападем на врага со стороны реки. Если нам удастся смять его ряды, часть наших сможет уйти в пустыню, — сказал Нармер.

Шакал и Аистиха согласились с ним. Бык сдался.

Полупьяный Старик следовал за своим господином: запас вина исчерпался, поэтому и держаться за жизнь он не видел смысла.

Размахивая известняковой палицей весом в десяток килограммов, которую передал ему накануне Повелитель кремня, Скорпион пробивался сквозь ряды оцепеневших от ужаса чибисов, оставляя за собой кровавую полосу. Нанося удары налево и направо, он прокладывал путь своим лучшим солдатам, вооруженным такими же палицами и снабженным защитными амулетами.

Один только Старик довольствовался копьем, которым он с легкостью пронзал вражескую плоть.

Придя в себя, противник начал смыкать свои ряды. На помощь чибисам пришли солдаты Льва, и отряд Скорпиона понес первые потери. Еще немного, и его предводитель мог оказаться отрезанным от своих.

— Осторожно! За спиной! — крикнул Старик при виде когтистой лапы, готовой вцепиться хозяину в шею.

Скорпион отреагировал мгновенно, а затем продолжил свое смертоносное продвижение вперед, хотя сопротивление все усиливалось.

— Мы пропали! — пробормотал Старик. — Их слишком много!

Вовремя упав на землю, он избежал удара еще одной когтистой лапы и пополз между ногами чибисов туда, где вокруг Скорпиона сжималось кольцо врагов. Тот бился в одиночестве, и все же пока ему удавалось держать на расстоянии тех, кто жаждал его смерти.

— Я доказал тебе свою доблесть! — крикнул он, бросив взгляд на небо. — Сдержи обещание!

Старик подумал уже, что хозяин его, должно быть, спятил, когда вдруг увидел на небе маленькое белое облачко. Оно приближалось с невероятной быстротой и на глазах становилось красным. Несколько мгновений — и облако закрыло солнце, а потом из него посыпались молнии, сжигая врагов Скорпиона десятками.

Старик покачнулся и снова повалился на землю. Сначала он решил, что с пьяных глаз может и не такое мерещиться, однако чибисы умирали один за другим, но и сам Скорпион с трудом удерживался на ногах. Земля дрожала и трескалась, всюду появлялись огромные расщелины. Чибисы и солдаты Льва проваливались в них сотнями.

Перепуганный Старик вцепился в ногу Скорпиона, который чуть не принял его за врага и уже готов был нанести удар. Клочок земли, на котором они находились, остался цел, зато вокруг из трещин поднимались языки пламени, превращая бегущих с поля боя врагов в горящие факелы.

Напав на врага со стороны пустыни, Скорпион одержал победу, на которую никто не смел и надеяться.

— Нам нельзя здесь оставаться! — сказал Старик.

— Ты прав. Идем и поможем Быку!

Атака воинов Быка с ним во главе принесла неплохой результат: лучники и солдаты с пращами сеяли вокруг себя смерть, боевые быки пробивали в рядах врага огромные бреши. Пример главы клана воодушевлял солдат, которые поверили в то, что им удастся осуществить решающий прорыв.

И тогда в бой вступили рептилии: сплоченными рядами выйдя из реки, воины Крокодила растерзали авангард Быка, повергнув в ужас даже бывалых воинов.

Подобравшись к своему военачальнику, генерал Густые Брови выжидал момент, чтобы ударить его в спину. Он рассчитывал, что солдаты Быка, узнав о смерти своего предводителя, потеряют боевой запал. Однако Нармер, Повелитель кремня и Охотник упорно держались возле главы клана.

Раскрыв пасть, зеленое чудовище бросилось на Быка. Его маленькие глазки неотрывно смотрели на потенциальную добычу. Рассвирепевший крокодил сумел ударом хвоста отбросить двух солдат, попытавшихся преградить ему путь.

Окровавленные зубы уже готовы были сомкнуться на щиколотке Быка, когда подбежавший Скорпион, прыгнув, оседлал крокодила и несколькими ударами палицы размозжил ему голову.

— Мы не отступим! — вскричал храбрец, потрясая своим оружием.

Колебания земли потревожили воды Нила, и среди рептилий началась паника. Бок о бок Бык и Скорпион бились с противником. Они шли вперед по трупам, и вскоре Крокодилу пришлось дать сигнал к отступлению.

Будто огненный смерч, справиться с которым никому было не под силу, Скорпион поражал любого, кто имел дерзость встать у него на пути.

Задыхающийся, покрытый кровью с ног до головы, он остановился только тогда, когда его палица провалилась в пустоту.

Бык тяжело дышал, Нармер обозревал поле битвы, усеянное мертвыми и раненными. Чибисы разбегались, рептилии спешили укрыться в водах Нила.

Внезапно Скорпион ощутил странную боль. Настал черед Сета получить то, что ему причиталось по праву: он пожирал душу Скорпиона.

— Ты выиграл битву у стен Нехена! — сказал ему запыхавшийся Старик.

Аистиха плакала.

Груды трупов, умирающие солдаты, разоренная земля, красная от крови павших река… Каким он теперь казался далеким, тот цветущий и гармоничный мир, который они со Слонихой и Газелью старались сберечь! Единственная оставшаяся в живых из женщин — глав кланов, она оплакивала тот мир, который жестокая война ввергла в хаос, и это было только начало бед, грозивших всем в год гиены.

Казалось бы, надо было радоваться: Бык одержал над своими врагами победу. Ею он был обязан Скорпиону, черпавшему силу и ярость из источника, о котором Аистиха предпочла бы ничего не знать. И какой ценой им досталась эта победа? Армия обескровлена, лучшие воины погибли, так что теперь изгнать ливийцев с земель Севера не представлялось возможным.

Что до Скорпиона, то он наслаждался своим триумфом. Все знали: если бы не он, армия Быка была бы разгромлена. Расселины в земле закрылись, окрестности Нехена приобрели привычный вид, и ласковое солнце безмятежно сияло на небе. Что, если, продав душу Сету, он стал непобедимым? Война и насилие — разве не таков вечный удел людей? И величайшей глупостью было бы это отрицать. А раз так, в полной мере наслаждаться жизнью может только тот, кто навязывает всем свою волю и уничтожает слабых.