Мария Ема - КОТАстрофа. Мир фантастики 2012

«Наверное, она китайка… китаянка…» – пронеслось в голове. Тимка понимал, что миндалевидный разрез глаз не точный признак и значит лишь то, что обладательница его принадлежит к народам Востока, но про китайцев мальчик слышал больше всего и знал, что их много.

Он отодвинул занавес и прошел в комнату, смущаясь и старательно пряча от хозяйки дырку на правом носке. На мгновение Тимка вынужден был зажмуриться и даже прикрыть глаза рукой – так здесь оказалось светло. А еще мальчика поразило то, что в квартире не было кухни! Кухня – очень важное место, недаром мама в основном там всегда и сидит, и гостей там встречает, и Болеслав Григорьевич, как только руки помоет, сразу спешит туда. В доме незнакомой художницы оказалось всего две комнаты, не считая прихожей и каморки, что пряталась за тонкой фанерной дверкой недалеко от входа.

Тимка замер, стесняясь дальше пройти, за спиной негромко постукивали друг об друга цветные палочки бамбукового занавеса. Александр сидел тут же, обведя хвостом лапы. Мальчик нагнулся, взял кота на руки.

Кругом сияли свечи. На подоконнике огромного окна, подменившего собой противоположную стену; на полу среди плетеных соломенных ковриков, грозя пожаром легкомысленной хозяйке; на холодильнике, умостившемся возле выхода; на столе, даря уютом его темное дерево; на каждой стеллажной полке среди книг и фарфоровых безделушек; наконец, на диване, по синей обивке которого, точно мостик над водами, проложили тонкие, почти прозрачные досочки, служившие им опорой.

– Здорово! – признался Тимка, моргая. – А кошки ничего тут не повредят?

Хозяйка только махнула рукой и весело рассмеялась.

– Ну что ты! Они могут пройти по проволоке не хуже любого канатоходца.

Точно в подтверждение ее слов короткошерстные близняшки двумя тенями скользнули во вторую комнату. Ни один огонек не дрогнул там, где пушистые лапы коснулись пола.

Художница смотрела на Тимку, продолжая улыбаться. Отыскав причину, мальчик улыбнулся в ответ: они стояли друг напротив друга, точно отражались в зеркале, и каждый держал на руках по мохнатому зверю.

– Меня зовут Нэти, – первой представилась хозяйка и, заметив изумленный взгляд Тимки, пояснила: – Вообще-то Анастасия, но друзья всегда сокращают.

Она выпустила кошку, и та, мазнув хвостом по Тимкиным ногам, степенно удалилась вслед за подругами. Как ни странно, все три никак не реагировали на появление в доме еще одного представителя семейства кошачьих. И, что еще изумительнее, Александр их тоже как будто не замечал.

– Можешь спустить его на пол, – разрешила девушка. – Устал держать, наверное?

Тимка решился наконец расстаться с котом. Александр, к его немалому удивлению, вел себя так, будто вернулся домой после долгого отсутствия: поспешил к миске, с наслаждением попил воды.

– Анастасия… – повторил нараспев ее имя мальчик. – А я думал, вы… – не договорив, он коснулся пальцами уголков глаз.

– Я в этом доме родилась! – объявила художница. – Тебя, верно, Марья прислала?

Тимка кивнул.

– Она заглядывала ко мне недавно, – предупреждая его расспросы, сказала Нэти.

– Мне кота бы пристроить, – жалобно попросил мальчик. – Ему жить негде, из дома гонят.

Нэти ласково посмотрела на устроившегося между свечными огарками Александра. Кот с важным видом вылизывал лапу.

– Это можно, – просто ответила девушка. – Больше ничего тебе не надо? Чаем напоить?

Тимка закусил губу.

– Не, поздно уже. Пойду я, мама волноваться будет.

– Хорошо, – легко согласилась Нэти. – Но, отдав, ты обязан взять что-то взамен.

Подумав немного, мальчик кивнул.

– Вы ведь художница? – уточнил он.

– Именно так.

– А почему здесь ваших рисунков не видно?

– Я почти никогда не оставляю их себе, – пожала плечами девушка. – Все раздариваются.

– Ну, тогда и мне подарите один! Нарисуйте Александра, а я потом к вам зайду.

Она долго испытующе смотрела на него, затем медленно кивнула.

– Что ж, вижу, Марья в тебе не ошиблась, – пробормотала Нэти, направляясь в соседнюю комнату.

Прошуршал бамбуковый занавес – дверей, кроме входной и той, что в прихожей, ее квартира, похоже, не признавала.

За окном совсем стемнело, повалил снег. Первый в этом году, он летел с небес на землю крупными хлопьями, враз заметая черный влажный асфальт, дворы, подъезды, слепил фонари, так раздражавшие Тимку этим вечером, теплыми шапками одевал дома, укутывал засыпающий город.

Мальчик облокотился о подоконник, сдвинув несколько свечей, прижался носом к стеклу. Александр прыгнул к нему с пола и топтался рядом, довольно мурча.

Вихрящаяся круговерть по ту сторону прозрачного прямоугольника скрывала от мальчика улицу – совсем-совсем ничего нельзя было разглядеть. Тимка подумал вдруг, что само стекло похоже на ледяную пластину – отполированное, но не тает, если приложить к нему горячие ладони. Он коснулся и тотчас отдернул руки, ожесточенно дуя на обожженные пальцы. И впрямь лед! Леденющий…

Тимка подался назад, удивленно моргая. В том месте, где его ладони касались стекла, собирались крупные капли. Мальчик натянул рукав, зажал в кулаке и чуть толкнул створку окна. Она поддалась, впуская в комнату порыв холодного ветра. Свечные огни заметались, будто искали выход. По стенам заплясали тени. Тимка приник к окну, силясь его закрыть. Он различил позади шорох, но обернуться на звук не достало времени – мощный толчок в спину, и мальчик кубарем перелетел через подоконник, ухнув в снежную мглу.

Нэти захлопнула створку, погасила свечи и включила настольную лампу. Электрический свет преобразил комнату: теперь в ней не оставалось уголка, где могла бы спрятаться тайна. Кошки-близняшки выступили из-за занавеса: одна запрыгнула на диван, вторая подошла к хозяйке и настойчиво поскребла лапой пол. Длинношерстная красавица не появлялась.

Нэти села за стол, откинув полы шелкового халата. Красные драконы, глядя друг на друга, усмехались неведомо чему.

– Сколько у тебя всего кошек? – раздался вдруг детский голос.

Нэти обернулась на звук.

Теперь подоконник приютил Марью: девочка сидела, распустив концы пуховой шали и обхватив руками колено. Другой ногой Марья касалась батареи. Девочка была босой.

– Всего? – Нэти улыбнулась и развела руками: – Не знаю, я давно перестала их считать! Но твой подопечный попросил нарисовать ему, так что скоро станет одной больше. Они гуляют где вздумается – как тут уследишь за всеми?

Марья сморщила нос.

– Как думаешь, у него есть шанс?

– Шанс есть всегда, – пожала плечами Нэти.

– А он еще вернется сюда?

– Кто знает! – загадочно улыбнулась хозяйка квартиры.

– Дай что-нибудь из его вещей! – потребовала девочка.