Ннеди Окорафор - Фантастические создания (сборник)

Ступив на пустынную землю под мрачным, низким небом, Светц оперся одной рукой на выпуклый бок кабины. Голова все еще кружилась. И ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: то, на что он сейчас смотрит, и есть лошадь.

Она стояла в пятнадцати ярдах, внимательно разглядывая Светца большими умными карими глазами. Она оказалась куда больше, чем он ожидал. И еще — лошадь на картинке в книге была с коричневой лоснящейся шкурой и короткой гривой, а стоящее перед Светцем животное было чисто-белым, и грива у него была густая и струилась, словно длинные волосы женщины. Были и другие отличия…

И все же, как бы то ни было, это животное слишком сильно походило на иллюстрацию в книге, чтобы быть еще чем-то, кроме лошади.

Светцу казалось, что лошадь в свою очередь наблюдает за ним, ожидая, пока он осознает происходящее. Он как раз пытался сообразить, почему же все-таки не взял с собой оружие, как вдруг лошадь заржала, развернулась и ускакала. Она исчезла из виду с ошеломляющей скоростью.

Светца начало слегка знобить. Его никто не предупреждал, что лошадь может быть разумна! А издевательское ржание лошади звучало абсолютно осознанно. Как-то даже… по-человечески.

Зато теперь можно было не сомневаться — он находился в далеком-далеком прошлом.

Присутствия лошади было бы вполне достаточно в качестве доказательства этого, но даже она была не так убедительна, как пустота, возникшая после ее исчезновения. Горизонт вдалеке был чист — там не громоздились друг на друга многоэтажные небоскребы. На небе не было инверсионных царапин самолетов. Мир состоял из деревьев, цветов и заливных лугов — и в нем совершенно не было людей!

А тишина какая! Как будто Светц оглох. Ржание лошади — единственный звук, который он услышал со времени своего прибытия сюда. В 1100-м пост-атомном году такой тишины нельзя было найти ни в одном уголке Земли.

Прислушиваясь и оглядываясь, Светц наконец окончательно убедился, что попал на Британские острова до начала цивилизации.

Да, это произошло. Он переместился во времени.

Кабина линейного перемещения была частью машины времени, которая, собственно, и совершала перелет. В ней был запас воздуха, которым дышал Светц, пока путешествовал сквозь столетия.

А здесь еще не наступил расцвет цивилизации, воздух еще не был загрязнен продуктами распада и горения угля, углеводорода, табака, дерева и всего остального, в нем было полно кислорода.

Светц в панике спрятался от этого непонятного и пугающего мира далекого прошлого в свою кабину, хотя и оставил дверь наружу открытой.

Здесь он чувствовал себя лучше. Снаружи была незнакомая ему планета, которая в силу своей неизведанности таила массу опасностей. Внутри все было как в подготовительной миссии. Светц провел сотни часов в детальном симуляторе этой кабины, где компьютер крутил циферки на мониторе. Правда, в симуляторе никогда не было искусственной гравитации, чтобы создать присущие движению во времени побочные эффекты.

Лошадь, должно быть, уже далеко.

Но теперь Светц по крайней мере представлял себе, какого она размера. И знал, что там, куда он прилетел, водятся лошади. Что ж, за дело…

Светц снял анестетическое ружье с крепления на стене. Он зарядил его подходящего размера кристаллической растворимой ампулой со снотворным. В коробке было несколько ампул разных размеров, самая маленькая без вреда лишит сознания землеройку, а самая большая сделает то же самое со слоном. Он повесил ружье на плечо и поднялся на ноги.

Внезапно мир закачался и стал серым. Светц схватился за стену, чтобы не упасть.

Клетка закончила движение двадцать минут назад. У него уже не должна кружиться голова!

Но путешествие было долгим. Очень долгим. Никогда прежде Институт Временных Исследований не отправлял кабину за нулевую ПА точку. Это непривычное ощущение, когда гравитация равномерно вдавливала Светца в его собственный пупок…

Когда в голове чуть просветлело, он повернулся к стене, где висело остальное снаряжение.

Устройство для перелетов представляло собой шест, имеющий генератор подъемного поля с блоком питания внутри, контрольное кольцо на одном конце, кистевой разряд на другом и одноместное сиденье с ремнем безопасности посередине. Компактное, даже для времени Светца, устройство для перелетов было побочным продуктом космической индустрии.

При сравнительно небольшом размере оно все же весило тридцать фунтов с выключенным мотором, и Светцу потребовались все его силы, чтобы снять устройство со стены.

Светца тошнило, и тошнило довольно сильно.

Он наклонился, чтобы поднять шест, и внезапно понял, что сейчас потеряет сознание.

Нажав кнопку на двери, Светц упал в обморок.

— Мы не знаем, в какую часть Земли тебя занесет, — сказал ему Ра Шен.

Ра Шен был директором Института Временных Исследований, большим круглым человеком с грубыми, излишне резкими чертами лица и постоянной неодобрительной миной.

— Мы не можем настроиться на конкретную дату или даже на конкретный год, если говорить откровенно. Можешь не волноваться — ты не окажешься под землей или внутри чего-то, это противоречит закону сохранения энергии. Если ты вдруг вынырнешь в тысяче футов над Землей — кабина не упадет, она медленно опустится на поверхность, спасая тебе жизнь и используя энергию с расточительным пренебрежением к нашему бюджету…

После этого разговора Светцу ночью снились кошмары, очень реалистичные: снова и снова его кабина линейного перемещения оказывалась внутри сплошного камня, огромной скалы — и взрывалась с грохотом и ослепительной вспышкой.

— Официально лошадь нужна для Исторического Бюро, — сказал тогда Ра Шен. — Но на самом деле это для Генерального секретаря, на его двадцать восьмой день рождения. Разумом он не старше шестилетнего ребенка, знаешь ли. Королевская семья в наши дни вырождается от кровосмешения. Нам удалось отправить ему книжку с картинками, подобранную в 130 году постатомной эры, и теперь малый хочет лошадь…

Светц уже отчетливо видел, как его расстреливают за измену — за участие в подобных разговорах.

— …а иначе мы бы никогда не получили средства на это путешествие. А оно нам может оказаться крайне полезным. Мы сделаем несколько клонов лошади, прежде чем отсылать ее в ООН. И потом, гены — это код, а любой код можно взломать или расшифровать. Достань самца — и мы сможем обеспечить лошадьми всех желающих.

С какой стати вообще кто-то может захотеть лошадь?! Хотя бы одну? Светц изучил компьютерную копию книжки с картинками, которую какой-то путешественник вытащил из разрушенного тысячу лет назад дома. И надо сказать, что лошадь его не впечатлила.