Вадим Волобуев - Благую весть принёс я вам

Так приветствовал их Отец Огневик, когда они привезли добычу в становище. Отец разорялся, порицая загонщиков за слабость духа и податливость Льду, а те стояли, потупив очи, и только Светозар с Огоньком злорадно ухмылялись, радуясь такой встрече. Это они донесли старику Отцу о мёртвом месте.

И сразу вспомнились Головне слова Жара-Костореза, брошенные при возвращении:

- Отец Огневик не обрадуется, ой не обрадуется! Через вас - скверна... Недаром Пламяслав ушёл... ой недаром!

И Огонёк тоже подскакивал к Головне, мокро шептал на ухо:

- Ты - жалкий вонючий это... собачий потрох. Твоя душа теперь так же погана, как твой язык. Хуже тебя только это... колдун! Слышишь меня?

Так и ехали, препираясь без остановки. А когда прибыли, Светозар с Огоньком первым делом побежали к Отцу Огневику - ябедничать на вождя.

Большой-И-Старый лежал связанный в санях - неукротимый, грозный зверь. Головой - к спинке, рога примотаны сушёными жилами к перекладинам, а задом - к вознице. Под пегим шариком хвоста приторочен мешочек из евражьего меха - весь в замёрзших испражнениях. Собаки повизгивали, виляя хвостами - радовались возвращению. Лошади, гружёные тюками, тревожно поводили ушами и косились на загонщиков, будто спрашивали: за что ж на вас так Отец взъелся?

Не такой встречи ждали загонщики, совсем не такой. Отец же гремел и неистовствовал, что твой Огонь:

- Помни, помни, вождь, худо тебе придётся, если не отмоешься от скверны. Подонком и мерзостью станешь ты пред Господом.

- Я чту заветы Огня, Отче.

В сердцах плюнул Отец Огневик и побрёл прочь, а понурые загонщики начали снимать тюки с кобыл. Собратья, сбежавшиеся встречать родичей, молча взирали на них, боясь приближаться. Даже Ярка, жена Светозара, не смела подойти к мужу. Скверное получилось возвращение, что и говорить. Вместо почёта и славы - оскорбления и страх, вместо радости - печаль.

- Головня, Сполох, отведите лошадей, - распоряжался вождь. - А ты, Огонёк, вези Большого-И-Старого в загон.

Общинники тихо расступились перед загонщиками, глядя на них со смесью ужаса и растерянности. Речь Отца, мёртвое место, уход Пламяслава, колдун... Всё это было слишком страшно, чтобы быть правдой.

Стойбище раскинулось на ровной возвышенности, зажатое меж речной низиной и пологим холмом, который до самой верхушки зарос чахлой, в наростах, лиственницей, сосной и елью. Кое-где меж заснеженных стволов проглядывали хилые берёзки и рябины, утонувшие в зарослях можжевельника, боярки и шиповника. На возвышенности, полукругом, уперев концы в края склона, выстроились сосновые избы с хлевами, до самых крыш обмазанные глиной и навозом. Вокруг каждой избы протянулся земляной вал. В окнах тускло мерцали грязно-серые льдины. У коновязей переминались печальные тощие кони. Скирды сена, ещё недавно стоявшие плотными рядами вокруг становища, теперь изрядно поредели, исхудали и сделались похожими на полуразвалившиеся срубы.

По ту сторону скованной льдом реки бродили коровы: их охраняли мальчишки с деревянными колотушками. А ещё дальше над занесённым снегом хвойным бором тут и там торчали голые верхушки сопок. Летом они слегка желтели от ягеля, но зимой неизменно окрашивались пепельной серостью, растворяясь в окружении столь же серого неба. Под ними, в пойме реки угадывались переплетения ракитника и ивы. Общинники называли эти заросли Ледовой паутиной.

Пока загонщики вели лошадей, к ним несколько раз подбегали собаки, скулили, просили покормить. Головня не обращал на них внимания - слишком был занят своими мыслями. Сполох брякнул:

- Смотри, о своей находке не проболтайся. Иначе нам вообще конец, земля мне в зубы.

- Ты сам трепись поменьше, - процедил Головня.

Вокруг не было ни души: все убежали глазеть на Большого-И-Старого. Становище словно вымерло, только слышался гул голосов со стороны оленьего загона да вились дымки над избами. Головня и Сполох миновали цепочку жилищ и вышли к изгороди по ту сторону дома вождя. Внутри изгороди паслись две облезлые кобылы. Сполох присвистнул.

- Дрянь дело. Ты посмотри на них. Совсем кормить нечем, чтоб мне провалиться.

Ещё бы не дрянь! Голод пришёл в общину, лютая невзгода, насланная тёмным богом. Кто мог, тот ел кору, собачатину и варёную кожу, кто не мог - уходил по морошковой тропе. Так же и звери: жрали то, что давали люди. А что они могли дать, если прошлозимние дожди и морозы превратили луга в ледяные поля? Сена только на стельных коров и хватало. Вот и мёр скот как от заразы.

Головня открыл плетёную калитку, впустил внутрь лошадей, привязал их мордами вверх к обитому медью высокому шесту с кольцами. Затем вместе со Сполохом расседлал животных, отёр их от инея, прочистил им ноздри. Сложил сёдла возле изгороди и зашагал к оленьему загону.

Загон - обширная площадка, окружённая высокой, до плеча, стеной из навоза и глины, - был полон родичей. Окружив стоявший в середине железный кол, возле которого лежал Большой-И-Старый, они негромко переговаривались, выспрашивали у загонщиков про мёртвое место и колдуна. В толпе то и дело раздавались ахи, слышались заклинания против Ледовых прихвостней. Люди волновались, гадали, с какой стороны зверь обойдёт колышек, когда встанет: справа или слева. Если справа - быть беде, если слева - быть благу. Ставили на кон песцовые шапки и ходуны из оленьей кожи, подбитые мехом.

Большой-И-Старый лежал на правом боку, косил чёрным глазом, фыркал. Шея его была перетянута кожаной петлёй с цепью, которая тянулась к железному колу. Несколько раз он пытался подняться, но всякий раз падал, не в силах размять затёкшие от долгой неподвижности ноги.

Головня протиснулся вперёд, обежал глазами собравшихся. В толпе не было ни Светозара, ни Огонька, ни матери его Ярки - видать, ушли к Отцу Огневику советоваться, как бы ещё нагадить вождю. Зато здесь была Огнеглазка, дочка Светозара. А рядом с ней - Искра, отрасль рыбака Сияна. Подружки стояли почти напротив Головни, не замечая его - обе заворожённо следили за оленем. Искра всё-таки перехватила взгляд родича, подняла на него глаза и улыбнулась. Загонщик пробрался к ней, шепнул:

- Ты жди. Приду к тебе сегодня.

Она чуть заметно кивнула, делая вид, что продолжает наблюдать за оленем.

- Ну давай.

- Ей-богу приду! - пообещал Головня.

Огнеглазка вдруг заверещала:

- Встаёт, встаёт! Искорка, гляди!

Большой-И-Старый действительно сумел утвердиться на дрожащих ногах и теперь громко сопел, покачивая рогами, будто довольный своим достижением. Родичи подались назад, перешёптываясь:

- Попотеть придётся... Сильный зверь.

- Рога бы отрезать... Насадит ещё...

- Жилистый. Выносливый.

- Собак не пускать. Разорвут в клочья...

- Три пятка дней его кормить, пока дозреет...