Редгрейн Лебовски - Абсолютные Элементы (ЛП)

Лифт быстро поднимался, от чего у Софи защекотало в желудке.

Она тяжело вздохнула и попыталась оттянуть воротник шинели. По случаю визита министра охотникам пришлось натянуть парадную униформу, которую Софи всегда считала ужасно неудобной. Черная приталенная шерстяная шинель с золотыми погонами, брюки из такой же колючей шерсти и высокие ботинки – в этом наряде она просто обливалась потом.

Склонив голову, девушка с грустью уставилась на погон на левом плече.

Золотые погоны были отличием команды Альфа. Команде Бета принадлежали серебряные, большая часть охотников – команда Гамма – щеголяла с бронзовыми, а отряд новоиспеченных рекрутов – Дельта – довольствовались медными погонами.

Наконец, двери лифта открылись, и ребята поспешили по длинному узкому коридору. В конференц-зале их уже ждали. С одной стороны огромного стола сидели несколько ловцов и министр Теодор Эванс – пожилой седовласый мужчина, походивший на напыщенного борова в своем дорогом костюме. Другую сторону заняли представители Лиги: Эстель, Бестибаль и полный состав Беты: Орфей, Кук и Ива Хейс – привлекательная рыжеволосая девушка с выразительными зелеными глазами и милым веснушками.

– Имеем честь видеть вас сегодня с нами, – произнес министр напряженным голосом. – Прошу, присаживайтесь!

Софи и Патрик с равнодушным видом заняли отведенные им места, игнорируя строгие взгляды присутствующих.

– Воистину, – продолжил Эванс. – Юные ангелы смерти во плоти. Дно слагает о вас невероятные истории, не так ли?

– Спуститесь туда и сами узнаете, – заверила его Софи. За последний год это была ее пятая встреча с министром. И, начиная с первой, ничего так и не изменилось – Теодор Эванс считал себя пупом Земли, если не всей Солнечной системы. Его лживость и тщеславие заслуживали большой сцены, а слащавый лепет вызывал у Софи ощущения, сходные с сильным пищевым отравлением.

– Вот мне не дает покоя вопрос: кто из вас двоих убрал предыдущего министра? Сколько заплатили за его голову?

Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком, так и осталось для них тайной. Все что сообщили в Лиге – министр Вернон Уэйд – совершенно не тот, за кого себя выдает. Более того, он давно перестал быть человеком, превратившись в одного из демонов Дна, а значит, он подлежит уничтожению.

– Господин министр, – вмешалась Эстель. – Давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к причине вашего визита.

Теодор Эванс заскрежетал зубами, смерив ее злым взглядом.

Пока он пространственно бормотал о важности данной встречи, Софи взялась рассматривать его прихвостней. Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по сидевшим возле министра – бритоголовому бородатому мужчине, женщине, с которой они общались накануне у фургона и парочке темнокожих близнецов, Софи принялась разглядывать парня, сидевшего напротив. И чем больше она в него вглядывалась, тем больше не могла избавиться от дурацкого дежавю. Софи уже где-то видела эту копну спутанных пепельно-русых волос, для которых, скорее всего, гребешком в последнее время служила собственная ладонь. Откуда она его знает? Да еще эта крестообразная серьга в ухе никак не давала покоя. Эта тонкая крестообразная серьга... Тонкая кресто... Софи могла поклясться, что в момент, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током. Гулко втянув воздух, она быстро опустила глаза и сползла по спинке стула, едва не оказавшись под столом.

«Сохраняй спокойствие! Просто сделай вид, что ничего не было, и ты не знаешь, кто этот тип!»– мысли метались в голове, словно бешеные белки в колесе.

К сожалению, ее реакция не осталась не заметной для парня. Скользнув по ней взглядом, он уставился в окно, но уголки его губ поднялись в едва заметной улыбке.

– София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги, – голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи в суровую реальность.

– Что же, Томас Джоэл погиб как настоящий герой. – Вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. – Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Видит Бог, эта напасть явилась как гром среди ясного неба!

– О чем это вы вообще? – Спросил Орфей, усердно ковыряя ногтем стол и всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.

Теодор Эванс откинулся на спинку дивана. Общение с охотниками за головами необъяснимым образом провоцировало у него изжогу. Он лениво покосился в сторону женщины. Как позже выяснилось, ее звали Меланта Стэм, она была командиром отряда ловцов и руководила заданием.

– Легенды, – сказала она, поднимаясь из-за стола. – Вам ведь известны легенды, мистер... эээ...

– Просто Орфей. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.

– Стражи, – вставил свои пять копеек один из близнецов. – Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? – Удивленно взглянув на Орфея, он смущенно затараторил. – Если это так, тогда я не знаю, зачем мы сюда пришли... Мы справимся без них, головорезы будут только мешать!

В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.

Софи слышала о Стражах, еще будучи ребенком и для нее это было не более, чем выдумки. Согласно легендам, вся Вселенная создана из определенных Букв. Тот, кто составит их в правильном порядке – прочтет Имя, послужившее началом Бытия, и запустит таинственный Механизм Обратного Отсчета. А вот роль этого Механизма никогда и нигде не упоминается, да и зачем – это ведь все сказки. Так же ей было известно, что Буквы охраняют некие Стражи – Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец.

Никто никогда не видел их, а все эти байки рассказывают ради развлечения маленьких детей и особо доверчивых взрослых, иногда приплетая ловцов, которые, якобы сотрудничают со Стражами, что служит, скорее, дешевым пиаром. Вот и все. На этом все ее знания о Стражах исчерпаны.

– Стражи? Вы серьезно? – Рассмеялся Патрик.

– Более чем ты думаешь, парень, – кивнула Меланта. – Стражи такие же реальные как я или ты. Но не в их интересах светиться на людях, поэтому общается с ними исключительно президент, Роуз Догерти. – Она сделала паузу, изучая вытянувшиеся лица охотников, затем продолжила. – Полагаю, вы слышали о развлечениях под названием «Игры Патриотов»?

– Допустим.

– Так вот, в круг так называемых Патриотов входят, в основном, публичные и состоятельные персоны, – подхватил Теодор. – Чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются сохранить свою причастность к кругу в тайне. Также, все они имеют определенные ресурсы и тратят их на поиск чего-то, что связано со Стражами. Для этого и организовано действие под названием «Игры Патриотов». Участники – самые обычные граждане – добровольно подписывают согласие с условиями игры и сами оплачивают свое участие, что только пополняет карманы Патриотов, давая им возможность жить на широкую ногу. И за всем этим скрывается неисчислимое количество нечисти! Святые небеса, я такого еще никогда не видел! Это настоящая катастрофа! Они умело промывают мозги людям и проводят массовые побоища, которые завуалировано называют Играми. Как им это удается, мы не имеем понятия! А теперь дошло до того, что люди исчезают прямо посреди улиц, средь бела дня!