Юрий Цорулик - Нечестивый союз. Рассвет тьмы

Терпкий вкус настойки добавлял аппетит, а запахи кактусового пюре с примесью экзотических специй вообще обволакивали эйфорией восточных земель. Вино, хоть и являясь не особенно крепким, из-за своей остроты, вызывало желание поджигать все вокруг одним лишь дыханием. Зеленоватая масса, именовавшаяся кактусовым пюре, также была приправлена множеством острых специй, что делало эффект горячего более сильным и длительным. Кроме своих вкусовых качеств, оно еще обладало и лечебными свойствами, позволяя предотвращать такие легкие заболевания, как пустынная чесотка и песочница. Последняя зараза водилась лишь в тех местах, где было огромное скопление песка. В раны попадал яд, обессиливавший человека, превращая его, тем самым, в легкую добычу для пустынных хищников. Смесь кактусов и специй давала своего рода защиту – практически, противоядие.

Некоторые индивиды, знавшие о лечебных свойствах этого блюда, заказывая его, мазались этой снедью, словно целебной мазью. Зачем так делать, было непонятно, ибо для действенного эффекта достаточно того, чтобы пюре попало в организм естественным путем, то есть – благодаря обычной трапезе. Вино же… о вине этом вообще ходила целая легенда, приукрашенная временем, слухами и домыслами.

Рассказывали, что очень давно, когда Пустыня еще не познала топота людского, сюда попал один человек. Вопреки всему, он не умер, а выжил, поселившись в найденной им пещере, на высоте более чем два человеческих роста. Нагромождение камней, в которых и находилась пещера, было таким, что вход можно было увидеть только лишь под одним углом, взобравшись на большой валун. Это сыграло на руку беглецу, никто из хищников не мог достать до пещеры, даже если бы увидел ее. Оборудовав свое новое место обиталища под полноценное жилье, человек со временем пришел к тому, что растущие повсюду кактусы, можно использовать не только, как ингредиент к созданию пищи, но и для выпивки. Первоначальная настойка, которая него получилась, была годна лишь для обмазывания себя, чтобы отгонять настырных ночных насекомых. В последствии эта смесь получила название «ночная мазь», и начала широко использоваться среди населения, заселившего Пустыню.

Понадобилось сорок лет, прежде чем среди песков начали появляться первые жилища, а потом и поселения. Сам же беглец, который взял себе прозвище Пустынник, все также жил в пещере. К нему приходили люди, покупали мази, настойки, кактусовое вино.

Рецепт же вина, оказавшегося среди трактирщиков Пустыни в большом почете, был придуман Пустынником абсолютно случайно. Когда же к нему приходили сами трактирщики и просили его продать им рецепт, суля баснословные барыши, Пустынник лишь разводил руками – мол, уж извините. Оно было и понятно, кто же захочет лишится главного заработка? Потому трактирщикам приходилось довольствоваться самим вином, закупая его по заоблачным ценам у Пустынника. И продавали они его по еще большей стоимости. Однако, даже не смотря на расценки, оно быстро приобрело славу одного из самых изысканных вин среди ценителей элитных напитков.

Тамика неспешно принялся за еду. Эта трапеза отличалась от того, что он ел в последнее время – качественно приготовленное пюре, благородный напиток – что может быть лучше перед отдыхом? Когда некромант закончил трапезничать, оказалось, что вина осталось совсем мало – как говорится, на донышке. Вздохнув, Тамика отставил графин в сторону и, дойдя до кровати, со стоном облегчения рухнул на простыни. Не раздевшись и даже не сняв обуви, некромант почти сразу уснул – усталость от многодневного похода по знойным пескам Пустыни взяла свое.

Солнечные лучи широким каскадом рассеялись по комнате, преломляясь в рифленом стекле. Чтобы оборудовать эту комнату по высшему уровню, пришлось потратить в свое время колоссальное количество денег и рабочей силы. Только лишь стекло было заказано у самих гномов и было сделано таким образом, чтобы даже при самом маленьком размере, свет, рассеиваясь, освещал всю комнату.

Тамика перевернулся на другой бок, однако луч солнца подстерегал его, чтобы сразу ударить прямо в глаза. Буркнув что-то непонятное, некромант потянулся, издав писк и хрустнув суставами. Открыв глаза, он посмотрел в окно – солнце было уже высоко, хоть и не в самом зените. Собравшись, Тамика спустился вниз и заказал себе легкий завтрак. Сегодня к нему никто не цеплялся, а свидетели вчерашней драки с опаской поглядывали в сторону некроманта. Доев, он неизменным жестом припечатал к столу монету и вышел из таверны.

Найдя так называемые стойла, где он вчера оставил своих верблюдов, Тамика обнаружил, что вместо его каравана там находился всего лишь один верблюд, мерно жующий и смотрящий куда-то в одну точку. Некромант еще не успел толком удивиться, как рядом – словно из-под земли – появился тот самый мальчуган, которому он вечером дал задание продать остальных верблюдов. Ослепительно улыбнувшись, паренек протянул Тамике горсть монет.

– Все сделано, господин! Пристроил ваших зверушек, как просили!

– Молодец! – Кивнул некромант и, отсчитав ровно половину выручки, сунул монеты в кошель. Остальные же отдал мальчугану. У последнего галаза стали такими же круглыми, как монеты, что лежали на его ладонях.

– Спасибо, господин! – В ответ Тамика лишь улыбнулся и отвязал верблюда. Забравшись на животное, он неспешным верблюжьим шагом выехал из поселения.

Пустыня сегодня, на удивление, была ласкова, как любящая женщина. Отсутствие сильного ветра, легкие порывы которого только освежали; еще не набравший силу песчаный зной.

Однако, не стоило забывать, что среди всей этой показной доброты скрывались смертоносные объятия жарких песков. Если присмотреться, можно было заметить то там, то тут греющихся на камнях змей, или краем глаза уловить еле заметное движение под песком. Змеи, пауки, скорпионы, гиены и пустынные рыси – хищников среди этих, раскаленных солнцем песков, было хоть отбавляй. Но чем дальше Тамика уезжал от таверны, тем менее дружелюбной становилась Пустыня. Все чаще ветер создавал небольшие смерчи, кружащиеся песчаными воронками. Солнечные лучи стали постепенно припекать – Пустыня набирала свою зловещую силу.

Некромант снова закутался в тряпки, оставив неприкрытыми лишь глаза. Но, если человеку было непривычно странствовать среди знойных песков, для верблюда это было в порядке вещей. «Корабль Пустыни» – так называли здешние жители этих животных – спокойно двигался вперед, не обращая никакого внимания на песчаные бури и жару.

Они преодолели уже приличное расстояние, когда животное вдруг взбрыкнуло. Тамика чуть не слетел с горба на песок, но чудом удержался. Быстро осмотревшись, некромант сразу понял причину поведения верблюда. Сзади, выкопавшись из песка и грозно покачивая хвостами, на верблюда надвигались два скорпиона. Один из них был в обхвате с добрый двуручный меч, второй поменьше. Тот, что крупнее, был исключительно песчаного окраса – видимо, для маскировки. Массивные клешни отвратительно клацали.