Юрий Муравьёв - Нечто

Это слово напомнило многим туристам книги о великих географических открытиях, в которых фигурировал матрос, сидевший в корзине высоко на мачте и смотревший прямо по курсу движения парусного судна. И его крик "Земля" вызывал у матросов парусника массу эмоций перед высадкой на неизвестный берег, где они досыта утолят жажду свежей, чистейшей водой из ручьёв или реки, сбегающих по склону в море, и пополнят запасы продовольствия. У наших путешественников, в том числе и команды корабля, это слово вызвало лишь лёгкое оживление и улыбки. Туристам наскучило однообразное пребывание в условиях ограниченного пространства и осточертело купание в бассейне, в котором они чувствовали себя как сельди в бочке. Наконец-то они выйдут на берег и увидят бирюзовые бухты, диковинные цветы, плантации орхидей, водопады с кристально чистой водой, пляжи с песком необыкновенной белизны и свисающие над ними листья кокосовых пальм. И получат главное удовольствие -- купание в лагуне и наслаждение тишиной в уединённом месте.

А дайверов уже охватывала нетерпеливая дрожь в предвкушении предстоящего погружения у барьерного рифа и встречи с гигантскими мантами и другими экзотическими рыбами.

Корабль медленно приближался к острову. И как свидетельствовали туристические справочники, размеры его составляли семь на три километра, с очень изрезанной береговой линией. На острове преобладал холмистый рельеф с множеством известняковых пещер. Он очень живописен и покрыт густой растительностью, выходящей к прибрежной линии и простирающейся по берегам в виде мангровых зарослей и кокосовых пальм. Береговая линия по всему периметру острова представляла собой сплошной пляж с чистейшим песком. Этот остров обладал наиболее ровной погодой независимо от времени года с плюсовой температурой воздуха в среднем двадцать семь градусов, с температурой морской воды двадцать пять градусов и сухим сезоном с ноября по май.

И тем не менее главной достопримечательностью этого редко посещаемого острова была лагуна, образованная прибрежными рифами с её богатейшим подводным животным миром, и подземное озеро, которое связывали с океанскими водами два тоннеля, но которые ещё никто не рискнул исследовать. Предположительно вход или выход этих тоннелей находился на северной оконечности острова. Этими свойствами остров и привлёк спасателя, когда он изучал острова Мирового океана и маршруты кораблей, заходящих в эту часть океана. Задание географического общества и круиз лайнера с высадкой на этот остров оказались как нельзя кстати для реализации его личных планов. Но совпадение обстоятельств бывает именно у тех людей, которые планируют эти обстоятельства и добиваются их совпадения.

Лайнер лёг в дрейф у барьерного рифа в километре от острова. Корабль мог находиться в точно заданной точке постоянно, автоматически контролируя своё место с помощью спутниковой навигации и подруливающих устройств.

Программа путешествия предусматривала время пребывания корабля у острова -- двое суток и посещение острова туристами только в дневное время не более восьми часов. На ночёвку необходимо было возвращаться на судно. Один длинный гудок лайнера и два коротких станут сигналом для сбора туристов на берегу. Судовую сирену можно будет услышать на расстоянии в десять километров. Туристов должны доставлять на остров большими катерами последовательно, группами. Эту информацию получили все путешественники по внутренней корабельной связи. Спасателю повезло, он был включён в первую группу.

Наверное, каждый турист наметил для себя любимое занятие для времяпрепровождения на острове. Кто-то хотел совершать пешие прогулки по острову, слоняясь по берегу, перемежая прогулки с купанием в кристально чистой воде и лежанием на экологически чистейшем песке под зонтиком или пальмой, иногда углубляясь в лес с намерением сорвать там плоды хлебного дерева, манго или на худой конец папайю, ну а за кокосами ходить далеко не надо, пальмы с этими плодами росли чуть ли не на берегу. По этому острову можно безопасно ходить даже босиком, не опасаясь наступить на ядовитую змею, быть укушенным ядовитым насекомым или подвергнуться нападению опасного животного -- всего этого тут не водилось. Так что представление верующего человека о рае было полностью материализовано на этом острове.

В группе аквалангистов наряду с новичками были и опытные ныряльщики, совершившие немало погружений во многих известных местах Мирового океана, но посетить этот заповедный остров и насладиться красотой подводного мира в его лагуне и у барьерного рифа было мечтой любого аквалангиста. Два больших катера с инструкторами остановились у барьерного рифа -- один с ныряльщиками- новичками со стороны лагуны, другой -- со стороны океана с опытными дайверами.

Со стороны лагуны риф представлял стену из твёрдых кораллов, которая начиналась с глубины два-три метра и опускалась до двадцати метров. Заросли твёрдых кораллов образовывали лабиринты и привлекали рыб самых разнообразных видов. Здесь ныряльщики могли видеть рифовых акул, скатов, мурен, морских змей,

огромных кожистых черепах и мириады мальков.

С внешней стороны стена барьерного рифа начиналась с глубины три метра и уходила до глубины сто метров и была покрыта золотистыми и красными мягкими кораллами. Здесь дайверы могли полюбоваться грациозными мантами с размахом крыльев до семи метров и весом до двух тонн, а также могли наблюдать за большими стаями барракуд и тунцов, за огромными групперами-окунеобразными, акулами и дельфинами.

Бывалые ныряльщики с нетерпением ожидали команду на погружение и в пол-уха слушали инструктаж по соблюдению правил безопасности пребывания на глубине. Все эти правила безопасности они знали назубок, в отличие от новичков.

Другие катера непрерывно приходили и уходили, высаживая на берегу большие группы туристов. Самая многочисленная группа, в которую входил и спасатель, разбрелась по широкой полосе пляжа. Наиболее любопытные сразу вошли в лес, чтобы полакомиться тропическими плодами. Немалая и самая молодая группа туристов надела маски с дыхательными трубками и занялась в лагуне на мелководье сноркелингом. У спасателя была иная цель, не совпадающая с интересами ни одного из туристов, высадившихся на острове.

Мужчина посмотрел на часы. Они показывали половину двенадцатого. За спиной у него висел рюкзак. Одет он был в те же шорты и майку, что и вчера утром на судне. Голову покрывала белая кепка с длинным козырьком, из-под которого виднелись тёмные очки. На запястье левой руки были водонепроницаемые часы.

Он снял сандалии и шёл босиком по берегу рядом с кромкой воды, где набегавшая волна уплотнила песок, и идти по нему было гораздо легче, чем по сухому песку, который к тому же был уже достаточно горяч. Там, где полоса пляжа суживалась до нескольких метров, над ним нависали высоченные кокосовые пальмы. Целью его пешей прогулки была северная оконечность острова, и до неё нужно было пройти около семи километров. Он рассчитывал преодолеть этот путь за полтора часа.