Мария Введенская - Тенепад

– Она специально это сделала? – не поняла Лидия.

– Наверное, хотела устроить последнее шоу для него. – предположила Джулиана. – Но не рассчитала и в итоге попала в эту чудесную книжку.

– Чего только не бывает…. – закивала Марта. – Но я не понимаю, там написано – она думала , что он ей изменяет. А если ошибалась?

– Значит в аду у нее будет столько невыносимых сожалений, что нам и не снилось. – заключила Амалия. – В Гонконге шестидесятипятилетняя Чай Ван Фанг решила возблагодарить Всевышнего за то, что ее невестка выбралась из автокатастрофы живой и невредимой, а пока молилась, на нее упал мешок с цементом.

– Помолилась…. – заключила Марта, пока Джулиана прыскала от смеха.

– В смерти нет ничего смешного. – притухшим голосом сказала Агнес, и все неловко замолчали, испытывая чувство стыда, а потом заговорила Марта.

– Это месть, Агнес. Месть смерти. Всё, что мы можем себе позволить. Мы все кого-то потеряли, и вот этот смех… он как освобождение от непереносимой боли. Может, ты еще просто не готова, но ты будешь. Поверь мне.

Она развернулась, затормозив шествие, и уставилась на Агнес, которая тихо плакала, сжимая в кулаке ключ, и это было лучше, чем вот так вот молчать. Безумие потихоньку отпускало ее. Неучтенный этап принятия непоправимого. Их должно быть шесть.

– Не все любят черный юмор, но те, кто любят – не идиоты. Во всяком случае, большинство из них – так мне хочется верить. Это тот вызов, который может себе позволить бросить смертный. Ма-а-аленький такой, ничего, по сути, не меняющий, но он позволяет нам почувствовать себя немного отмщенными. Хоть на какое-то время. – она столкнулась взглядом с Джулс и затопала дальше.

– Я другого не понимаю…. – задумчиво сказала Лидия. – А где она молилась, что на нее свалился мешок цемента?

Джулиана опять засмеялась, представив сцену.

– Кто знает этих китайцев?! – крякнула Амалия. – Продолжаю дальше?

– Будьте так любезны. – крикнула Марта.

И та принялась читать, поведав роковые истории нелепо умерших в свое время людей, и да – местами это было очень даже смешно.

Девяностодевятилетняя Дэбби Милз шла на вечеринку по случаю ее столетия и была сбита грузовиком, доставлявшим именинный торт. Меган Фрай, случайно забредшая на стрельбище в городском участке, схлопотала сорок пуль, потому что выскочила перед копами с криком: «Бу!». Двое иранцев, ехавшие в кабриолете, были насмерть покусаны коброй, которую уронил орел, пролетая над ними. Адвокат, решивший наглядно доказать невиновность подзащитного, застрелился прямо во время процесса. Южнокорейский рыбак зарезал себя, попытавшись выпотрошить рыбу, которая оказалась живой и махнула хвостом, отчего нож вошел ему в грудь.

И таких историй оказалось довольно много – целая книга, что они и не заметили, как дошли до следующего этапа их пути. К тому времени даже Агнес начала улыбаться, оставив, наконец, свои волосы в покое. Марта оказалась права – этот смех служил своеобразным лекарством, и оно действовало. Только Джулс казалась несколько отвлеченной. Наверное, потому что заметила следы, принадлежавшие кому-то, кто прошел здесь перед ними. Она всегда была глазастой, видела то, чего не замечали остальные. Но с другой стороны, кто сказал, что они должны быть одни? Народу-то с ними прошло немало, но Джулиана напряглась даже не из-за этого. Кто-то находился ближе к ключам, гипотетически ждущим где-то вперед ключам. Может, это некая Ева с Брендоном? Хотя вряд ли Агнес могла ошибаться на его счет. Или от Лимба можно ожидать всего? Поэтому Джулс даже обрадовалась, когда живая изгородь внезапно оборвалась, открыв прекраснейший сад, притаившийся где-то там в глубине.

Он состоял из стройных гигантских деревьев, закрывших цветущими кронами, словно зонтами, небо. Белоснежные или розовые цветы похожие на яблоневые, вишневые и грушевые усыпали их. Иногда лепестки кружились снежными вихрами, навевая поэтическое настроение. Грандиозное зрелище! А еще там в глубине росли густые сирени, превосходящие по росту привычные, и стоял дивный аромат.

Как и предшественники, они застыли ненадолго, чтобы заступить на следующий и возможно финальный этап. Туман облизывал подножья аккуратно подстриженных конусами деревьев, источавших легкий цитрусовый аромат, а также пышно цветущих белых лилий в высокой траве и причудливых фонтанов в виде мифических созданий. От тропы, которая уводила к фантастическому саду, геометрическими фигурами шли живые изгороди по обе стороны, отчего походили на стенки лабиринта. Не заплутаешь, зато есть, где уединиться. А впереди, и с каждым шагом это становилось всё очевидней, стоял длинный стол, за которым сидели четверо. Детей? Казалось, что детей, хотя даже глазастая Джулиана не могла поручиться. Зато она разглядела другое – одного из владельцев следов. Не Еву и не Брендона, к сожалению. Это был мужчина, имени которого она не помнила, но видела в Зале Пребывания. Знакомый Марты, вроде. И тоже живой , что примечательно. Она говорила, что он потерял свою жену, что ли. Обсуждал это с ней и Эриком, как казалось, хотя на самом деле только с ней. Сейчас же он замер в тумане в одном из закутков лабиринта, словно какой-нибудь древний бог.

– Марта, смотри…. – Джулс указала на него рукой, и та с трудом оторвала взгляд от стола впереди, преградившего путь, и тех, кто за ним восседал.

– Бог ты мой! Да это ведь Джеймс! – охнула Марта и побежала к нему в туман, словно к родному. – Ты ведь Джеймс? Как дела?

Тот словно начал оттаивать, увидев знакомые лица. Он выглядел изможденным и загнанным. Видимо, Джеймсу здесь тоже досталось. А так всё такой же несчастный и уязвленный, старательно прячущий чувства за личиной крутого парня, но на самом деле совершенно раздавленный горем. Что ж они все такие одинаковые? Несчастные, убитые, хоть и не все мертвые!

Когда Адель с Олденом не вернулись, Джеймс ушел. И тогда появился фантом Марни, чтобы мучить его, разрывать психику в клочья. Джеймс даже не понял, как настало утро. Он был как в бреду, гонимый совершенным им ужасом. Плененный совестью, навечно ставший ее рабом. И теперь этому не будет конца. Вот так люди уничтожают себя. Легко и непринужденно. Один лишь неверный шаг, и ты пропал. Задавлен собою же. Хотя всё постепенно теряет смысл и цену.

Марта крепко обняла его, будто встретила без вести пропавшего брата. А Джеймс казался таким растерянным, но в его легких прикосновениях и взглядах читалась крайняя точка какого-то ужасного состояния и мольба, которую такие, как он, не способны высказать.

– Что случилось?

– Они просят кольцо. – тихо ответил тот.

– Что? Какое кольцо?

– Карлики, которые сидят за столом. Они не пропускают дальше, пока не заплатишь. – пытаясь держать себя в руках, ответил тот. Он старался звучать спокойно, но дрожь чувствовалась, и кроме жалости никаких эмоций больше не вызывала. – Они просят, чтобы я отдал кольцо Марни. А это всё, что у меня осталось. Я просто не могу….