Наталья Тимошенко - Избранница

– Однообразие утомляет, – огрызнулась та и отвернулась.

Марта, стоявшая достаточно близко, чтобы видеть и слышать всю сцену, тихо пробормотала, однако так, чтобы распорядитель услышал:

– Чувак, тебе сколько, восемнадцать?

Забранский смерил ее своим фирменным взглядом с легким прищуром серых глаз и ехидно-заинтересованной полуулыбкой.

– Что вы имеете в виду?

– Противника себе выбрали не по возрасту, – пояснила Марта. – Девчонки – бестолочи, но это не повод их заморозить и уходить так, чтобы они потом простудились и слегли. Это едва ли пойдет на пользу вашему шоу.

– Вы говорите, как наседка, – фыркнул он, а затем повернулся к притихшим девушкам, которые выглядели действительно уставшими. – Ну ладно, не унывайте, на самом деле мы уже почти у цели. Вот за тем гротом, – он указал тростью вперед, где за узким перешейком виднелось еще одно расширение, – нас ждет выход. Пойдемте.

Он опустил трость вниз и пошел вперед, теперь уже почти незаметно опираясь на нее, как будто не хотел, чтобы это кто-то заметил. Девушки вереницей потянулись следом, лишь Виолетта чуть-чуть отстала и шла в самом конце, то и дело оглядываясь по сторонам, словно заинтересовалась пещерой только тогда, когда экскурсия почти закончилась.

Следующий грот оказался огромным. Смотровая площадка немного нависала над подземным озером, не свалиться в прозрачно-голубую воду которого позволяли крепко построенные перила. Забранский подождал, пока все конкурсантки и их телохранители подойдут к краю, и кивнул кому-то позади. Мгновенно погас свет, оставив всех в полной темноте.

Марта снова напряглась, как и в предыдущие разы, когда свет приглушали или выключали полностью. Каждый раз, потеряв возможность видеть свою подопечную, она старалась превратиться в слух, чтобы хотя бы слышать ее. В этот раз с той стороны, где осталась Виолетта, донесся странный шум: какая-то возня, приглушенное оханье, как будто девушка то ли оступилась, то ли поскользнулась. Забранский что-то рассказывал, но Марта его уже не слушала.

– Виолетта? – встревоженно позвала она, но довольно тихо, чтобы не привлекать к себе внимания.

Ответа не последовало, а возня совсем стихла. Марта заволновалась и уже почти собралась крикнуть Забранскому, чтобы тот немедленно велел включить свет, но это произошло и без ее участия. Однако появившееся освещение никоим образом не успокоило ее, скорее, наоборот. Виолетты нигде не было.

Пока остальные гуськом направлялись на выход, Марта металась из стороны в сторону, пытаясь понять, куда могла деться ее подопечная, но та словно сквозь землю провалилась. Среди конкурсанток ее не было, вход, через который они пришли, перегораживал сопровождающий, через него Виолетта проскользнуть не могла. До противоположного выхода, через который предстояло покинуть пещеры, она никак не могла добраться в темноте.

Единственный вариант, который Марта нашла, – это небольшая расщелина, перекрытая лишь веревкой. В нее вполне мог пролезть человек даже чуть больших, чем сама Марта, размеров. Виолетта определенно смогла бы, хотя и не понятно, зачем ей это понадобилось.

Разве что она сделала это не сама. При дневном свете вампиры не нападали, но в пещерах царила вечная темнота.

Марта достала из кармана смартфон, включила фонарик и решительно скользнула в темную расщелину.

Уже через несколько минут она поняла, что допустила огромную ошибку. Если даже Виолетта и попала сюда, то найти ее в пещерном лабиринте самостоятельно не представлялось возможным. Тоннель почти сразу раздваивался, потом тот путь, который выбрала Марта, снова делился на две части, а когда она через несколько метров уперлась в тупик и попыталась вернуться назад, то не смогла вспомнить, из какого коридора пришла. Тусклый фонарик телефона не мог осветить все вокруг, а потому не давал полной картины местности. Марта выругалась сквозь зубы и выбрала тоннель практически наугад, решив, что всегда может вернуться. О том, что она вообще-то уже «возвращается», она старалась не думать.

Возвращаться снова все-таки пришлось, поскольку выбранный тоннель так и не привел ее в пещеру, из которой она пришла. Однако сюрприз ждал ее тогда, когда, вернувшись и пройдя по второму тоннелю, она так и не нашла выход.

– Черт, где же я? – пробормотала она, пытаясь мысленно восстановить свой путь. По всему выходило, что она где-то сбилась и теперь не представляла, как ей вернуться назад. – Виолетта! – позвала она, не зная, что еще сделать. – Детка, ты тут?

Ей ответило тревожное шуршание из противоположного конца тоннеля. Посветив туда фонариком, Марта смогла разглядеть и движение, но очень быстро поняла, что это не человек. Ей едва удалось присесть и прикрыть голову руками, когда прямо на нее вылетела целая стая летучих мышей. Они пищали и хлопали крыльями, потревоженные то ли ее криками и светом, то ли чем-то еще.

Или кем-то еще. Когда летучие мыши миновали ее, Марта выпрямилась и снова посветила вглубь тоннеля. Ни ее глаза, ни уши так никого и не заметили, но чутье настойчиво твердило, что в тоннеле кто-то есть. Марта медленно вытащила из ножен меч и почти сразу услышала тихий смешок.

– Он вам не понадобится, – заметил знакомый голос. – Это всего лишь я.

Из темноты материализовался уже хорошо знакомый ей Бальтазар. Он, скорее всего, увидел ее гораздо раньше и просто прятался, сливаясь с темнотой и становясь практически невидимым, как умели делать все вампиры.

Марта не стала убирать меч, давая понять, что их знакомство не является для нее гарантией. Бальтазар изобразил обиду.

– У вас хорошие инстинкты, – похвалил он, когда понял, что его пантомима не производит на нее впечатления. – Уверен, вы не могли ни увидеть, ни услышать меня.

– Вы хотели подобраться незамеченным? – уточнила Марта, выразительно приподняв бровь.

– Просто полюбоваться вами со стороны, – мягко возразил вампир. – Как вы здесь оказались? Я обычно не встречаю тут людей.

– Заблудилась, – неохотно призналась Марта. – А вы часто здесь бродите?

– В такие дни, как сегодня, часто. Тут очень…

– Темно?

– Тихо. В замке трудно найти тишину и уединение. – Он снова посмотрел на острое лезвие, которое она так и не спрятала в ножны. – Если вы уберете это, я покажу вам дорогу к выходу.

Марта немного поколебалась, но в конце концов кивнула и вернула меч в ножны, рассудив, что он едва ли станет ее убивать, учитывая, что это трудно будет скрыть. В глубине души она знала, что ей просто хочется так думать, ведь она вполне могла сгинуть в этих тоннелях, а если ее тело потом бросить на дно какой-нибудь пропасти, то тем более никто ничего не узнает.

Однако Бальтазар действительно не предпринял никакой попытки напасть на нее. Он лишь протиснулся мимо в узком тоннеле и повел ее за собой, на ходу интересуясь: