Елена Кисель - Серая радуга

— Ты предпочел бы видеть меня без кольчуги?

— Я предпочел бы видеть кого-нибудь другого, будь то в кольчуге или без.

Бестия, чуть приподняв уголок губ, провела бруском по гладкой поверхности серпа.

— До меня донеслись слухи, что ты уходишь.

— После квалификации.

— Так скоро?

— Я и так задержался.

Бестия наконец отложила брусок и вложила серп в ножны, хотя не стала их пока подвешивать к поясу.

— Откуда такая спешка? Ты мог бы остаться — или станешь утверждать, что в твоем мире тебе будет лучше?

Фелла наконец уселась за стол и сделала Максу жест, приглашающий садиться. Макс, наученный опытом общения с пыточным стулом, жест проигнорировал.

— Или это из-за нее? — продолжила Бестия всё тем же небрежным тоном: — Но ведь пройдет время — и ты ее забудешь. В Целести много и смертных женщин…

— Вот только у меня нет трёх тысяч лет, чтобы ее забыть, — перебил Ковальски.

— За меньший срок не справишься?

— Ты не справилась.

— Как знать, — словно про себя шепнула Фелла при этом намеке на Солнечного Витязя, но оставила тему и продолжила уже тоном деловым: — И что же ты собираешься делать до квалификации? Запереться в Одонаре, словно юная девушка, ждущая жениха? Обучать желающих сеншидо? Может быть, возьмёшь ещё несколько уроков у Фрикса?

Было такое — Макс в то время, когда не приходилось гоняться за артефактами во внешнем мире, обучал пару-тройку местных ребят боевым искусствам. Телесных магов: для них владение собственным телом было важнее, чем для артемагов. Дару и Кристо он тоже попутно обучал — успех в этом деле колебался от «худо» до «полный Альтау». Ну, а Фрикс, тоже время от времени, учил Ковальски махать мечом на арене — здесь успехи были гораздо лучше, жаль, занятия приходилось часто прерывать. Учиться мечному бою Макс решился, чтобы не потерять форму — надо же что-то осваивать, и уж если тут это даже девушки умеют…

— Есть другие варианты?

— Для таких как ты всегда есть другие варианты.

Завуч небрежно швырнула на исцарапанный стол цветистый буклет с красочными зазывами «непременно посетить самое яркое зрелище года».

— На кой черт мне Шанжанская Ярмарка? — не взглянув на буклет, осведомился Макс.

— Пойдешь завтра с учебной группой, — отрезала Бестия тоном, который говорил о переходе к делу. — Ее курирует твое звено.

— Мне хватило этих двоих и во внешнем мире.

— Тебе, видно, показалось, что я тебя о чем-то прошу? Или, например, что у тебя есть варианты ответов?

— У меня есть варианты — я останусь в Одонаре до своего ухода из Целестии.

— Чем тебе не угодила Ярмарка?

— Необходимостью торчать на ней в компании Дары, Кристо и десятка их версий помладше.

— Боишься?

— Не хочу рвать себе нервы.

— Ты разве девушка, чтобы опасаться головной боли?

— Нет, я сорокалетний мужик и хотел бы прожить еще хоть лет тридцать, а день с этими детками отберет у меня десяток лет жизни.

Поединок на словах превратился в поединок скрещенных взглядов. В его разгар в дверь раздался осторожный стук и в щель осторожно просунулась черная прядь директорского парика.

— Фелла, то распоряжение из Семицветника…

— Убирайся к Холдону со своими бумажками, Мечтатель! — Бестия подождала, пока захлопнется дверь, и продолжила потише: — Меня не волнуют твои планы на будущее, иномирец. Если ты откажешься — я не подпишу тебе пропуск на выход из Целестии и ты не сможешь вернуться в свой мир. Ну?

— Другими словами, по какой-то причине тебе очень нужно, чтобы с детишками был взрослый. Не озвучишь, почему?

Бестия не показала, что услышала это.

— Пропуск, — напомнила она.

— Отлично, — процедил Макс, отступая к двери. — Я буду завтра в Шанжане. Надеюсь, ты потрудишься сообщить это моим подопечным?

— Непременно, — кровожадно отозвалась Бестия. — Мне доставит удовольствие видеть выражения их лиц.

Лицо Дары ничем особенным Бестию не порадовало: узнав о том, что с ними отправится Макс, артемагиня только задумчиво покусала губу.

Правда, это с лихвой окупилось выражением физиономии Кристо.

На следующее утро физиономия так и не вернулась в норму, и отправляющиеся на Ярмарку практеры пребывали в сердечной уверенности, что у Кристо или похмелье, или чудовищный флюс.

Сами-то они за ночь оправились от рокового известия и, пока шли за Максом к заранее вызванному дракси, перекидывались за спиной Ковальски определенно заговорщицкими взглядами.

Глядя на длинную тушу дракона-«большегруза», Кристо мысленно пожалел об эмельхатине, которую они угнали из Прыгунков. Роскошное было средство передвижения — ну, до того момента, как пару месяцев назад за улитку всерьёз взялись спецы из Опытного отдела. С твердым намерением разгадать, каким-таким способом эмельхатина перемещается в пространстве, и насоздавать потом каких-нибудь артефактов. Ну, и оказалось, что экспериментаторы способны достать даже многое повидавшую эмельхатину: на каком-то витке опытов та просто взяла, да и испарилась. Перенеслась неведомо куда, самовольно. «Сезонная миграция», — пытались отнекиваться экспериментаторы, когда на них орала Бестия…

Дракон взмахивал крыльями медленно и тяжко, навевая дремоту. Практеры беспробудно дрыхли, не обращая внимания на утренний холодок. Дневная радуга только-только начала прокрадываться в первую фазу, Кристо мучился жестокой бессонницей и не знал, кого б еще достать. Выслушал все новости у Хета. Поинтересовался (тоже у Хета), как это телесного мага пустили на Ярмарку, куда должны были отправлять артемагов. Прослушал длинную историю с заковыристыми шантажерскими комбинациями по вымаливанию пропуска. Пристал к какой-то практерке из-за кривых ног. Получил от Дары. Попытался пристать к Даре и описать чувства Экстера во время будущей квалификации. Получил от Дары еще раз. С досады в конце концов попытался даже пообщаться с Ковальски, по важной теме: насчет отношений с женщинами. Кто там знает, может, у Макса богатый жизненный опыт и по этому вопросу.

— Я это… чисто в теории, — изъяснялся Кристо. — Вот если ты ее приглашаешь, а она так… смеется только. И за другим бегает. Не очень уж чтобы бегает, но так — заигрывает. А вообще-то неплохо к тебе относится — улыбается там, а как дойдет до серьезного дела…

Минут десять Макс слушал его, глядя куда-то в розоватые утренние небеса.

— Она в курсе твоего существования? — спросил он наконец.

— Ну, а то ж!

— Радуйся.

Невовремя зацепил, понял Кристо. На уме у Ковальски сейчас одна только Лори.

В воздухе у Шанжана было не протолкнуться, а приземлиться оказалось вообще почти невозможно: над площадкой, выискивая удобные места для посадки, кружилась дюжина разнокалиберных и разноцветных драконов. Драксист — крепкий, усатый и краснолицый — начал орать еще на подлете, для профилактики и чтобы разогреться.