Николай Бородин - Верхом на удаче

Встречали их довольно приветливо, явно ожидая пополнения каравана и надеясь, что среди всей сотни окажется хоть один головастый парень, управляющий махинами. Сразу бросилось в глаза, что все прибывшие в броне – если уж даже до подземных жителей дошли какие-то тревожные вести, то дело действительно плохо. Ради встречи дорогих гостей мы сделали небольшую остановку, и вскоре рядом с нами появился гоблин, отличавшийся причудливой чеканкой на доспехах цвета пламени – сотник, да еще и инже… тьфу, пропасть, просто механик!

– Легко ли было шествовать жителям глубин по золоту трав? – Даже моя раздолбайская натура не позволила мне манкировать официозом.

– Воистину мягче горных здешние тропы! – в тон мне ответил сотник. Я изобразил приятное изумление его образованностью и вежливостью, догадываясь об их причине – что может сотня гоблинов-мечников в чужом (надеюсь, ненадолго) лагере? Только геройски погибнуть, что не входило в планы ни одной из сторон переговоров.

Учтивый воин представился Дружбаном, и я, немного поболтав для приличия, решил перейти к делу.

– Вы собрались в набег. Но хотелось бы мне знать, на какую деревню вы идете и стоит ли она того, чтобы пересекать Великую Степь?

Красные глаза сотника, словно впитавшие подземный жар, глянули на меня в упор.

– Доблестный Селан, видимо, решил, что сотня гоблинов может лишь попугать людишек? Он прав… почти. – Манера зеленокожих обращаться к собеседнику в третьем лице может взбесить, если о ней не знать заранее. – Так пусть же он оглядит мое воинство. Мы все – опытные механики, направляющиеся мстить за братьев и старших братьев – орков, которых тонкокожие захватили и удерживают в одном мерзком городишке. – Последние слова он почти прошипел. – Наша сотня направляется, чтобы стереть с лица мира Итлим.

Я с изумлением воззрился на собеседника. Итлим, городок с людской стороны Границы, да еще и рядом с Замком! [43] Замок – главная крепость с людской стороны Границы, находится ближе всего к горам и закрывает собой основной путь. Как и все приграничные городки, укреплен он был очень неплохо, сказывалась также и близость оплота всей людской стороны, этого Замка, который никогда не брали, как, впрочем, и Крепь орков. Хотя, если разобраться, кому нужно их брать – через Границу шло множество путей, по которым успешно (или не очень – все-таки странное там было место) ходили отряды и даже армии наподобие нашей. И всего лишь сотня пусть даже гоблинов-механиков против стен и башен, отрядов гарнизона, терроманта, чей почетный пост главы города уже полсотни лет занимал могучий маг, да еще и наемников, почти наверняка обретавшихся там… У меня появилось сильное сомнение в разумности сотника.

Вероятно, это недоумение слишком ясно отразилось у меня на морде, потому что Дружбан быстро-быстро застриг ушами (верный признак крайнего удовольствия гоблина), повернулся к своим и прокричал что-то по-гоблински. В ответ кивнули. Хотя я неплохо знал их язык, произнесенное показалось мне просто набором слов. Единственным более-менее понятным было слово «гуртхар» – так они называют жилы, по которым струится Кровь Гор. Но при чем тут это?!

– Мы покажем вам одну из наших махин прямо сейчас, а затем, осознав всю мощь гения гоблинов, вы примете нас в караван. Поистине провидением Темного наши пути пересеклись в необъятной Степи! Доблестный Селан согласен?

– Согласен, согласен, – пробурчал я, внутренне готовясь. Зрелище обещало быть интересным.

Дружбан порысил к своему тюку, покопался там, а затем извлек нечто стальное больше себя самого. На первый взгляд это очень напоминало приспособление, виденное мною у дракона. Оставалось надеяться, отличие данного в том, что с демонами можно будет не только советоваться, но и призывать их на помощь. Но далее гоблин стал совершать непонятные манипуляции, достав из тюка маленький ярко-красный (любят они все-таки этот цвет!) цилиндрик с одним острым концом, а затем засунул его внутрь раструба своей махины, немного поколдовал, добившись пары непонятных щелчков, и, явно удовлетворенный содеянным, направился ко мне, закинув свою бандуру на плечо.

– Пошли в сторону, а то будет очень жарко. – Гоблин, казалось, позабыл обо всем, находясь в каком-то молитвенном экстазе от прикосновения к явно священному для него оружию. А в том, что это оружие, сомневаться не приходилось – иначе зачем такие предосторожности?

Отойдя на сотню саженей от каравана, он остановился. С платформ на аптарах зеваки свисали гроздьями, только что не падая. Пошире расставив ножки, сотник скомандовал:

– А теперь смотри на то дерево! – Другого вокруг не было, поэтому я даже не стал переспрашивать, уставившись на чахлый степной кипарис. Дружбан положил лапу на скобу, торчавшую из махины, и резко дернул за нее. Та подалась с видимым трудом, но повернулась, что-то сухо затрещало, затем из стального ящика ударил огромный клуб дыма, а в сторону указанного дерева метнулась красная молния, оставляя за собой хвост огня. Я не сомневался, что заметить летящий цилиндр смог только я, а вот результат его попадания было трудно не заметить. На месте кипариса вспухло огненное облако в пять саженей высотой, а по ушам ударил грохот горного обвала. Когда жирный чад рассеялся, посередине полыхал саженный костер, устремляя в небо столб густого дыма. После того как начавший было разгораться степной пожар был благополучно потушен (мы, разумеется, припрягли для этого магов), трое самых заинтересованных подобрались к месту попадания диковинного снаряда (умное слово, которое мне подсказал сам сотник). На месте взрыва красовалась воронка почти в мой рост.

Зеленые уши вновь начали стричь воздух:

– Эти махины появились совсем недавно, но результативность у них запредельная. А теперь, если учесть, что у каждого из нас есть одна такая установка и немало снарядов, можно представить, что останется от стен Итлима.

– Ну что ж, сотник, я принимаю вас в караван. Впрочем, вы и так пошли бы с нами. Хочешь возразить? Тогда глянь сюда. – В моей лапе появилась Полная Грамота со всеми печатями Айсграда. В течение нескольких секунд я наслаждался причудливой смесью ужаса, восхищения и почтения на его морде, а затем спрятал свиток. – Пошли, союзник. Итлим мы будем брать вместе, потому как нам тоже надо через Границу. Если поторопимся, успеем освободить пленников. Как, кстати, вышло, что кого-то из ваших взяли в плен?

– Шайка недомерков с другой стороны пробралась к нам и захватила одного из важных мастеров, который проводил испытания. – Глаза Дружбана из красных от бешенства превратились в желтые. – Орки на Границе спят! Банда уже подошла к городу, но вот выйти они оттуда не успеют!